– Накорми! – громче обычного сказал Шеферд.
– Накорми! Накорми! Накорми! – завопила толпа.
«Накорми?». Кристал недоумевала, но Шеферд медленно, взяв ее за плечи повернул к той самой узорчатой стене. Она сделала несколько шагов в том направлении. Сначала она даже ничего не заметила, но потом присмотрелась. Там в оборванных синих комбинезонах Федерации напуганные, загнанные, словно звери, стояли голодные и худые люди. Их было трое. Мрачные серые грустные лица смотрели на нее потухшими глазами, словно они прожили тут в подземных катакомбах не один годичный цикл.
– «Это что? Это кто? Люди Пола с базы Федерации?» – пронеслась догадка в ее уме.
Однако додумать что-то еще она не смогла. В мозг ворвался какой-то повелевающий и подавляющий волю шепот. «Принеси жертву за свое возвращение! Это плата за твое отступничество, принцесса!». Перед глазами появилась оранжевая пелена огня. Ее руки и ноги вспыхнули пламенем. Яркие оранжево-белые языки плясали по ее телу, обнаженной груди, волосам, но совершенно не обжигали ее.
– Нет! – тут же за сопротивлялась Кристал, не желая участвовать в жертвоприношениях. – Я – не вы и не часть вас!
Догадка поразила ее мозг, словно молния. «Это Марсианский Культ!».
– Накорми! Накорми! Накорми! – скандировала толпа, заглушая ее собственный вопль.
Что-то холодное крупное, полукруглое и твердое ударило ее в спину. Она от неожиданности пошатнулась, едва не упала и по инерции подалась вперед к стене прямо на тех самых трех несчастных, попыталась отступить, но было поздно: жар пламени коснулся их, в момент воспламенив остатки одежды.
– Да! Да! Да! – завопила толпа.
Их вопль был так силен, что даже заглушал нечеловеческие крики и стоны сгораемых заживо людей. Кристал хотела была податься назад и даже сбросить с шеи фиант, но не смогла. От нахлынувших приятных чувств и необыкновенно чудесных ощущений разлившихся по всему телу ее колени подкосились, и она рухнула на них, едва удерживая себя так, чтобы не завалиться на бок. Ее накрыло прямо такие невероятное блаженство, такое, какого она не испытывала еще никогда в жизни. Ее тело само поверглось на пол и принялось крутится и извиваться будто в конвульсиях. В этот момент Кристал прямо физически захотела, чтобы ее задушили тут на месте.
Огонь на ее теле погас. Шеферд помог ей встать. Он же и снял с ее шеи фиант. Она была совершенно без сил, и не могла этому сопротивляться. «Нет. Не забирай его у меня. Мне надо домой. Мне надо на Даркию в мое время». Кристал плакала в мыслях, не в силах заплакать физически. Ее тело все еще прошибала приятная судорога от какого-то неописуемого блаженства. Казалось, что оно теперь будет всегда и никогда не закончится. Однако это было не так. Приятный экстаз медленно и верно притуплялся и покидал ее. На месте фианта, который минуту назад был у нее на груди, она заметила ожоговый след-оттиск его рисунка-узора. Рана теперь больно жгла кожу. Она тронула ее все еще трясущейся ладонью, приподняла голову и жалобно посмотрела на Шеферда, который, вернув фиант на свою шею, застегивал комбинезон на груди. Он повернулся к присутствующим, поднял руку с посохом вверх, призывая к тишине, и громогласно произнес:
– Свершилось! Она одна из нас!
– Да!
– Во имя Марса!
– Да!
– Во имя наших истинных предков!
– Да!
Шеферд вышел вперед к своей «пастве» и снова развел руки в стороны. Кристал догадалась, что он готовился сказать речь. Она даже поняла, что эта речь для нее, чтобы пояснить нечто важное.
– На Марсе люди – гости! Марс задолго до людей принадлежал нам, люменам! Мы истинные марсиане! Сейчас именно мы – носители Марсианского Культа! Единственные, кто пронес сквозь века знания о нашем народе, знание оставленные нам древними Пророками и Оракулами, знание самой верховной провидицы Чады!
Кристал слушала и ужасалась. Она прекрасно понимала, в какую чушь верил и чему поклонялся Культ, но поделать ничего не могла с собой. Ей было так хорошо, как не было еще нигде и никогда на свете. Хотелось непременно дождаться очередной «жертвенной» мессы и повторить.
Переговоры с Патрулем Кристал не принесли ничего хорошего. Она оставила сообщение Гаррисону, чтобы тот прилетел на Марс, но так и не смогла назвать истинную причину этого. В последний момент ожила память недавно пережитого. Марсианский Культ, несмотря на свою кровожадность, больше не вызывал оторопи или отвращения. Уничтожать или разгонять его Кристал так же отчего-то теперь уже совсем не хотелось. С оправданием дело обстояло сложнее, но и тут она смогла побороть себя. «Они приносят в жертву только врагов Марса. Своих же не трогают и беженцев с Земли – тоже».
Флай-шаттл нес ее к раскопкам, где уже из-за позднего времени суток скорее всего никого не было кроме Иодала. Он там был и ждал ее. Они теперь контактировали, и Кристал подбрасывала ему идеи для следующих раскопок. После посещения капища Культа, который по сути располагался на останках «Коллектикума», у нее появились идеи на счет и «Синоптикума».
