Лещина? — Она плодоносит на каждый год. Яблоня? — сомнительно, чтобы ее здесь не было.
Наконец, Рябинка остановилась на хлебном дереве. Как она слышала, два или три таких дерева способны кормить человека всю его жизнь. Оставалось только вспомнить, как эти самые хлебные деревья выглядели, и дело было в шляпе.
И тут Рябинка, похолодев, поняла, что совершенно это-го не помнит. Да, она видела эти растения в ботаническом саду, ей даже приходилось пробовать его плоды. Но вот что это было за дерево? Кажется, оно принадлежит к фи-кусам… Нет, вроде к баобабам… Во всяком случае, ствол у него как будто толстый… Но цветы… или хотя бы листья? Как же выглядели у него листья?
Рябинка аж тихонько застонала от огорчения — проблема показалась ей неразрешимой. Самолюбие ее было уязвлено: чего стоил ее диплом, если она не могла даже такого пустяка, как изобразить в деталях одно-единственное растение.
— Тебе плохо? — услышала она. Женщина из-за соседнего столика уже стояла рядом и участливо склонялась над её головой.
— Нет, я просто задумалась, — спохватилась наша космонавтка и улыбнулась как можно вежливей. Отзывчивость местных жителей начала ее утомлять.
Рябинка материализовала карандаш с блокнотом и провела несколько неопределённых линий. Задумчиво посмотрев вверх, она встретилась с изумленными глазами парня, сидевшего напротив.
Густо покраснев, Рябинка принялась черкать в блокноте, размышляя:
«Интересно, этот парень напротив удивился тому, что так запросто видит представителя правящей элиты, или моя одежда не соответствует моему рангу?
Ладно, отставим. Но вот ещё загвоздка. Почему у меня получилась берёза, под корнями которой я скрылась от погони? Ведь я вовсе не помнила вид и форму каждого листика и каждой веточки…
Неужели фокус в том, что я материализовала её целиком? Ну да! Я помнила, как она выглядела с опушки, а остальное порисовало мое подсознание.»
«Может, съездить в тропики, материализовать там одно хлебное дерево и потом препарировать его на месте? Нет, не успею. И вообще, с эти бором и озером что-то непонятное. Ведь я НЕ МОГЛА их материализовать раньше, чем у меня появилась «заколка». С другой стороны, если Эльмар думал, что бор и озеро материализовала я, зачем он мне эту заколку дарил?»
От хлебного дерева приходилось отказываться. Чего же они проходили подходящего? Может, гранат? Тоже хорошая штука, и масса витаминов. Но, опять же, цветы… Ни-когда не видела, как он цветёт… Что же? Ну что же? Рябинка посмотрела на часы и недовольно поморщилась: из библиотеки пора было уходить, а она так ничего и не придумала.
Дневной зной спадал. Рябинка брела по улице и страдала: проблема казалась ей неразрешимой. Только возле гостиницы ее, наконец, осенило. Обозвав себя забывчивой кикиморой, она остановилась и даже по-стучала себя по лбу. Ведь был же у них на кафедре определитель растений, и атлас тропической флоры имеется. Рябинка лично его читала. А если читала, значит, не всё ещё было потеряно.
Оставалось заказать отдельный номер и обложиться книгами. В общем, над проектом Рябинка просидела почти всю ночь, а под утро сон сморил её, и был этот сон тревожен.
Она увидела себя на каком-то острове с группой молодёжи. Там были ещё какие-то люди, совсем другие, с бронзовыми сморщенными лицами, похожими на маски, необычайно сильные и неуязвимые. Они казались глухи-ми и немыми, но всё понимали.
Почему-то Рябинка увидела их не сразу, а когда прокатилась на горке. Когда Рябинка первый раз пробежала там, ей кто-то сказал:
— Здесь ходят только бронзовые.
Рябинка смеётся и сбегает ещё и ещё. И вот какой-то парень бежит следом за ней и тут же падает, словно пораженный током. Рябинка глядит, а это Эльмар. И тут появились они: со страшными лицами и железной мускулатурой. Они подняли тело и унесли куда-то. И потом ей кто-то показывает на одного их них и говорит:
— Это Эльмар.
И Рябинка со страхом узнаёт в искалеченном лице знакомые черты.
Горка опять притягивает Рябинку. Она подолгу стоит и смотрит, как съезжают бронзовые. С Эльмаром она по-прежнему дружит, сначала из жалости, потом с удовольствием проводит с ним всё время. Он объясняется с ней телепатически, она с ним — словами.
А потом он говорит:
— Я не нуждаюсь в твоей жалости, я ведь не Эльмар.
— Но кто же? — удивляется Рябинка, и ей делается жутко.
— Я не человек. Мы — инопланетяне. Эльмара больше нет, его мозг вынут. Только тело осталось, для того, чтобы мог материализоваться я.
И тут Рябинка узнаёт, что они прилетели на Тьеру в виде зародышей, на корабле, которым управляли роботы. Они не могут развиваться сами по себе, им нужны готовые тела.
И брать тела можно только в момент преодоления страха, когда дух человека приподнят и испытывает отчаянную радость от победы над собой. Для этого и существует горка. Пробегая по ней, объект попадает под действие особых лучей, и, если его состояние соответствует нужному уровню, он пойман.
