н понимал, о чём говорят орки. Те выглядели почти в точности как в фильмах и играх — трёхметровые исполины с массивными мышцами. Правда, одеты были они не как воины, а как деревенские мужики: в мятую рубаху, лапти, а кто и вовсе босиком. Из своего положения Артём видел только их ноги — это был единственный ориентир в перевёрнутом вверх тормашками мире.
— Наша скоро будем на месте… — голос с кислинкой стал звучать издали — видимо, его обладатель ускорился и обогнал остальных.
— А что делать с человеком? — раздался ещё один голос, глухой, словно произнесённый украдкой. Настолько, насколько вообще возможно рычать украдкой.
— Притащим его в племя, выменяем у людей на что-нибудь ценное, — отозвался орк, нёсший Артёма. Он тоже говорил негромко, почти вполголоса.
Артём с облегчением вздохнул: значит, они считают его полезным — убивать не собираются. Пока что.
— А он точно нужен живым? Слыхал, им и головы сгодятся…
Сердце Артёма забилось чаще. Дышать стало тяжело — словно вокруг сгустился воздух. Только что обретённая надежда рухнула, будто подкошенная.
— Кто знает. Если прижмёт — облегчим ношу, — равнодушно бросил орк-носильщик.
Артём попытался разлепить веки и осмотреться. Он раскачивался на плече орка, как мешок с картошкой, едва удерживая сознание. Ноги были туго связаны в щиколотках, руки — так же, безвольно болтались за спиной. Его держали за ноги, колени упирались орку в плечо, всё тело свисало вдоль его спины. За сколько времени в таком положении он онемел с головы до пят — уже сложно сказать.
— Я этим из Криворожья не доверяю… — буркнул грубый орк, шедший рядом.
— Враг у нас общий. Пока мы здесь — мы вместе. Но если что — бросаем их, хватаем мальца… — он кивнул в сторону Артёма, — … и валим.
— А как понять, что пора?
— Если нас раскроют. Если убьют кого-то из наших. Или… — орк настороженно обвёл взглядом лес, — … если мы так и не найдём чёртов лагерь. — Последние слова он почти прошипел.
— Чего это вы шепчетесь? — кислоголосый орк догнал их. Судя по тембру, был он ниже ростом, но Артём всё ещё не мог его разглядеть.
— Не нравится нам плутать по эльфийскому лесу, — проревел тот, что нёс Артёма. — Каждый день тут — как на краю.
— Не рычи. Твоя получит, что хотела. У тебя человек, у меня будет эльф, — отмахнулся кислый, уходя вперёд. Он двигался легко и быстро, почти бесшумно.
— Тьфу, безграмотная вошь, — пробурчал орк.
Артём хмыкнул. Вот уж не ожидал встретить орочьего граммар-наци — и на русском языке, к тому же.
— Ты чего это там? — орк неожиданно сдёрнул Артёма с плеча и, держа за ноги, поднял вверх так, чтобы их лица оказались на одном уровне. — Очнулся, да? — он остановился, заметив, как Артём скривился от зловония, вырывавшегося из его пасти. — Ну и славненько.
Громила разжал пальцы, и Артём с глухим грохотом рухнул на землю. Вся орочья процессия остановилась, уставившись на него. Кровь отлила от головы, но та всё ещё кружилась. Артём, щурясь — то ли от боли, то ли от страха — осмотрелся. Вокруг него стояло пятеро огромных орков и двое мелких, тощих, которых можно было бы назвать орками-недоедками.
— Вот и славно. У меня уже спина болит тебя таскать, — пробормотал орк, развязывая Артёму ноги. Быстро смастерив петлю, он набросил её на шею пленника. Тот едва стоял на ногах и не пытался сопротивляться. — Теперь пойдёшь сам… что за люди пошли — одного удара выдержать не могут. — Он поморщился и, дёрнув за верёвку, рывком поднял Артёма на ноги.
Парень пошатывался, но отряд двинулся вперёд, и ему пришлось подстроиться под их быстрый шаг. Ноги заплетались. Обувь была неудобной, а лес — бездорожный: приходилось перешагивать через коряги, палки, кусты и крапиву.
— Что вы со мной сделаете? — спросил Артём, поравнявшись с орком, державшим его на привязи.
— Если вести себя будешь хорошо — выменяем на что-нибудь полезное. А если нет — сожрём, — буднично отозвался тот.
Артём заметил, как другой орк усмехнулся в ответ. Они и правда были похожи на деревенских мужиков с картин — грязные, бородатые, в поношенных тряпках. Только орки. И это пугало сильнее всего. При этом постоянный бег за их широкими шагами оставлял мало времени на тревоги — приходилось просто выживать.
В голове мелькали разные мысли: если они собираются его обменять — может, получится договориться? Артём начал было шарить по карманам куртки… и только тогда понял, что куртки-то нет. На нём остались только джинсы, футболка и кроссовки. Не худший вариант — тут было тепло. Но вместе с курткой исчез и смартфон.
— А где моя одежда? — Артём оглянулся, пытаясь понять, как далеко они ушли. Ни статуи Ленина, ни странной луны видно не было — густые кроны скрывали небо, а мощные деревья создавали непроглядную стену.
— Я забрал, — ответил орк, дёрнувший верёвку. — Пермишке отдам, ей как раз впору. На вырост.
— Кому?
— Дочурке моей, — голос орка на мгновение смягчился. — С вашего благородия не убудет.
