Тысячник вежливо поклонился, вставая с кресла, и уже уходил.
— Стой! — Что-то заставило Макеева, когда Камр уже взялся за ручку двери, задать тысячнику вопрос, над которым он сам долго мучился: — Скажи, ты веришь, друг, что мы победим?
— Разве бы я воевал, если бы не верил? — улыбнулся воин, пожав плечами.
— А что, если… Если все-таки Тхан-Такх падет? Что нам делать в этом случае? Может, подскажешь, дружище, ты ж башковитый…
— Нет. — Голос Камра звучал уверенно. — Я с товарищами прикинул кое-что… В этом году княжество устоит.
— Вишь ты как, — протянул Макеев. — Прикинули они.
— Все верно, — заверил тысячник. — У шаркаанов не хватит сил, чтобы сокрушить империю одним ударом. Значит, в этом году Ундораргир не пришлет сюда ни одного лишнего тумена. Рамге придется обходиться тем, что у него есть. А в следующем году… В следующем году шаркааны будут или добивать империю, или зализывать раны. Вот года через три-четыре… Но опять же тут уж как боги рассудят и предки помогут. А Ундораргир, как бы ни был могуч, двумя делами одновременно заниматься не может. Да и с Эуденоскарриандом непонятно как выйдет. Ну кинут они на них орду в сто с лишним тысяч. Так император Балуг, не особо напрягаясь, не меньше выставит. А если шаркааны проиграют, то многие, находящиеся даже у самого трона Владыки Окоема, вспомнят, что шаркаанами они стали недавно…
Княжество Ильмангор. Город Аринам
Прием прошел великолепно.
Тамир Савингар, князь Аринамский, по крайней мере, был вполне доволен. Несмотря даже на то, что сразу после второй перемены блюд государь третьего по величине приграничного вассала империи Эуденоскаррианд почувствовал себя не вполне хорошо — тяжелая изжога и боль в испорченном (яд миснийского отравителя три года тому назад) желудке.
В результате, хотя повара как всегда блеснули своим искусством, а к услугам пирующих были экзотические специи и сложные соусы, острые приправы и тонкие вина, — владыка был вынужден ограничиваться вареной курицей и зеленью.
Но, в конце концов, он, в отличие от дворцовых прихлебателей, явился на пиршество не для того, чтобы жрать и пьянствовать — политика.
И с этой стороны все было как нельзя лучше.
Делегация вождей из северных предгорий, притом что упилась, что называется, в дугу, не поломала мебель и не гонялась за гостями с топорами. Напротив, волосатые здоровяки помирились с кровными врагами из Лесистого Порубежья.
Цетехтские купцы по старинному обычаю, велящему по осени одаривать сюзерена, преподнесли князю и казне очередное доброхотное пожертвование — сто тысяч золотом в имперской монете сверх податей (а все плакались и жаловались на бедность, мол, война в Степи подкосила торговлю).
Правда, его сын так и не посмотрел в сторону нареченной невесты, дочери военного министра княжества, прекрасной Шалы. Но тут уж ничего и не поделаешь. Последний из живых сыновей князя, принц Сан, по капризу богов или благодаря козням демонов, равнодушен к женской красоте, зато сходит с ума по смазливым юнцам.
Князь давно смирился с тем, что его младший не такой, как все. В древние, уже былинные времена таких иногда убивали, и чаще именно изобличившие отцы. Но ныне изменились времена, да и как убить последнего продолжателя рода. Вот и женит его. Скоро, дадут боги, и внуки пойдут. Ведь закон суров, и не женатый, не имеющий наследников достигший двадцати лет принц не может вступить на престол после смерти отца. Тамир достиг тех лет, когда смерть становится все ближе. Ну не оставлять же трон племяннику Рисору только потому, что у того трое детей?!
Конечно, пришлось уговаривать не только сына, но и отца невесты. Грубоватый, но верный верховный воевода Турод впервые готов был ослушаться княжего приказа. Однако теперь все сладилось — девчонка еще плачет, но когда это бабьи слезы брались во внимание…
— Мой государь… — К нему склонился его постельничий, Кэсль. — Прикажете ли, чтобы кто-то из женской прислуги остался на ночь… на какой-нибудь случай?
— Никого, — поморщился князь. — Ты забыл, сегодня меня будут лечить эти треклятые имперские коновалы! Может быть, завтра…
— Простите, запамятовал, — угодливо кивнул слуга.
— Прощаю. Но вообще, что-то ты отлыниваешь, старина, за делами плохо смотришь… Ты ж знаешь, я люблю, чтобы мне прислуживали молоденькие да свеженькие девчонки, а у тебя там сплошь старухи чуть не двадцатилетние… — гоготнул господин Аринама. — Кстати, у тебя вроде дочка младшая… — вдруг словно спохватился князь. — Ей двенадцать, кажись, будет? Определял бы, что ли, на работу уже, а то в поварне помогать некому — главный кухарь перед каждым пиром все жалуется.
Он выразительно подмигнул старому слуге.
