«Нет, нет! Не осмелятся», — прогнал он беспокойную мысль. Немало нукеров стерегут в степи сон лагеря.
Но вот где-то в темноте за кострами послышался топот копыт. Он приближался, и вскоре прямо к белой юрте подскакал молодой воин и соскочил с седла.
— Сардар, последние сотни выходят в путь! Осталась лишь охранная тысяча и те, что залегли в дозоре и охраняют подступы к лагерю, — услышал Камр Адай чей-то голос за своей спиной.
— Побольше костров, да поярче пламя! — приказал темник. — Всем дозорным разжечь костры!
Но когда на бледно-голубом небосклоне, вспыхнув на короткое время последний раз, начали таять звезды и ярко заблестела звезда Каяри (которую пришельцы называли странным именем Вен-хе-Ра), тысячники были подняты по тревоге и собрались у белого танкхенова шатра, что высился на вершине холма.
— Шаркааны готовы к битве, — сообщил Лыков. — У них шестьдесят тысяч сабель. Остальные подтянуты к Эуденоскаррианду. Нас не меньше. В войске каждого великого хана по десять тысяч нукеров. Их войско выстраивается перевернутым клином. Они готовятся к обильной жатве. Сперва снесут левое крыло, связав правое, потом они хотят схватить нас с флангов и зажать в тиски. Их пушки довершат дело. Они выступят, как только солнце взойдет.
— А мы?
— А мы… — улыбнулся Лыков. — Мы тоже выступим с восходом солнца! Подымайте нукеров. Выводите на холмы. Мы пойдем в открытую. Прямо на выступы клина, а конница Вайгака и Аргидала ударит с двух флангов и сломает серп.
— Все! Хой!
Лыков сжал бока иноходца, направляя его на вершину холма.
Тысячники и сотники помчались к своим отрядам, и вот загудела земля под копытами. Пришло в движение все войско. Заржали кони, перекликаясь друг с другом, сердито и жалобно ревели верблюды. Послышались короткие, гортанные крики команд.
Проснулась и свита Ильгиз. Нукеры подводили коней. Все женщины и девушки были одеты одинаково, как воины, — в шлемах и кольчугах. С короткими пиками, у каждой лук и колчан, заполненный стрелами, на каждой яркая легкая накидка. Подтянулись шаманы, среди которых трудно было найти Араю.
Нервной дробью забили барабаны, объявляя готовность…
— Полет, Полет, я Стяг. Как слышно? Прием!
— Стяг, я Беркут, слышу вас хорошо…
— Беркут, уйдите на х… с рабочей частоты!.. Полет, ответьте Стягу…
— Стяг, я Беркут. — Сержант Никонов на противоположном конце эфирной линии чуть слышно усмехнулся. — Наблюдаю Полет невооруженным глазом — прыгает вокруг рации и размахивает руками…
— Беркут, так пойди и помоги ему! — проорал в треснувший микрофон лейтенант Гуров. — Ты что, не понимаешь, мать вашу за ногу? Тут игрушки вам, что ли? Бой на носу!
Александр Петрович Макеев, вместе с товарищами расположившийся возле командирской палатки, лишь покачал головой, слушая перепалку связистов.
Рядом, под навесом новенькой маскировочной сетки (валялась в цейхгаузе без дела, а теперь пригодилась), там же, где устроились радисты, расположилась еще одна затея майора, привнесенная из его мира.
На большом раскладном столе, обтянутом светло-зеленой кожей, было наскоро отображено место будущей битвы. Вырезанными из дерева квадратами и прямоугольниками были обозначены тумены и тысячи союзников… На другой стороне дожидалась своего часа груда костяных плашек — они должны были отразить расположение вражеских сил. И ефрейтор Ливанов уже начал их выкладывать — по мере того, как подскакивали разведчики с донесениями.
Этот боевой планшет был одобрен не кем-то, а темником (уже месяц почти, сразу после возвращения из рейда, темником) Камр Адаем, ставшим почти официальным военным советником арсаардара.
Правда, рассчитывал он не только на него и на связь, хотя радисты оказались лишь на самых важных направлениях. И не только на Особый сводный стрелковый дивизион в три сотни пулеметчиков и автоматчиков, прикрывавший центр союзников. И даже не на одни бронемашины, сейчас мирно расположившиеся в неприметной долинке кряжа. С ними было, пожалуй, труднее всего. Несмотря на ворчание подчиненных и тревогу подданных, Макеев решил, что это не тот случай, когда нужно экономить и трястись над запасами. Ибо тот, кто слишком бережет силы для решающего боя, как раз и частенько проигрывает его.
Поэтому он взял в поход самые хорошо сохранившиеся БТРы и БМП — те, что достоверно дойдут, не сдохнут на марше. Таких, как определил Бровченко, оказалось семнадцать. И на каждый лишь по одному полному боекомплекту — больше и не было…
Имелись еще кое-какие придумки, но, так сказать, на закуску.
Не меньше, а то и больше, чем на технику и «стволы», Макеев рассчитывал на свой ум, свои знания да на военную смекалку тех немногих товарищей офицеров, которые не растеряли ее за прошедшие годы и не погрязли в гарнизонной текучке. На опыт самых разных войн, хранящийся в их голове. И на прозаические, но работающие не хуже магии умения, вроде того, как правильно организовать штабную работу.
