— Паргу-уум! — взвыли остальные.
Язык был незнаком солдату — даже похожего слышать не доводилось. Но и без перевода было понятно — ночные гости явно недовольны появлением чужаков в месте их поклонения и твердо намерены покарать святотатцев.
Как по команде рассыпанные в замершем хороводе люди выстроились в шеренгу, в руках появились короткие широкие кинжалы.
С промелькнувшим облегчением боец обнаружил, что врагов меньше, чем казалось, — всего полдюжины или около того.
Как ни странно, Анатолий не испугался. Вернее, почти не испугался. Как-никак он был солдатом! И сейчас спокойно и быстро прикидывал их шансы.
То, что это маги или кто-то вроде того, понятно. Но маги обычно не творят свои заклятия тайно и толпой! Жрецы или шаманы? Это, пожалуй, ближе к истине.
Если шаманы — скверно. От этих можно ждать любой неприятной неожиданности…
— Выходить! — высоким, как у кастрата, голосом заорал старший на ломаном всеобщем, приказывая нарушителям чистоты обряда покинуть убежище.
От Смагина не укрылось, что противники двигаются как-то слегка заторможенно и выглядят вообще не лучшим образом. Вероятно, прерванный ритуал забрал у них немало сил, а может, они вообще пока что до конца не сообразят, на каком свете находятся.
— Выходить! — вновь проверещал главарь «чернобалахонников».
Их противники толком не знали, с кем имеют дело. Да какая разница? У них превосходство и численное и (парень кинул взгляд на продолжавшего бесноваться главаря и двух ближайших к нему людей — те знакомо сложили ладони домиком) магическое…
Однако на рожон не лезут. Сам бы он, наверное, уже приказал обшарить заросли и выволочь наружу наглецов. Но вот сейчас ему-то торопиться не след. У него в рожке осталось всего четырнадцать патронов.
Ага, главарь, похоже, думал точно так же. Повинуясь его жесту, трое медленно двинулись в их сторону. Ждать больше смысла не имело.
Вскинув автомат, Анатолий нажал на спуск, поведя стволом слева направо.
Главарь и оба его ближайших помощника рухнули, отброшенные назад, на камни.
В последний момент Смагин успел убрать палец со спускового крючка, рассчитывая сберечь хоть один-два выстрела на самый крайний случай, и одновременно метнулся влево, распластываясь на каменистой земле.
В то же время девушка выпустила во врага с дикой скоростью три стрелы, но то ли не сумела прицелиться при лунном свете, то ли неведомая сила хранила чужаков — лишь одна вскользь зацепила бедро того, что слева.
Прогалину огласил бешеный вопль страха и ярости. Но как ни были напуганы их противники земным оружием, в бегство они не обратились.
И не стали мешкать с ответом.
Отчего-то Анатолий почуял, куда будет направлен их удар. Тем самым чувством, шестым или еще каким, которым и без всякой магии (или не без нее, кто ж знает) опытный воин чувствует взгляд целящегося в тебя врага, неважно, поверх ли тетивы или автоматного ствола. Каким охотник чует зверя, только начавшего подкрадываться к двуногому врагу.
— Кири, берегись! — выкрикнул он, и охотница метнулась влево, перекатившись по колючей траве.
Мимо землянина пронеслось нечто невидимое, но осязаемое, похожее на порыв ледяного ветра, почему-то пахнущего химией.
Ударил он точно туда, где только что находилась его спутница, и от этого порыва ветви опали на глазах хрупким прахом. Какая-то особо злая магия.
И моля Бога, чтоб чутье не подвело, землянин, направив ствол на чародея, надавил спусковой крючок.
Чутье не подкачало — две последние пули нашли цель.
Отныне им предстояло драться врукопашную — двум против четверых.
Девушка между тем, ловко перекатившись в сторону, ринулась в заросли, в спасительную тьму.
Яростно завопив, один из уцелевших головорезов кинулся за ней.
В следующее мгновение Кири развернулась на месте, вскидывая руку.
Над полянкой сверкнула бледная молния, и незнакомец стал медленно заваливаться назад. Из его глазницы торчала рукоять ножа девчонки. Уклонившись от брошенного копья, девушка подняла лук и выпустила две стрелы, правда, попала в цель лишь одна из них.
Кто-то из чужаков, выкрикнув что-то неразборчиво-гневное, резко развернулся к охотнице.
«Пора действовать!» — приказал Смагину внутренний голос.
Три длинных прыжка в сторону врага, и одним слитным движением Толя ударил на лету штык-ножом в бок «чернобалахоннику». Тот попытался развернуться, его тело не хочет умирать, в нем еще есть силы, он еще может выжить, он должен жить для повелителя… Он отмахнулся кинжалом, но парень изогнулся, уклоняясь от клинка, и ударил второй раз.
Предостерегающий крик Кири, и боец уже разворачивается в сторону последнего нападающего — тот уже совсем рядом. Тычок кинжалом… Боль обожгла грудь, но в этот же момент Анатолий, изловчившись, перехватил автомат и ударил прикладом в челюсть нападавшему. Тот закричал, завыл, как зверь, роняя клинок, и выл еще несколько секунд, пока солдат двумя бешеными ударами не размозжил ему голову.
И лишь потом опустился на землю.
Кири, с трудом переставляя ноги, подошла к нему.
— Толь'йа, — зачем-то спросила она, — ты живой или нет?
— Вроде живой, — сообщил он.