— О, владыка, — склонился тот в угодливом полупоклоне, — но Риванна не так чтобы красива и не особо прилежна в работах…
— Господину врешь? — фыркнул князь. — Видел я твою Риванну. Персик персиком, вся в мать-покойницу. Эх, проглядел я в свое время… Ладно, — махнул он рукой, — я не тороплю, но и особо не тяни…
Если бы князь был внимательнее, а в коридоре было посветлее, он бы, возможно, обратил внимание на то, как крысиные глазки старого верного холуя уж очень нехорошо блеснули после этих слов, или отметил бы какую-то змеиную улыбочку на бескровных губах Кэсля. Но Тамир был утомлен, измучен несварением желудка, да и вообще постельничий для него давно стал чем-то вроде говорящей мебели.
Князь прошел в свои покои, освещенные не свечами или лампионами, а дорогими и редкими «холодными огнями». Тут его уже ждали — два старичка-лекаря в долгополых хламидах традиционной для ученого сословия империи оранжево-красной расцветки. На вид очень старенькие, с лицами, как печеные яблоки, видом напоминавшие страшноватых обезьянок в мантиях. Но зато явно знающие свое дело, раз их до сих пор не пришибли пациенты.
В опочивальне стоял острый едкий дух снадобий, так что Тамир поморщился.
Тяжело опустившись на специально принесенный для этого топчан, застеленный мягкой тщательно выделанной кожей, он принялся разуваться. По старой солдатской привычке монарх редко прибегал к помощи слуг, предпочитая облачаться и разоблачаться сам. Перебитые когда-то ударом цепного молота пальцы никак не могли справиться со шнуровкой пурпурных сапог.
— Позвольте вам помочь, мой государь, — угодливо кивнул постельничий, опускаясь на колени.
— Оставь. — Тамир стряхнул руку Кэсля. — Я еще не настолько одряхлел! Еще тебе внуков заделаю! Иди-ка ты, братец, вон. Потом позову…
— Простите, владыка, — угодливо склонился слуга, и вновь на дне его мутных глазок сверкнуло что-то такое недоброе.
Раздевшись, Тамир лег на кушетку, и лекари принялись колдовать над уже одряхлевшим, хотя и крепким еще телом старого вояки, за свои сорок без малого лет царствования пережившего двадцать войн — больших и малых.
В колени и живот, а также в пах втерли мазь из каменных банок, потом окурили дымом каких-то палочек. Затем князя облачили в рубашку и порты из плотного льна, пропитанные ароматным лечебным маслом, и такие же чулки. Почтительно уложив на кровать, они завершили процедуру, надев тоже пропитанную снадобьем глухую маску с прорезями для рта и носа, напоминающую ту, что в некоторых странах Аргуэрлайла носили заплечных дел мастера.
Кожу слизисто холодило пахучее масло. Князь поморщился. Он предпочел бы сомнительным услугам этих имперских гостей помощь привычных служительниц Богини Жизни. Но, увы, Аринамский Дом Грайни, самый большой в этой части мира, отказал в помощи своему государю и благодетелю. А всего-то стоило пощупать за попку молоденькую ученицу, явившуюся с очередными снадобьями. Да что он, сдурел покуситься на «зеленую»? Не собирался он никого насиловать! Ну показалось ему, что девочка не против пошалить, хотел ожерелье подарить. Все же знают, что грайниткам хотя и нельзя вступать в брак, но вот развлекаться с мужчинами очень даже не возбраняется. Он же даже заплатил штраф!
Наконец, все процедуры были проделаны, и медикусы покинули опочивальню князя.
Он сомкнул глаза, стараясь дышать ртом, и задремал. Через два часа придут лекари, освободят от целебных одеяний и напоят мерзкими микстурами. А потом постельничий уложит его спать, обтерев тело губкой с уксусом.
Князь задремал.
Проснулся он резко и неожиданно, сразу, без переходов. От чужого присутствия.
Тамир пожалел, что меч, по старому обычаю находящийся в особой стойке в голове кровати, слишком далеко…
Но это оказался всего лишь Кэсль, зачем-то явившийся раньше. Поклонившись, он принялся зачем-то разжигать расставленные в нишах лампады.
— Эй, старина! — пробурчал из-под маски Савингар. — Ты какого… нетварьего приперся?
— Мой государь, — привычно угодливо поклонился тот, — лекари сказали, что следует возжечь лампады с особыми благовониями, дабы лечение дало наилучший результат!
— Не припомню что-то, — раздраженно хмыкнул Тамир. — Ну ладно, давай, шевелись…
Дальше произошло вот что.
Остановившись напротив ложа великого князя и своего государя, а также родственника в четвертом колене, ибо происходил род потомственного слуги Кэсля от сына замковой прачки, которую между делом обрюхатил прапрадед все еще царствующего монарха, постельничий двора разжег все три фитиля очередной лампады — бронзовой, яйцевидной, гладкой, основательного веса. Но вместо того, чтобы поставить ее в выложенную белой смальтой световую нишу, секунду-другую подержал на ладони, словно выверяя тяжесть — нет ли недолива горючего нерадивым ламповщиком.
В эти мгновения он думал вовсе не о том, что сейчас сделает. И не о дочке — любимом дитяти, последнем, что еще было в его не такой уж радостной и легкой жизни холопа знатных людей, к которой тянул похотливые руки его господин и ради которой он и влез во все это дело.
Почему-то он вспомнил, как в годы, когда он, еще будучи мальчиком на посылках при прежнем постельничем, слышал от княжеского эконома, что лампы делаются вот та