Александр посмотрел на блондина Николая, почесал свой темноволосый затылок и усмехнулся.
– Точно. Тот говорливый гном был русым, а остальные – чернявые.
– Да. Вопрос только в том, что нам делать со своим ростом. Да и рожи отличаются – эти скуластые, ушастые с такими носищями… и заметил – глаза разноцветные, переливаются… в общем, думаю сейчас сработал эффект неожиданности, так что слишком дерзко себя вести не стоит.
– Согласен. Но у нас всегда есть мой «Перун». На крайний случай
Ближе к вечеру они добрались до города. Сам город был широко разбросан по островам, разделяющим реку на десятки потоков. На некоторых островах возвышались скалы со встроенными них каменными зданиями и крепостями, имеющими, по большей части, природную защиту. Другие острова были покрыты садами и пашнями. Острова пересекали искусственные каналы, разделяющие их на несколько более мелких частей, и каждый такой кусок чуши был приспособлен для чего-то определённого. На самом большом и центральном острове была расположена самая высокая и грозная скала. Она была будто отдельным городом внутри города, разделённая на этажи, укреплённая и завораживающая.
На пике этой скалы красовался храм или дворец с чем-то золотым на самой макушке. От этого золота так ярко отражался солнечный свет, что оно само походило на солнце и слепило, если кто-нибудь попытался бы его разглядеть.
Однако, сначала космонавтам пришлось пройти трущобы пригорода, где самые бедные аборигены жили в жалких хлипких хижинах из местной красной глины и соломы. Трущобы находились вне городских стен и их коричневолосые жители, обрамлённые своими собственными заботами, почти не обращали внимание на проходящих мимо них космонавтов, облачённых в такое же тряпьё, как и они.
Когда они прошли через ворота, то оказались на тесных душных улицах, по которым ходили уже аборигены побогаче. Они гордо выпячивали свои оранжевые копны волос, вели оживлённые дискуссии между собой и презрительно косились на двух оборванцев, странной походкой ковыляющих мимо.
– Скорее бы свалить отсюда. – пробурчал Александр. – Что-то меня одолевает очень неприятное предчувствие.
– Нам нужно записать как можно больше информации, чтобы наши колонисты не устроили местный апокалипсис.
– Эти аборигены не кажутся слишком мирными.
– Это даже хорошо, в каком-то плане. Это значит, что они на этих землях не одни.
Они прошли несколько островов, миновали ремесленный и торговый районы, прогулялись через чудесные сады с необычными разноцветными растениями, даже прошли через какой-то храм. Божества здесь имели самые разные формы, скорее всего относящиеся к местным животным, но самым высоким кумиром была огромная статуя гнома, держащего в левой руке солнце, а в правой – копьё.
Александр и Николай блуждали по оживлённому городу, пока их кто-то не окликнул. Это был патруль. Три мощных гнома, с длиннющими усами до пуза, грубо и громко чего-то требовали от них, угрожая копьями.
– По той же схеме? – тихо спросил Александр.
– Ага. – подтвердил Николай, и они снова выпрямились, скинули с голов длинные повязки и требовательно уставились на гномов.
Те осеклись поначалу, растерялись, поумерили пыл, но оклемались и теперь требовали куда-то пройти.
– А вот это нехорошо. – обеспокоился Александр, сжимая в руках рукоять автомата.
– Погоди, не кипишуй. – прошептал Александр. – Попробуем разрулить ситуацию.
Он смело шагнул вперёд, отчего гномы попятились, но потом, осознав свой поступок, ещё больше рассердились и пуще прежнего требовали своего. Николай в ответ жестом показал, что они не могут говорить, а затем указал на ту самую высокую скалу и твёрдо ударил себя в грудь.
Стражники в ответ лишь угрожали своими копьями, вот-вот готовые пустить их в ход. Александр приготовился пустить в ход оружие, но Николай вовремя остановил его.
– Мы сходим, куда они хотят.
– Чего?! – возмутился Александр.
– Успокойся, успеем шороху навести, если потребуется. Дай мне попробовать уладить всё миром, а уж если не сойдётся…
– Ну, давай… – пробурчал Александр, и из-под тоги послышался щелчок предохранителя.
Стражники отвели их в высокое здание, которое пересекали десятки лестниц и где туда-сюда бегали запыхавшиеся русоголовые гномы со стопками пластин.
Стражники отвели космонавтов к старому лысому аборигену, восседающему в обширном кабинете. Судя по всему, он был здесь главным, либо одним из главных, потому что стражники почтительно поклонились ему и шлёпнули копьём Александра, чтобы тот сделал то же самое. Александр кротко кивнул.
Старик о чём-то заговорил со стражниками, косо поглядывая на незваных гостей. Недовольно буркнул, рявкнул и прогнал их прочь, встал со своего стула и с важным видом, поглаживая гордо свою лысину, подошёл к ним. Он хромал на правую ногу и ходил с помощью толстой трости, изголовье которой украшала резная голова какого-то животного.
– Бр-р-р-ум?! – указал он на огромную рельефную карту, висевшую на стене.
