Между тем обе стороны — жрицы Грайни и те, кто стоял против них, по-прежнему замерли без движения. Никто из них не шевелился. Только выставленные перед собой ладони и сверлящие противника ненавидящие взгляды. Но даже те, кто магией не владел, без труда могли оценить происходящее сейчас, когда несколько неведомых чародеев удерживали полсотни магичек не самого низкого ранга.
Атэнни и полусотник Урвас ничего не видели, но, как люди осведомленные, догадывались — сейчас дочери Подательницы Жизни пустили в ход самые тайные и запретные из своих знаний. Те, из страха перед которыми даже самый черный злодей-правитель и самый отчаянный головорез останавливались у врат обителей Зеленой Девы. И видать, знания эти были велики и обширны, раз противники грайниток не пытались использовать боевую магию.
Какое-то время ничего не происходило. Неожиданно воздух как будто задрожал, потяжелел, и нечто невидимое, но физически ощутимое устремилось в сторону незваных гостей.
Через пару мгновений от людей в черных хламидах остались только костяки в обрывках истлевшей ткани да немалых размеров лужа зловонной жижи, растекающейся по каменным плитам.
А почти все жрицы буквально попадали с ног.
— Что это было? — зажимая нос, пробормотал Урвас.
— Откуда я знаю, — следуя примеру подчиненного, ответил Джерид. — Достопочтенных женщин спроси, только они не ответят.
— Главное, мы победили?
— Победили, — кивнул капитан.
Действительно, потрясенные бунтовщики выползали на площадь и кидали на землю оружие.
Иные подходили к жрицам Грайни и падали на колени.
Пару человек горожане зарубили на месте, но потом, повинуясь окрикам старших, принялись вязать и сгонять в толпу не сопротивлявшихся головорезов.
В окружении уцелевших гвардейцев и Алых камней наследник престола, а ныне уже великий князь Рисор, широкоплечий брюнет лет чуть за тридцать, вышел из дворца.
Подойдя к пришедшим уже в себя грайниткам, он сперва поклонился солдатам и отдельно — Риламме и Атэнни, а потом вдруг по примеру сдававшихся мятежников преклонил перед служительницами богини колени и громко спросил жриц:
— Достопочтенные, почему…
— Не из любви к тебе и твоей семье, хотя ты из нее лучший, наверное, — хрипло выдохнула старшая жрица. И добавила: — Государь Рисор, мы обратили силу богини в зло и смерть потому, что твои враги — их слуги… Они убили моих учениц… Убили ни в чем не повинных беззащитных девочек…
И разрыдалась.
Вперед вышла молодая женщина. Она вытерла испачканные пеплом ладони о платье, которое когда-то было темно-зеленым, но теперь его покрывали черные пятна и полосы. Ее рыжие волосы сзади стягивал сине-белый шарф служительницы Богини высокого ранга. Лицо покрывала сажа, глаза покраснели.
— Наставница…
— Вручаю тебе, Сира Лей, Знак Милости… — произнесла старуха, захлебываясь слезами. — Теперь тебе… вести… ковен…
Сняла с себя какую-то неброскую цепочку и, ссутулившись, обмерла на руках Сиры…
Украинская ССР. Город Припять. 25–26 апреля 1986 года
То, что с Чернобыльской АЭС нелады и она представляет собой бомбу замедленного действия, подложенную под будущее страны, руководству СССР заявляли не раз и не только сотрудники «Прометея». Готовясь к командировке на Украину, майор Снегирев изучил копии документов, составивших пухлую папку с грифом «Совершенно секретно».
Аналитические записки специалистов в основном были похожи друг на друга, и почти в каждой из них повторялась мысль о том, что реактор РБМК-1000 обладает рядом конструктивных недостатков и имеет десятки нарушений и отступлений от действующих правил ядерной безопасности. Два из этих недостатков могут в первую очередь привести к аварии. Это положительная обратная связь между мощностью и реактивностью, возникавшая при некоторых режимах эксплуатации реактора, и наличие так называемого концевого эффекта, проявлявшегося при определенных условиях эксплуатации.
Неспециалисту во всем этом разобраться тяжеловато. О чем и свидетельствовали красноречивые надписи, сделанные руководителями страны на полях того или иного доклада. Так, звездоносный генсек, большой любитель охоты и автомобилей, в мае 1982 года размашисто вывел: «А попроще нельзя, товарищи?» Его преемник, бывший глава всесильного КГБ, выразился более осторожно: «Вопрос требует углубленного изучения. Прошу доложить на очередном заседании Политбюро». Судя по дате, январь 1984 года, доложить не успели по причине ухода грозного главы государства в мир иной. Следующий генсек поручил разобраться с опасной АЭС «компетентным органам». Именно тогда, в марте 1985-го, год назад, к этой проблеме и подключилось особое подразделение КГБ «Прометей».
