— А если они сунутся сюда? — поинтересовался Камр.
— Не страшно, — ухмыльнулся Хонооу. — Если они окажутся тут, то мы тоже знатно их встретим. В этой долине есть где разгуляться. Длина ее не менее пяти лиг, а ширина еще больше. Когда-то за тем изгибом речки стояла крепость. Видите развалины? Ну у кого глаза острее?
Адай увидел в дальнем конце долины у изгиба речушки оплывшие остатки глинобитных стен.
Хонооу взглянул на Ирвика и приказал:
— Ступай, готовь своих головорезов!
— Да, пора! Я должен идти к своим, — обратился Мрай Долн к Хонооу. — Встретимся после битвы.
— До встречи, брат. — Хонооу и Мрай обнялись.
Нукеры подвели коней Ирвику и Долну. Ирвик направился к нукерам, выстроившимся невдалеке от утеса.
А тем временем отряд становился все больше и больше, и если бы не ночной ливень, то пыль, поднятая копытами коней, прикрыла бы задние колонны всадников.
— Отойдем в тень. У них могут быть стекла, в которые они видят далеко… А нам лучше остаться незамеченными.
Головной отряд, пройдя долину, уже входил в ущелье, когда показались основные силы шаркаанов. Лавина за лавиной конница врага заполняла равнину. В каждой сотне находилось по нескольку вьючных верблюдов, по две-три тяжело груженных повозки. Наконец, в центре конных порядков показались движущиеся шатры. Иные были водружены на спины верблюдов, а несколько влекли здоровенные ящероподобные существа-нетвари.
— Шатры самого Ундораргира небось, — сказал кто-то из нукеров. — В них его сокровища и наложницы.
— Вся армия, почитай, явилась. Ну да, как предки говорили, падать — так с настоящего скакуна, а не с паршивой клячи. Битва так битва со всеми врагами, а не со сбродом обозным! — проговорил Хонооу. — Смотрите, вот он сам. Вот его знамя и его телохранители!
Голос Хонооу стал тверд, лицо — холодным, взгляд — жестоким.
Камр Адай, вцепившись в скалу, вгляделся в темное скопище шаркаанов и увидел, как, гарцуя на чистокровном белом скакуне в плотном окружении рослых всадников, лица которых были прикрыты надвинутыми на лоб рогатыми шлемами, вперед пробивался один-единственный всадник. Его одежда сверкала на солнце. С обеих сторон над лесом пик возвышались тяжелые черно-алые знамена, обвешанные конскими хвостами. Надо же, великий владыка, а посмотришь, так чуть побольше букашки.
Он вновь посмотрел в сторону шаркаанов, как бы не услышали, не обнаружили раньше времени.
Нет. Это просто показалось, что их могут услышать там, внизу. Шаркааны двигались по-прежнему спокойно. Их поток был похож на огромного дракона, наползающего из восточных степей.
Когда Адай взялся за повод Кнута, Хонооу уже сидел на коне. Вороной жеребец рыл землю копытами.
«Хонооу может на полном скаку сбить любого шаркаана, его конь выносливей горного скакуна», — подумал Камр Адай.
Кайяал уже сидел на своем гнедом и медным шомполом впихивал картечь в ствол трофейного дудута.
— Ну что смотришь на меня, брат? Решай, на левом или правом крыле будешь биться?
— Как выпадут кости, — ответил Кайяал.
Они освободили поводья, пришпорили коней.
— Мы с тобой, брат, — сказал, подъехав, Адай. — Отныне нас разлучит только смерть.
— Час настал! — раздался голос Хонооу. — Теперь слушайте! Сегодня мы едины, и пусть помогут нам родные горы. Победим или умрем! Иного выхода нет! Для нас нет пути к кочевьям, укрывшимся в горах, ибо по нашим следам туда могут пройти и шаркааны. Пусть наша смерть или победа будет песнью во имя отваги и чести предков! И даже если мы падем, смерть наша дорого обойдется шаркаанам. Мы не пощадим ни себя, ни врага!
— Сигнал! — закричал дозорный.
Все повернули лица на запад. Там над самой вершиной взмыла в небо яркая красная точка ракеты…
Окруженная плотным строем телохранителей, Ильгиз выехала на небольшую возвышенность.
Оттуда была видна вся долина, все поле грядущей битвы. Нет, уже начавшейся.
— Ирвик, — обратилась она к спутнику. — От твоих нукеров не должен уйти ни один из тех, что сунутся сюда… Ты понял? Ни одна стрела шаркаанов не должна метить нам в спину. Торопись! Пусть слава предков поможет нам! Мы распорем брюхо этим палачам, поднимем на копье голову Ундораргира Проклятого. Готовьте бронебойные стрелы!
Она пришпорила коня. Вороной встал на дыбы и рванулся с места.
— Веди нас! — взревели нукеры.
Грохот копыт прокатился по зеленому полю. Сотни за сотнями лавиной устремились следом за князем Ирвиком.
За ними ринулись отряды двух племянников Ильгиз, Елглара и Рендая, с диким воем бросились вперед, взметнув над головами кривые сабли.
А вот Ундораргир головы не потерял и не собирался бросать своих воинов на верную гибель. Его отряды, не соприкоснувшись с пешими полками, вдруг повернув коней, ударили по левому и правому крылу войска союзников.
С треском, словно сухие ветки, ломались древки копий, звенело железо, и от его ударов сыпались искры. Желтая, удушливая пыль поднялась к небу, скрыв от него сражающиеся тумены. И со стороны южан, и со стороны Ундораргира во главе их шли предводители и прославленные бойцы, воодушевляя простых воинов своим примером.
