Капитан вздрогнул, как будто его ударили по спине плеткой, и медленно, боясь поверить в происходящее, повернулся. Из-за ящика с оборудованием выглядывала Котя.
– Котя! Что ты тут делаешь?!
– Ой, ВасьВась… Я… ты понимаешь…
– Понимаю! Ты снова меня не послушалась. Это мышь знает что такое! Я тебя накажу! Я тебя! – бушевал кот.
Котенька сидела, потупившись, пережидая разразившуюся бурю. Когда капитан поутих, кошечка аккуратно придвинулась к нему и положила лапку на плечо:
– Ну ВасьВасенька, не сердись.
– Не сердись? Да ты знаешь…
– Знаю. Прости, пожалуйста. Но я совсем-совсем не могла остаться на корабле. Вдруг тебе понадобится помощь, а никого рядом нет? Первый контакт – это ведь такой риск! Я, может быть, за тебя переживала.
– Ох, Котя, избаловали мы тебя, – покачал головой капитан.
– Ну теперь-то что говорить? – повеселела Котя. – Ты лучше глянь на город. Видишь, там какая-то процессия с факелами идет по главной улице. А пирамида-то! Пирамида! Прям как в Мышипте. А на вершине костер. Красиво!!!
– Красиво, но нас это пока не касается. Смотри лучше сюда. Похоже, приборы засекли район с аномальным составом воздуха. Вероятнее всего, это остатки топлива и продукты горения верхнего слоя обшивки капсулы.
Кот прибавил газа, и флаер, мягко набирая скорость, рванул в указанном направлении. Город стал стремительно удаляться, а под брюхом машины замелькали возделанные поля и небольшие рощицы. Достаточно быстро наши герои достигли места падения капсулы и посадили свой аппарат рядом с ней. ВасьВась заглушил двигатель и, откинув колпак флаера, выпрыгнул на землю. Черный обугленный цилиндр лежал на краю поля. Дверца была открыта. Около нее виднелись букеты цветов, венки и блюда с фруктами. ВасьВась аккуратно обошел разложенные дары, глянул внутрь аппарата и совсем уж было решил вернуться на флаер – подумать, что делать дальше, и связаться с Хвостом, – как вдруг Котя кинулась к люку.
– Вылезай! Руки вверх! – зашипела кошечка, встопорщив шерсть на загривке и выставив вперед, как пистолет, гаечный ключ. – ВасьВась, там кто-то есть!
Капитан отодвинул Котеньку от люка, сам напружинился, прыгнул внутрь и через мгновение вновь появился в открытом люке, держа за длинное ухо молодого кролика. В свете прожектора они оглядели друг друга. ВасьВась разжал лапу, а кролик, тонко взвизгнув, упал на колени.
– О! Великий новый бог! Не наказывай меня, молю, – зарыдал малыш. – Я забрался в колесницу твоего брата из любопытства.
– Еще один непослушный исследователь, – покачал головой ВасьВась. – Здравствуй, малыш. Я не собираюсь тебя наказывать.
– Бог желает мне здоровья! Ура!!! – обрадовался кролик.
Тут же немного осмелел и, хоть и оставался на коленях, стал с интересом оглядывать капитана, флаер и выглядывающую из кабины Котю.
– Какой миленький! – тут же промяукала юнга.
– Скажи мне, инопланетянин, – обратился к кролику ВасьВась, – почему ты называешь меня богом?
– А как же мне тебя называть? – удивился малыш. – С древних времен наша раса поклоняется великим остроухим богам, спасшим нашу планету от смертельного космического дождя. Боги научили нас возделывать поля, обжигать глину, строить жилища, даровали нам алфавит. Наши предки вместе с богами построили великую пирамиду, на вершине которой мы поддерживаем огонь. Да, многим мы обязаны вам!
– Так, понятно, – погладил усы ВасьВась. – И теперь боги вновь посетили вас, правильно?
– Истинно так, о великий! К нашей радости. Боги снова с нами. Десять зим назад к нам спустились всеблагие Брыс и Когтян, а сегодня – великий Мафусаил и вот вы.
– Какие еще Брыс и Когтян? – заинтересовалась Котя.
– Подожди, – оборвал ее ВасьВась. – Сперва надо познакомиться с нашим новым другом. Скажи мне, как тебя зовут? – обратился он к кролику.
– Мое недостойное имя Диски, – поклонился малыш.
– Очень приятно. Я Василий Васильевич, а это – Котерина. Вот что, Диски, проводи-ка нас в деревню к взрослым и, если можно, найди нам какие-нибудь плащи с капюшоном.
Глава девятаяМямлик предстает перед правителями Кролины
В то время как ВасьВась пролетал мимо города, а Котя так неосторожно обнаружила себя, Мямлика как раз вносили в столицу. Бывший археолог был просто в восторге от раскинувшегося перед ним города.
– Боже мой, какая древность! – восклицал он, прижимая лапки к груди. – Принцип построения арочных перекрытий, похоже, здесь еще не открыт. А керамика уже очень и очень развита. А это что? Неужели пресс для получения масла?! А колесо? Вами изобретено колесо? А тягловые животные у вас есть? А каков принцип городской планировки? По звездам? – теребил он своих провожатых.
Надо сказать, что его появление тоже вызвало в городе небывалый ажиотаж. Кролики, заслышав новость о прибытии нового бога, спешили ему навстречу. Они аплодировали, выкрикивали восторженные приветствия, кидали в воздух цветы и пели песни.