Похоже, они приняли Артёма за кого-то важного. Сравнивая с собой, он действительно выглядел богаче, свежее, зубы белые, пах хорошо… по крайней мере, до недавнего падения в этот мир.
— А сколько я был без сознания?
— Пару тысяч шагов, — после паузы прорычал орк.
— У вас шаги, конечно, не детские… — пробормотал Артём, вновь нащупывая карманы джинсов. Пусто.
— Ищешь свои волшебные штучки? — поинтересовался второй орк, идущий сбоку.
Артём поднял глаза — в руках орка был его смартфон. Похоже, пользоваться им он не умел. Да и толку от него здесь немного: ни связи, ни интернета. Только камера, калькулятор, фонарик, да зеркало.
— Да, именно его я и искал, — тяжело вздохнул Артём. Будто с него не в первый раз срывают телефон какие-нибудь уличные оркоподобные бугаи. — А что вы с ним собираетесь делать?
— Не знаю. А ты бы что сделал? — с любопытством спросил орк.
— Я бы… — Артём задумался. Как использовать смартфон, чтобы выжить? Голосовой помощник? Без сети бесполезен. Музыка — не играет. Камера? Можно было бы сфоткать орков со вспышкой, но кто знает, как они это воспримут. — … носил бы у сердца, — театрально вздохнул он.
— Я же говорил, эта штука должна лечить! — с энтузиазмом воскликнул орк, спрятав смартфон в свои лохмотья.
Послышался свист — короткий, пронзительный, похожий на крик свиристели. В одно мгновение весь отряд рухнул в траву. Артём опешил: громилы, только что шедшие с хрустом веток под ногами, повалились в зелень молниеносно и бесшумно.
Верёвка тут же натянулась, и парень с глухим стоном шмякнулся рядом с орком. Тот схватил его за шкирку и прижал к земле:
— Ни слова! — прорычал он.
Артём замер. Где-то неподалёку раздался топот — ритмичный, тяжёлый. Кто-то скакал на лошадях и быстро приближался. Орк вытащил из-за пояса нож. Сердце Артёма забилось так, будто хотело пробить грудную клетку. Желудок свело, в горле зачесалось, а пальцы вцепились в землю. Взгляд зацепился за клинок — вырезанный из кости, он был покрыт рунами на кириллице, но прочесть их не представлялось возможным.
Топот стал громче. Мысль, что те, кто мчится, могут оказаться ещё опаснее орков, не отпускала. Закричать? Может, его спасут? Может, даже накормят?
Но… клинок был слишком близко. Одно неверное движение — и он останется без глаза. Ещё одно — без второго. Потом — смерть. Медленно, с кровью в лёгких.
Топот совсем рядом. Как всадники до сих пор не заметили этих гигантов, лежащих среди травы?
Закричать? Или молчать?
Он сделал резкий вдох — и понял, что всё это время не дышал. Панический спазм скрутил живот. В лёгких не осталось воздуха. Его начало тошнить, он закашлялся. Судороги пробежали по телу, грудь дёрнулась, будто что-то внутри пыталось вырваться наружу.
Орк тут же прижал ему ладонь к лицу, зажав нос и рот. Артём заскрипел зубами. Глаза чуть не вылезли из орбит. Дышать было невозможно.
Рвота подступила внезапно. Живот скрутило. Он задёргался, изо всех сил пытаясь бороться с этим состоянием.
Орк отпустил. Артём тут же перевернулся на четвереньки и закашлялся, пытаясь проглотить воздух, которого отчаянно не хватало. Желудок вывернулся — но нечему было выходить. Он просто стоял, хватая ртом воздух, дрожа всем телом.
В живот прилетел сокрушительный удар. Как пинок футбольным мячом. Артёма согнуло пополам. Он захрипел.
— Твоя дрянь чуть нас всех не сгубила! — визгливо выкрикнул знакомый кислый голос.
Перед Артёмом возник худощавый орк. Он был даже ниже его самого, держал в руках лук с натянутой тетивой. Стрела была направлена прямо в грудь парня.
— Это мой пленник! — проревел орк, державший Артёма. И со всего размаха саданул по башке кислоголосого. Тот пошатнулся, стрела улетела мимо.
— Ещё раз твоя грязная морда на него посмотрит — разорву пополам, понял⁈ — гаркнул он.
Артём впервые в жизни почувствовал, как приятно, когда за тебя вступается кто-то большой и страшный. Но мысль о том, что все абьюзеры в душе рыцари, быстро развеялась, когда верёвка вновь натянулась, поднимая его на ноги.
— Я велел тебе быть тихим, — прорычал орк, склонившись к самому лицу Артёма. Из такого расстояния можно было рассмотреть каждую морщину, каждую жилку. В этом лице плескалась ярость и что-то ещё… боль?
— Я просто… — Артём попытался оттянуть верёвку, мешавшую дышать. — … верёвка… — прохрипел он.
— Аррргх… — орк тяжело задышал, будто сдерживая ярость. Он сделал несколько мощных выдохов, как разъярённый бык, после чего ослабил петлю. Артём наконец вдохнул полной грудью.
Он перевёл взгляд туда, где скрылись всадники. Уже и следа не осталось — только мерцание листвы, колеблющейся от прошедших копыт.
— Они ведут нас к лагерю, — прошипел кислый, потирая ушибленную башку. Он метнул в сторону Артёма злобный взгляд, пробормотал что-то на своём языке и побежал следом за всадниками.
Остальные орки последовали за ним. Орк, державший Артёма, посмотрел на него, потом — на кусты, сквозь которые только что исчезла их команда. Пауза повисла тревожная.