Старик подошёл к ней, указал на себя, на космонавтов, – Ви рум! – и тростью тыкнул на то место, где располагался город.
Николай и Александр последовали за стариком и с интересом принялись изучать карту. Николай, еле касаясь, провёл рукой вдоль реки, в дельте которой они сейчас находились, приметил границы местных государств, если они дошли до того уровня развития, о котором на Земле подразумевают государство.
– Они не одни… – прокомментировал Александр. – Надеюсь, мы хорошо замаскировали транспортёр.
– Он хочет знать, откуда мы. Что ответить, как думаешь?
– Что на этой карте нет наших краёв. Надеюсь он понимает, что мир намного больше, чем ему известно.
Александр жестами показал за границы карты, и старик понятливо кивнул. Он разложил какие-то пластины на столе, верно оставив их на потом, и повёл космонавтов куда-то.
– Меня это начинает напрягать. Хрен поймёшь, чего они хотят, хрен узнаешь, что надо делать, а как нам теперь выбраться отсюда… в общем, дела наши плохи.
– Ничего, прорвёмся!
– Ну, уж это не обсуждается!
Шли они долго. Хромой низкорослик двигался хоть и довольно шустро для своих кондиций, но система коммуникаций здесь была далека от совершенства, и космонавты не понимали, куда их ведёт старик, пока не оказались на длинном подвесном мосте-лестнице, ведущем снизу, из одного из островов, прямо наверх, на средний уровень центральной скалы.
Конструкция моста-лестницы не вызывала особой уверенности, верёвки выглядели ненадёжно, как и ступени, а сам мост раскачивался всё больше и больше, пока троица поднималась по нему. Старик, однако, не выражал никаких опасений в безопасности такого пути.
– Знаешь, – поделился Николай, – я, конечно, космонавт и опытный пилот, но в таких ситуациях у меня просыпается жуткая боязнь высоты.
– Просто не смотри вниз. – подсказал Александр. – Если не смотреть, то не так страшно.
– Ненавижу этот совет!
Когда они добрались до скалистой платформы, космонавты смогли вздохнуть спокойно. И в полной мере оценить открывающийся вид на город.
– Хороший вид. – протянул Александр. – Штабным будет чего поизучать.
– Др-р-рум, др-р-рум! – подзывал их старик. – Ви солуд токут!
Затем он подозвал одного из стражников, стоявших у платформы, что-то ему сказал, и стражник побежал наверх по дорожке, чтобы заранее предупредить приход иноземцев.
И верно, наверху, после долгого и трудного подъёма, их уже ждали. Грозные, облачённые в свою лучшую броню гвардейцы должны были напугать гостей, убедить их в том, что этот народ силён и готов противостоять любому противнику.
Если бы Александр не держал под одеянием штуку, способную уложить всю эту гвардию за несколько секунд, это представление и могло бы сработать должным образом.
Прямо за гвардией их ждала местная царица. Это была такая же невысокая, коренастая женщина. Она грациозно (насколько это было возможно) лежала на широком ложе, распустив длинную шелковистую гриву, будто сделанную из золота. Старик указал космонавтам оставаться на месте, а сам пошагал к царице, минуя ряды гвардии. Гвардейцы же почтенно преклонялись перед ним, когда он проходил рядом. Видимо, старик не зря гордился своей лысиной.
Оказавшись рядом с царицей, он поклонился настолько низко, насколько мог, и прошептал её на ухо несколько слов.
Царица вдруг встала, с поистине аристократической осанкой спустилась по лестнице к своей гвардии, отчего все они разом склонились, и жестом приказала космонавтам подойти к ней.
Николай и Александр, верно подверженные ауре происходящей вокруг церемониальности, чеканной походкой направились к царице.
– Брр-гум! – воскликнула царица, обращаясь к ним. – Паару дрхум!
Космонавты вопросительно уставились на старика в поисках какой-нибудь поддержки, и тот не подвёл. Он поклонился, давая понять, что им следует делать, и космонавты коротко, но уважительно поприветствовали царицу.
– Ту! – царица указала на Александра. – Ту хадум бой! Дакрум ти!
Гвардейцы вдруг зашевелились. Стройные ряды сформировали полукруг, замыкая царский подиум.
– Не нравится мне это… – прокомментировал Александр, после чего послышался щелчок предохранителя.
На этот раз Николай не стал спешно останавливать своего товарища.
– Ту хадум бой! Дакрум ти! – повторила царица.
Старик выдвинулся вперёд, подошёл к Александру, уважительно поклонился и жестами пригласил на образовавшуюся арену.
Тут ряды гвардейцев раздвинулись, вперёд выдвинулся один из воинов, и ряды снова сомкнулись, ощетинившись стеной копий. Старик взял у ближайшего гвардейца оружие и протянул Александру.
– Ну, теперь я понял! – пробурчал тот. – они подраться хотят.
– Вашу ж Машу… – выругался Николай.
– Спокойно! Сейчас всё сделаем. Неужто думаешь, что я не справлюсь с этим карликом?
Снова щёлкнул предохранитель. Александр снял с себя тогу, незаметно закутав в неё орудие, и передал её Николаю. Затем он взял у с