Новый генеральный (или как его все чаще именовали «Минеральный») секретарь больше интересовался вопросами борьбы с пьянством и выявлением недостатков правления предшественников, чем такими «мелочами», как технические неполадки на одной из советских электростанций. И все же когда на прием к нему явился бывший куратор проекта «Порог», а ныне глава «Прометея» генерал-полковник Антон Карлович Мезенцев и положил на стол доклад, содержавший точную хронологию событий, которые могут произойти на Чернобыльской АЭС через месяц, в ночь с 25 на 26 апреля 1986 года, а также их прогнозируемые последствия, лысоватый человек с большим родимым пятном на лбу призадумался и озадачился.
Пока глава государства знакомился с бумагами, генерал то и дело вытирал платком со лба холодный пот, обильно выступивший, едва Антон Карлович вошел в кабинет генсека. Идти сюда, в дом на Старой площади, он не стремился, во всех красках представляя, что может воспоследовать, буде доклад не придется руководителю партии и правительства по душе. Ну в Сибирь, вестимо, не сошлют. Не те времена. Но на пенсию отправят и дачу с квартирой наверняка отберут. А на место Мезенцева по нынешней моде посадят кого-то помоложе и поисполнительнее. Того же Тихомирова. Уходить на пенсию и в безвестность ох как не хотелось.
Черт бы побрал этих магов с их пророческими видениями! Но если те бредни, что они понаписали, соответствуют истине хоть на двадцать пять процентов, отмахнуться от подобного нельзя. Боязно. Как ни дорога Антону Карловичу собственная шкура, но и об Отечестве забывать нельзя, о народе. Тем паче, что в Киеве живет семья старшей дочери. Две внучки-близняшки, в которых генерал души не чает. Можно, конечно, по-тихому организовать переезд дочки с семьей в Москву, но если что… Как он в глаза Машеньке и Дашеньке смотреть станет, если девчушки узнают, что дед знал о грядущей катастрофе и ничего не сделал, чтобы ее предотвратить? Тут уж просто — пистолет к виску и…
После долгой, очень долгой паузы генсек поднял на Мезенцева мутные от постоянного недосыпа глаза.
— И чего вам нужно от партии и правительства, товарищ генерал-полковник? — спросил вождь с мягким южным акцентом, выдававшим уроженца Кубанского края, где жило много выходцев с Украины. — Чем мы можем вам помочь?
Антон Карлович судорожно сглотнул. Кажись, пронесло. Если бы не осознание того, где он находится, ей-богу, перекрестился бы.
— Прежде всего, товарищ генеральный секретарь ЦК КПСС… — начал перечислять обязательные официальные титулы собеседника, но тот досадливо махнул пухлой рукой, дескать, прекратите балаган. — Нам необходимы специальные полномочия, Михаил Сергеевич…
— И это все? — кивком подтвердил согласие глава государства.
— Еще технические вопросы, — положил на стол генсека еще одну бумагу генерал.
— Давайте рассмотрим…
Результатом этой беседы и стала командировка группы сотрудников «Прометея» во главе с майором Алексеем Евгеньевичем Снегиревым сюда, на Чернобыльскую АЭС…
Исполняющий обязанности директора ЧАЭС Ивановский не считал нужным скрывать недовольства, глядя на московских гостей. Пусть бы эти непонятные проверяющие из КГБ, уже десятый день торчавшие на станции, следили за идеологическими настроениями в коллективе или даже занимались поисками возможных диверсантов или еще каким-нибудь подходящим делом. (Хотя диверсантов здесь на его памяти не искали даже в годы пресловутого «застоя»).
Но эти трое вмешивались в повседневные дела, проверяли соответствие работы смен инструкциям, беспощадно третируя за любую мелочь. Особенно усердствовал самый молодой из них, Василий, которого старший группы, майор Снегирев, называл просто Васей. Парень где-то набрался знаний о работе оператора энергоблока (Ивановскому даже приходила на ум дикая мысль, что старший лейтенант им когда-то был). С его подачи уже троих уличенных в нарушении каких-то параграфов заставили написать заявление об уходе. Можно подумать, что кто-то знает способы нормально работать, не нарушая всех этих инструкций, которые с подачи начальства плодятся быстрее, чем кролики! Это же серьезная работа, а не как у этих — только знай себе сиди в кабинетах, да трави и сажай безвредных инакомыслящих. Так и тянуло спросить у умников, видели ли они хоть одного живого шпиона или зарплату задаром получают?
Первым делом они зачем-то отменили запланированную на 25 апреля остановку Четвертого энергоблока, которую руководство ЧАЭС давно уже запланировало и согласовало наверху в целях очередного планово-предупредительного ремонта. Больше того, «варяги» привезли из Москвы новую инструкцию, согласно которой все подобные мероприятия должны согласовываться с Академией наук СССР и визироваться организациями-разработчиками реакторов. Прочтя это, Ивановский мысленно застонал. Теперь придется половину времени тратить не на дело, а на всякую бюрократию! Как будто сейчас у нас не перестройка и ускорение, а какой-нибудь олимпийский 1980 год. Были в циркуляре и прочие технические советы, вроде требований учитывать пресловутый «концевой эффект», и абсурдный запрет некоторых новаторских методик, вроде «холостого выбега ротора». Ну и еще много чего — например, было предписано уничтожить кнопки отключения систем аварийного охлаждения, что «чекист Вася» даже выполнил лично при помощи отвертки и пассатижей.