С обеих сторон рубились, беззаветно презирая смерть и не думая о своей голове.
Рубили живую плоть, как дровосек лес, с короткими яростными вскриками, в которых звучало то свирепое торжество, то злобное страдание. Слов не было, только короткий рык да предсмертный хрип.
Мельком проплывало перед взором чужое, бородатое или бритое лицо, налитые кровью глаза. Не мериться взглядами, не пугать надо было врага, не прицеливаться даже с расчетом. На все это уже не было времени. Надо было рубить, рубить, рубить! И били с оттяжкой, привычными взмахами, давая волю вбитым с детства рефлексам, стараясь угадать, где щит или доспехи слабее, где противник, забывшись, открылся, подставив мертвой стали живую плоть, которую требовалось достать и рассечь, взрезать, выпустить живую кровь. Рукопашная уравнивает всех.
И никто не заметил, что битва пошла не так, как планировалось…
Капитан Анохин в изнеможении опустил импровизированный монокуляр — половинку бинокля, какими уже лет шесть пользовались офицеры гарнизона, ибо оптики на всех не хватало. Правда, местные недавно научились делать свою, с линзами из горного хрусталя и стоившую двойной вес золота, но не так они богаты, чтобы золотом разбрасываться и покупать здешние дрянные подзорные трубы. Но будь у него хоть лучший цейссовский бинокль, хоть превосходная американская Травелер с линзами от Сваровски (какую снял в свое время с трупа курбаши под Гератом), больше он бы не узнал.
Противник решил-таки попробовать прорвать их позицию числом (на то, что Ундораргир не понял, что это за траншея напротив его войска, капитан не рассчитывал).
Итак, сейчас вражеский центр навалится на них, чтобы расчистить место для пресловутой «честной битвы». Правильно, но глупо. Даже если Ундораргир пройдет через них (что возможно), все равно прореженные свинцом сотни не смогут справиться со свежими силами союзников.
Но, похоже, сгрудившиеся толпой всадники, горячившие коней перед атакой, и их вожди про такое не думали. Поневоле вспоминались рассказы, слышанные в детстве от начальника их Суворовского училища, генерал-майора Гафура Бободжонова. Тот вспоминал, как в его лихой юности басмачи ходили в конном строю на пулеметы. Накурившись анаши и доведя камчой лошадок до бешенства, они со всей возможной скоростью мчались на позиции красноармейцев, и те, кто доходил, пускали в ход сабли и револьверы, иногда побеждая.
Георгий понимал, что шансы пережить это сражение, чем бы оно ни кончилось, у него невелики, но сам вызвался командовать. Во-первых, он как-то почти трое суток отбивался с неполным взводом от трех сотен афганских бородачей. Во-вторых… Кому-то же надо…
Тем более на войне как на войне. И погибнуть можно всегда и везде…
Но как бы то ни было, погибать он не собирался.
Траншея была отрыта в полный профиль — с бруствером и стрелковыми ячейками из мешков с землей и со второй линией, хоть и не такой глубокой и проходившей не позади, а впереди. Это посоветовал все тот же Камр Адай, чтобы вражеские лошадки не смогли преодолеть последние метры перед позициями одним прыжком.
Анохин почти упустил момент, когда враги ринулись вперед, прямо на окопы.
Ему не надо было отдавать команды, потому как уже с час по цепи было передано: «Открывать огонь по готовности».
Траншеи окутались дымом от дружного залпа, и в сторону атакующих устремились дымные трассеры. Но слишком мало было пулеметов, а пуще того — слишком сильно давил на плечи стрелков приказ экономить патроны. Поэтому капитан Анохин приказал прекратить стрельбу, когда враг перестал обтекать линию окопов. И напрасно, на позиции обрушился ливень стрел. Каждый из тысяч лучших степных лучников за то время, что на Земле именовали минутой, успевал выпустить по дюжине стрел. Пусть на дистанцию выстрела вышла лишь половина, но против горсточки бывших советских солдат и их товарищей из местных оказалось почти два тумена, и на их головы выпало почти сто с лишним тысяч стрел.
А многие не имели даже бронежилетов. Пусть не каждая стрела попадала в цель и даже приносила смерть, но они наносили тяжелые раны, от которых люди исходили кровью, не давали толком стрелять и подносить патроны, сразу выкосили почти всю вспомогательную прислугу.
Дивизион, не погибнув, перестал существовать как боевая единица. Он еще вяло огрызался пулеметным и автоматным огнем, но уже не запирал надежным замком центр союзников, на что рассчитывал Макеев.
Капитан видел, как передние ряды конницы, скачущей прямо по трупам своих неудачливых товарищей из шедшего впереди отряда, под автоматным и пулеметным огнем таяли. Но сокращалось и расстояние до автоматчиков. Атакующие разменивали каждый десяток метров на одного-двух автоматчиков, но они это могли себе позволить.
Позже, вспоминая это, Анохин не мог представить непрерывное течение событий, вспоминалось только несколько отпечатавшихся в памяти мгновений. Вот солдаты перезаряжают автоматы, один за другим втыкая связанные попарно магазины, а рядом вторые номера, отчаянно торопясь и ругаясь, заряжают запасные магазины. Вот следующий «кадр». Многие уже упали, из их тел торчат не выдернутые на ходу копья с узкими наконечниками. Вот падает с разрубленной головой Унк Шас — старший среди аборигенов. Вот один из бойцов, сержант Томин, успевает поднять автомат и защититься от вертикального сабельного удара, но кавалерист, явно опытный, слегка привстает на стременах и рубит не металл оружия, а живую плоть… Автомат падает на землю, а воин с диким воплем отшатывается назад. Его правая рука все еще продолжает сжимать упавший на землю автомат.