Из всего этого и родился план, придуманный им и Вилкасом, оставшимся на хозяйстве в Октябрьске (пришлось по местным правилам даже огласить на площади княжий указ о назначении Роальда «визирем» на время отсутствия Макеева).
И суть его была в том, чтобы так построить будущую битву, когда каждая часть, каждый отряд союзников не мешали бы друг другу и не дрались бы как придется, а наоборот, усиливали бы друг друга, как груда стальных колец становится неразрываемой цепью.
Техника и вооружение землян и их самодельные «единороги» должны были стать не просто жуткими чужинскими штучками, но чем-то вроде лишней точки опоры для соединенной армии Южного предела.
И опираясь на нее, она перевернет вверх тормашками всю скороспелую империю шаркаанов.
Оставалось еще кое-что — магия. Самое, пожалуй, слабое место. Конечно, чародеи и шаманы имеются на обеих сторонах. Но вот то, что у Ундораргира они если не сильнее, то знают больше, а главное многочисленнее — это факт. Макеев нервно передернул плечами, вспомнив «говорящую голову». Но, даже изучив этот трофей во всех подробностях, знатоки тайных наук толком не поняли, какие силы призвали союзники Ундораргира в том древнем капище. Кое-кто с тревогой говорил, что на такое слуги Серого Хозяина никогда не были способны и что, видимо, старая вера забыта и в ордене приверженцев Подземного Хана давно поклоняются чему-то иному.
Эти слухи просачивались в войска союзников и настроения не улучшали. К тому же до них доходили известия насчет того, что при штурме имперских городов Ундораргир задействовал, мол, даже демонов. Но тут чародеи и шаманы проявили редкое единодушие, сообщив, что этого не может быть воистину, «потому что не может быть никогда».
И Макеев с ними согласился — даже в преданиях про древние века, когда и магия была магичнее и девки сисястее, и то никому не удавалось достичь победы одним колдовством, и все решали в конечном итоге мечи и руки, их державшие.
Тем более что повелителю демонов не было бы нужды в пушках и порохе, а Ундораргир, по докладам прознатчиков и перебежчиков, уделял этим вопросам как раз особое внимание.
Так что по-прежнему главная надежда возлагалась на обычное оружие и умение воевать.
И совсем скоро станет ясно, правильны ли были такие расчеты.
Месяц уже они в походе… Союзники не располагали точными сведениями, куда повел свои тумены самозваный Владыка Окоема, но опыт и чутье степняков и знания Макеева помогали угадывать направление. Тем не менее они двигались вперед осторожно и неторопливо.
Однажды на рассвете их разведчики, переправившись через безымянную степную речку, увидели следы недавно покинутой стоянки — даже угли в кострище были еще теплые. А через некоторое время наткнулись на одинокую юрту, хозяин которой не успел откочевать. Он ничего не смог рассказать об Ундораргире, но указал на небольшую тамарисковую рощицу, где скрывались десять всадников из войска хана.
Неожиданно напав на шаркаанов, разведчики Лыкова троих пленили, скрутили им руки волосяными арканами, остальных же просто перебили, потому что закон войны не позволял им щадить врагов. Пленные были допрошены и чарами и огнем с железом, и теперь союзники знали довольно много о передвижении войска врага.
После краткого совета Ильгиз и ее вассалы направили бег своих коней в сторону хребта Куткао. Понимая, что нынешний поход из-за безбрежности просторов степей не похож ни на один из прежних, и что здесь промедление очень быстро может обернуться поражением, южане спешили. И не напрасно. Именно в эти дни, выслушав советы своих подчиненных, что полноводный Сэйхун лучше всего преодолеть через броды Айал, Ритши и Ширал, ангали неожиданно приказал своему войску подняться в верховья реки и перейти ее там, где наверняка его никто не мог ожидать. А переправившись через Сэйхун, он ускорил движение туменов, насколько это было можно, и уже через шесть дней достиг Куткао.
Враг был где-то рядом, но по-прежнему оставался недосягаемым. По степи рыскали его дозоры. «Коршуны» схватывались с ертоулами Ильгиз в коротких стычках и снова исчезали, словно тонули в сивом степном мареве. Войско союзников было постоянно в боевой готовности. Конные отряды рассыпались по степи в поисках основных сил врага, но, кроме сообщений, что еще вчера они были там-то и там-то, ничего стоящего внимания не могли донести Лыкову и Макееву. Шаманы тоже молчали, разводя руками, дескать, с той стороны тоже были специалисты не хуже. Оставалось лишь ждать известий да проклинать себя за то, что не успели довести до ума планеры.
Все понимали замысел Ундораргира, рассчитанный на то, что войско Юга будет измотано бесцельным долгим походом. Тем более лето подходило к концу, и в случае, если не удастся навязать врагу генеральное сражение, их войску придется срочно возвращаться назад. Осенние дожди и холода, неудача отнимут у воинов силы и сделают их легкой добычей того, кто станет их преследовать. А Ундораргир обязательно поступит именно так. Поэтому следовало принять какое-то решение, которое позволило бы взять инициативу в свои руки, или же поворачивать тумены домой. Пока это еще не поздно сделать.