Центральная улица, по которой двигалась процессия, постепенно расширялась, дома становились все выше и богаче, и, наконец, показалась городская площадь. Она была поистине великолепна! С одной стороны ее ограничивала пирамида, на вершину которой вела выложенная цветным мрамором широкая лестница. Напротив пирамиды на небольшом возвышении стоял храм. Каменные колонны в виде рыб поддерживали деревянную крышу, выкрашенную красной краской. За колоннами виднелись богато украшенные резьбой двери, ведущие во внутреннее помещение. Носильщики аккуратно опустили паланкин с Мафусаилом у подножия храма и, кланяясь, отошли в сторону. Мямлик выбрался из повозки и затоптался на месте. С одной стороны, он опасался войти в храм без приглашения, а с другой – понимал, что, видимо, именно так он и должен поступить в качестве бога. К его радости, проблема внезапно решилась. Послышался удар гонга, храмовые ворота дрогнули и беззвучно отворились. На пороге появился кролик в синем бархатном халате и диковинной шапочке с кошачьими ушками. Кролик поклонился Мямлику, затем обвел площадь лапкой, как бы призывая всех к тишине:
– Великие и всеблагие Брыс и Когтян просят новоприбывшего войти в священный храм остроухих богов! Всем остальным приказано разойтись по домам. Слава богам!
– Слава богам! – откликнулись кролики и тут же с великой поспешностью стали пятиться с площади.
Не прошло и минуты, как площадь перед храмом опустела. Мямлик с удивлением взирал на это поспешное бегство.
– Надо же, как они вас слушаются… – наконец обратился он к храмовому служителю.
– Иначе не может и быть, – льстиво заглядывая в глаза Мафусаилу, проговорил кролик. – Воля богов – закон. Любое ослушание строго наказывается. Вы еще сможете убедиться в этом сами. Или вы уже сейчас хотите кого-нибудь наказать? Эй, стража!
– Нет-нет, что вы, – замахал лапами кот. – Ко мне все так мило отнеслись. Да и в противном случае я бы не стал… А что же мы стоим, наверное, надо войти? – перевел он странный и неприятный разговор на другую тему.
– У богов нет слова «надо», есть только «хочу», – склонился кролик. – Если вы желаете, в храме все готово к приему столь высокого гостя.
Мямлик передернул плечами и решительно вошел в открытые двери. Темный коридор, лишь немного освещенный чадящими в углах факелами, упирался в еще одну пару дверей, на этот раз вполне кошачьего размера. Мямлик толкнул створки и невольно зажмурился. Великолепный, почти полностью раззолоченный зал был полон света. Огромные масляные светильники как бы очерчивали путь от двери к дальней стене, у которой под синим украшенным бриллиантовыми звездами балдахином на двух тронах расположились коты. Правый кот – тонкий, бежевый, с черной полосой посредине морды и ярко-зелеными глазами, – сидел, слегка откинувшись на спинку и лениво обмахиваясь большим веером. Левый – черный, крупный, с порванным ухом и массивной челюстью, – наоборот, был страшно возбужден. Он напряженно подался вперед, как бы готовясь в любой миг вскочить и кинуться на вошедшего.
– Жрец, ты свободен, – мяукнул бежевый. – Мы поговорим с уважаемым пришельцем и завтра на площади возвестим нашу волю.
Сопровождавший Мямлика кролик низко поклонился и быстро нырнул обратно в коридор, тщательно прикрыв дверь. Мямлик с любопытством оглядывал зал. Рисунки на золоченых стенах настолько его поразили, что он даже на время забыл, зачем сюда явился.
– Так-так, и откуда это к нам занесло такого гостя? – внезапно мурлыкнул, недобро посверкивая глазами, худой бежевый кот.
Мямлик вздрогнул, оторвался от разглядывания фресок на стенах и смущенно поклонился хозяевам храма:
– Простите, такие интересные настенные росписи. Совсем как в Мышипте! А ведь мы на другом краю Галактики. Я, видите ли, в прошлом археолог. Впрочем, вы, наверное, не знаете, кто такой археолог. Ах! Это неважно! О чем я, вообще?! Дорогие жители иной планеты, позвольте от имени населения Китана приветствовать вас. Меня зовут Мафусаил.
– Мы не просто «жители планеты». Мы – боги. И, разговаривая с нами, положено падать на колени, – грубо буркнул черный кот.
– Конечно-конечно. – Мафусаил неловко опустился на пол.
– Хорошо. А теперь скажи, где корабль, на котором ты прилетел. Только говори правду! Мы немедленно повелим отнести нас на указанное тобой место, и горе тебе, если ты нам соврешь и корабля там не окажется.
– Простите, боюсь, что не смогу ответить на ваш вопрос. Я ничего не знаю о судьбе нашей «Летучей мыши». Похоже, что спасательную капсулу, в которой я находился, по какой-то причине отстрелило от корабля. Что было дальше, я не знаю.
– Он врет! – яростно мяукнул черный, приподнимаясь на троне. – Я шерстью клянусь, что он врет!
– Подожди, Брысик, – поднял лапу второй хозяин храма. – Разве ты не видишь, что наш новый друг простодушен и не способен на обман? Скорее всего, он говорит правду. Ведь ты говоришь правду, пришелец?
– Конечно! Вы можете найти капсулу в поле на границе с лесом, где-то километрах в десяти западнее города.