Навалилась боль в старых ранах и усталость — и не было сил радоваться ни победе, ни даже тому, что кинжал последнего врага скользнул по солдатскому жетону, лишь чуть-чуть просадив его…
Потом он тяжело поднялся, опираясь на оружие.
Наскоро проверил трупы.
Двое «чернобалахонников» еще подавали признаки жизни, и их пришлось добить ударами по голове. Без особого желания, но и без особого сомнения — мстители за спиной ни ему, ни Кири не нужны.
Девушка смотрела на его работу и на трупы с внешним спокойствием, но безумные остановившиеся глаза и неподвижное, будто каменное, лицо говорили, насколько она потрясена.
Затем вернулась к поверженному ею жрецу или колдуну и выдернула свой клинок из его глаза. Обтерла его об одежду убитого.
— Толь'йа, — позвала она его вдруг. — Подойди, посмотри…
Анатолий присмотрелся.
В руке мертвец держал непонятное украшение — цепь тонкой работы из серебристого металла.
Смагин наклонился — и цепочка словно сама прыгнула ему в руку.
Первым желанием было стряхнуть непонятную фигню, которую он зачем-то взял вопреки инструкциям по магической безопасности, вбитым еще в ходе операции «Порог».
Но потом… Потом пришла непонятная уверенность, что ее стоит оставить при себе, а дома показать знающим людям.
Он обмотал ее вокруг запястья и лишь затем поднес к глазам.
На змейке из толстых грубых колец бледного золота — потемневший серебряный семиугольник с дыркой посередине. На пластинке — еле различимая вязь странных знаков. Возле каждого — маленький черный камешек с неприятным отблеском.
Спрятал украшение в вещмешок.
Девчонка ойкнула, но спорить не стала. В здешнем патриархальном мире, будь ты какой угодно храброй да воинственной, мужчине особо возражать не принято.
Ладно, с добычей потом, пора отсюда выбираться.
И словно по волшебству отступили куда-то усталость, боль и страх — ведь они живы, и неведомое зло не коснулось их.
Двинулись прочь от каменной пирамидки, которая, как могла бы рассказать Кири, называется тут — Молельней Первых. Но ей было не до того.
Ничего не случилось в мире.
Не побагровела, налившись кровью, Луна, не дрогнули корни гор, не повеяло мертвецким ветром из-за края мира. Просто замкнулось еще одно звено в цепи давнего, почти забытого всеми, кроме горстки посвященных, пророчества, в котором были «Люди не Отсюда», «Слуги Давнего, дети Старого», «Летучий Огонь» и еще многое другое. В том числе и одна строфа, что наверняка заинтересовала бы некоего амбициозного кочевого владыку, как раз готовившегося стронуть свои конные армии в поход против мира:
Он погребен в нефритовом гробу,
В степи пустой.
Где грезит падалью шакал,
И навсегда забудут путь к нему,
Чтоб скверны смрад людской
Сон Мертвеца не осквернял…
Долина озера Гримсаар
Еще не стаяли окончательно снега, не просохли степные дороги и тропы, а со всех, даже самых отдаленных окраин внезапно возникшей державы шаркаанов в сторону заката двинулись войска, должные выступить на войну с несговорчивыми жителями Южного предела и их союзниками. На холмистых равнинах у озера Гримсаар взвились к небесам тысячи костров, вокруг которых скапливались воины множества племен.
Здесь были все: болтливые андары, быстроконные гурасы, угрюмые карпетаги, могучие кряжистые кайергасы и храбрые до безумия двирсы. Но не одни степняки со всех окраин Великого Окоема вливались в войско повелителя шаркаанов. Немало пришло и горцев, прибывших не только для того, чтобы заработать золота и пограбить, но и для того, чтобы потешить своих кровожадных богов, о которых чужакам не говорят…
Их было не так много, хотя и немало. Правда, эти дикие и неукротимые в своей ярости воители были объединены во множество отрядов самой разной численности и не признавали над собой никакого начальства, кроме своих вождей, ну а тем лишь сам Ундораргир имел право отдавать приказы.
Кроме них были еще кое-кто — поклонники Подземного Хана — маги и шаманы…
Всего должно было собрать двадцать туменов, в каждом из которых по сто сотен, а с учетом того, что в местной сотне могло быть и полсотни и по полтораста человек, то численность противостоящего миру войска могла дойти до двухсот тысяч сабель и пик.
Небывалая рать, какой уже давно не выставляла Степь, грозная и несокрушимая, готовая по слову Владыки Окоема смести с лица земли его врагов.
Однако даже величайшие государи должны подчиняться законам, установленным самой жизнью.
Второй весенний месяц подходил к концу, а войско шаркаанов все никак не могло стронуться с места. Дрожала земля под копытами тысяч лошадей, и скрипели хорошо смазанными осями арбы обозов, собирались сотни к сотням, а тысячи к тысячам в тумены. А поход все откладывался. Ибо незаметно, но неуклонно вступало в силу то, про что не слышали даже пришельцы из-за грани миров, ибо ко времени, когда они угодили на Аргуэрлайл, до заумного словосочетания «транспортная теорема» еще не додумались умники в штабах и исследовательских центрах. И согласно этому возможности любой армии определялись не только числом пик и сабель (или танков, если на то пошло). В дело вступали сложные формулы, где переменными выступали: пропускная способность дорог, грузоподъемность повозок, скорость марша и передачи информации (то есть, проще говоря, скорость гонцов или ручных кречетов, переносящих послания).