Это очень напоминает бред сумасшедшего, но Рябинка верит. И вот она уже пробирается на аэродром, чтобы захватить самолёт и улететь с острова. Она хочет предупредить Тьеру об опасности. Вот она уже летит.
Рядом с ней её друг-враг. Почему-то их отношения не нарушены. Внезапно Рябинка откуда-то понимает, что в самолёте находятся контейнеры с зародышами инопланетян, и к ней приходит решение уничтожить корабль, пусть даже ценой собственной жизни. Весёлое и жуткое состояние овладевает ею. Она теряет сознание.
И вот уже она лежит на каком-то столе, и рядом по-прежнему её псевдо-Эльмар.
— Я должен был взять твой мозг и вложить вместо него зародыш своего соплеменника. Но я не смог этого сделать. Я уничтожил зародыш. И я сделал так, чтобы наши ни о чём не догадались. На твоём лице маска. Теперь ты как одна из нас. Я буду учить тебя нашему языку.
Рябинка глядит на себя в зеркало и плачет. Неужели это она теперь такая страшная?
И вот она уже ходит по острову, чужая всем.
Вот она взрывает ненавистный остров и плывет по океану, уцепившись за какое-то бревно.
И вдруг оказывается на берегу и пытается сорвать с себя ненавистное чужое лицо. Но тщетно.
В холодном поту наша космонавтка проснулась. Она вскочила, подбежала к зеркалу и достаточно долго не могла понять, кого она там видит. И нос, и рот были хотя и вполне человеческими, но абсолютно чужими.
«Маска», — вспомнила, наконец, Рябинка. Вчера она так и завалилась спать в искусственной коже.
Сняв маску и убедившись, что с её родным лицом ничего плохого не случилось, Рябинка долго дрожала от пережитого кошмара. Нет, Эльмар был, конечно, крайне легкомысленным субъектом. Что, если бы камушек этой проклятой штуковины не вовремя нажался? За свои сны человек не отвечает. Бр…
Конкурс
Что бы Рябинка ни думала об Эльмаре, он действительно был единственным человеком, на чью помощь она могла рассчитывать. Вторая её надежда была на конкурс растений. Пути Эльмара и конкурса пересекались в районе Холодного архипелага — следовательно, туда же должен был лежать и Рябинкин путь.
Наскоро приняв ванну, позавтракав, собрав объемистый саквояж, и не забыв облачиться во вчерашний хорошо зарекомендовавший себя «комплект», скроенный из кожи и обновки, скроенной по местному фасону, Рябинка вылетела на север. На этот раз она отправилась в путь не в собственном транспортном средстве, а в ракетке, взятой напрокат — фирму порекомендовали ей в гостинице. Маршрутный атлас, подарок настырной девчонки-островитянки снова пригождался. Поставив ракетку на автопилот, Рябинка ещё раз перелистала его.
Для недавно открытой планетки, Новая Земля была заселена довольно густо, но пространства, где населенных пунктов не значилось вообще, тоже было предостаточно. Конечно же, Мартин и Эльмар не соврали: работы по ее специальности здесь навалом, развернуться есть где. Кстати, там, куда лежал ее путь, тоже не значилась ни одна обитаемая точка. Для кого же тогда устраивалась выставка? Может, там работает какая-то экспедиция?
Однако острова Холодного архипелага и в самом деле оказались безлюдны. Рябинке недолго пришлось гадать, который из них носит название Высокий — на плоской скалистой поверхности одного из клочков суши во всю ширь береговой полосы полыхала надпись: «Внимание! Здесь проводится выставка-конкурс «Зелёная осень»»!
Подлетая к острову, наша космонавтка увидела в середине его котловину с километр в поперечнике, а в центре котловины круглый павильон. На внутренних склонах скал, с северной стороны, была выбита площадка. Рябинка поставила туда ракетку и спустилась к павильону. Кругом не было ни души, и павильон был закрыт.
Первая мысль Рябинки была о ловушке, но поскольку из павильона никто не выскакивал и ничто не взрывалось, а пейзаж по-прежнему оставался пуст, то оставалось предположить, что наша соискательница прибыла сюда рановато.
От нечего делать Рябинка промерила глубину слоя щебёнки, которой было устлано дно котловины. Оказалось, около метра — вполне пригодно для деревьев. Но здесь даже лишайничка не росло. Желто-серые грязные скалы в полоску и грязно-желтая щебёнка под ногами.
Ракетки прилетели все как-то сразу. Не прошло и двух минут после приземления первой из них, как долина на-полнилась шумом и смехом. Павильон открыли, и соперники хлынули внутрь здания.
Зал, постепенно понижающийся к площадке в центре, казался бы огромным, если бы не был на большую часть своего объёма, по периметру, заставлен стендами. Стенды были пусты — Рябинка не опоздала. Пересчитав конкурсантов, распорядитель указал каждому его место, и все стали поспешно распаковывать багажи.
Рябинка тоже достала свой и поискала глазами Эльмара, но безуспешно. Она быстро развесила рисунки, поставила на подставку горшочек с проростком и изрядный кусок спелого плода с семенами. Присоединив ко всему этому подробнейшее ботаническое описание и десяток кулинарных рецептов, она смешалась с толпой снаружи павильона.