Флай-шаттл сел возле археологического сайта. Горел охранный свет, но из ученых никого как будто не было. Иодал выскочил откуда-то из тени, словно прятался и выжидал момента. Кристал мысленно открыла дверь шаттла и впустила его внутрь. Его внешний вид, такой смешной и невзрачный теперь отчего-то вызывал у нее улыбку и смех. «До чего же неказистый! А еще археолог!».
– Ты один? – спросила она у него, сама не зная зачем, но не серьезно.
Он демонстративно осмотрелся и с удивлением на лице развел руками. Иодал не понимал шуток и сарказма, но все воспринимал всерьез, чем весьма смешил Кристал.
– Ладно. Не дергайся – отрезала она. – Вот, смотри.
Ожил проекционный объёмный дисплей в каюте шаттла. На нем показалось марсианское озеро. Камера с фокусом устремилась куда-то в воды и нырнула вглубь.
– Где-то там по моим оценкам вы найдете находку века. Следы даже не бывшей колонии, а целой исчезнувшей Цивилизации.
Кристал только сейчас, говоря все это, вдруг осознала, что без фианта археологи не смогут попасть внутрь. «Ну и пусть. Так даже лучше. Они упрутся в неизвестный сплав. А Иодал меня обрадует… А уж где взять фиант для того, чтобы проникнуть внутрь – я и сама знаю». Ее совершенно не смущало то, что медальон, скорее всего, придется красть или отнимать силой. Наставления Синопсиса всплывали в ее уме лишь как отрывистые кусочки некой чужой сказки или притчи. В уме созрел четкий план добыть фиант любой ценой и проникнуть с ним в «Синоптикум». Там она, как думала, как-то убедит Синопсиса, что ей нужно в ее время.
– А если там ничего не найдем? – поинтересовался Иодал, который все еще сидел напротив и вникал в происходящее на экране.
Кристал отвлеклась на него, посмотрела, как на тупого и недалекого, и пояснила:
– С останками колонии не подвела? Не подвела… Почему сейчас должна?
– Ну, может, ошибаешься? – не унимался Иодал.
Кристал окинула его презрительным взглядом. «Какой же ты зануда! Можно подумать сам лопатой копать будешь!».
– Если ошибаюсь, то не на много. Сместитесь вправо или влево, не промахнетесь.
– Вообще-то, там кругом вода и сверху вода. Это ж в грунте под водой – заныл Иодал своим характерным вечно чем-то недовольным голосом.
– Кто тут археолог, ты или я!? – возмутилась Кристал. – А теперь пошел вон! Беги, порадуй хозяйку и не зли меня, а то вмиг сверну вашу лавочку и выкину всех вон с Марса!
Иодал, будто ужаленный, вскочил с места и вылетел пулей из флай-шаттла. «То-то же! Удумал мне мозги поласкать!».
На пути к Марсу
Межзвездный дип-шаттл Патруля возник на высокой орбите Марса будто из ниоткуда, просто во вспышке яркого и мимолётного пучка света. Образовавшаяся гравитационная воронка в месте возникновения шаттла тут же принялась утягивать его, сбивая скоростной порыв. Уже за считанные минуты сжимающееся пространство поглотило скоростной импульс корабля и само исчезло во мраке космоса.
Гаррисон всю дорогу от «Аламаха» до Марса не спал. Он не мог заснуть, потому что уже совершил слишком много противозаконных дел, которые отняли у него покой. И, вместе с этим, он был возбужден и полон сил, как никогда. В нем жили 2 противоречивых чувства. С одной стороны его гложило содеянное на «Аламахе», где он пользуясь своим положением во власти, скрыл результаты работы над «Синтезисом», забрав все труды и документацию у Леонарда, отстранив того под надуманным предлогом и наложив сверху гриф «секретности». Он очень рисковал своим положением, совершая это. Арктур ждал наработки по проекту от всех Секторов. Гаррисон же решил, что «Янтай» удовлетворит все «хотелки» Арктура и без их «аламахского» участия. Он не мог выдать то, что вычитал из головы этой марсианки. Там имелись совершенно неопровержимое доказательство путешествий человека из будущего в прошлое. Однако было кое-что еще, почему он утаил все эти знания от Совета. Он внезапно сам для себя осознал, что не может жить без Тины-Кристал. Он нуждался в ней, как в воздухе для дыхания. Даже с учетом полученных данных ему нужно было во что бы то ни стало встретиться с ней и получить ответы на интересующие вопросы. Их количество с каждым циклом приближения к Марсу лишь увеличивалось. Кроме того он прилетел, чтобы выполнить данное когда-то слово и себе самому и Тине-Кристал, что непременно покончит с Марсианским Культом.
Странная близость
Танкройт держал Кристал за руку и вел ее за собой. Она не сопротивлялась. «Тэнк» прочно поселился в ее сердце, хотя при этом он еще ни разу не был у нее в гостях. Она бы, наверное, и не пережила этого. Танкройт восхищал ее настолько, что Кристал казалось, что она нашла свой идеал мужчины. Все время, пока он держал ее за руку и вел куда-то, она дрожала, как листок на ветру, не в силах даже вздохнуть спокойно.
– Куда… Куда мы идем? – выдохнула она, едва не прикусив язык.
Они уже достаточно отдалились от флай-шаттла и шли в сторону красивого и живописного берега озера. Кристал гуляла тут и не раз. Этот бульвар и его набережная были излюбленным местом прогулок чуть ли не у всех жителей Сидауена. Она бывала тут и с Меркури и с маленьким Бродом и Валентиной, когда находила время в том числе и на них. Сейчас сюда ее вел «Тэнк». Это оказалось внезапно так романтично, как будто в первый раз.