Будь у противника какая-то особо здоровенная нетварь в духе легендарных шупшаншов, теоретически способных вышибить костяной башкой окованные медью брусья ворот… Даже тогда она просто бы не подошла вплотную, застряв во рву. Не говоря уже о том, что охрана точно подняла бы тревогу!
А значит, без предательства не обошлось! Черт, но караульных специально на этот случай непрерывно тасуют — место и время ночной стражи определяются по жребию. Хотя…
Достаточно, чтобы в команду затесались один-два лазутчика. Всыпать яд или снотворное в вино, принесенное с собой, угостить товарищей (не пить на страже местных можно заставить только показательными расстрелами) и делай, что хочешь!
Вглядываясь в светлеющее небо, Земсков вполголоса слал проклятия Аргуэрлайлу, забывшему их тут командованию, магам, нетварям и заодно всем местным богам.
Вторя его ругани, изредка бухали картечницы…
Несколько солдат тыкали копьями труп неизвестной нетвари с наполовину размозженной башкой — поработала булава или боевой цеп.
При приближении коменданта они, подобравшись, расступились.
Создание неведомых магов напоминало шестиногую облысевшую пантеру, в складках грубой, как у моржа или буйвола, кожи. Челюсти с черными острыми клыками и один глаз над переносицей — оранжевый, зло блестящий, как будто живой.
Земсков сплюнул на труп и вместе с ополченцами поднялся на башню ратуши.
С высоты в три десятка метров открывался вид на город и окрестности.
Роман насчитал двенадцать больших пожаров и дюжины две горящих домов.
Единственный двухэтажный дом в городе, принадлежащий почтенному торговцу шерстью Афи Рано, полыхал, как солома, даром, что был каменным. Должно быть, горел не только дом, но и припрятанный там товар. По улицам рассыпано множество факельных огней. Горожане сбиваются в отряды и истребляют рассыпавшихся нетварей или отступают туда, где можно укрыться.
Кое-где мелькают подозрительные тени, доносятся малоприятные звуки — вой, хриплый клекот, низкий рев. Звуки, издаваемые нетварями, были разнообразны и всегда неприятны.
Их много, хотя и не настолько, чтобы нельзя было отбиться.
Спустившись, Земсков уже решил, что делать.
Собственно, ничего другого не оставалось — рации-то нет…
— Ты! — Он ткнул в первого попавшегося полусотника.
— Хунг Парвис, — отрекомендовался тот, прижав кулак к сердцу.
— Выбери человек двадцать хорошо сидящих на коне и пойдешь со мной. Нужно предупредить Октябрьск.
Офицер понимающе кивнул, поворачиваясь. Через полчаса они покинули площадь, ведя коней в поводу…
Десяток пикинеров, столько же стрелков с лупарами, десятник, а в центре — воевода.
Он успел еще послать к Угимайским воротам курьеров с приказом Кузнецову принять командование.
Втайне Земсков подозревал, что многие сейчас, глядя ему в спину, думают, что воевода просто удирает. Он также понимал, что, наверное, в Октябрьске найдутся те, кто скажет это ему в лицо.
Но… К чертям, наплевать! Потому что нужен кто-то, кто сможет рассказать все, как есть, и предупредить об опасности…
Без помех миновали узкую извилистую Сапожную, вышли на перекресток. Справа, дальше по улице Гнилой догорал здоровенный дом, где жили поденщики-красильщики, из-за которых улица и получила свое название, ибо пахло ремесло красильщиков не особо чтобы приятно… В таверне «Белый теленок», пользовавшейся дурной славой и бывшей самым дешевым постоялым двором, судя по звукам, шло пиршество. Да только люди там были отнюдь не в качестве гостей…
Земсков пожалел, что нет огнемета, чтобы спалить все к чертям собачьим.
Они двинулись дальше. В самом начале улицы Ирва Праведника (кто это такой, похоже, не знал никто), возле колодца обнаружилось несколько человеческих трупов, растерзанных буквально в фарш.
Кони зафыркали, уж больно крепко тут пахло кровью от черных луж на мостовой. К крови примешивался дух содержимого кишок — звери не просто убивали, а раздирали в мелкие клочки…
— Впереди справа, на крыше! — заорал комендант, не устававший вертеть головой в поисках врага. — Пли!
Десяток стволов грохнули вразнобой, но скудные запасы патронов для тренировок были потрачены не зря — несколько больших и черных туш, обсевших галерею заброшенного храма Владычицы Воды, с истошным взвизгом рухнули прямо на дорогу. Кони попятились — уж больно твари (вернее, нетвари) воняли да еще и дергались в агонии, разбрасывая устрашающие конечности, постепенно затихая. Двух пришлось добить пиками — они довольно бодро пытались уползти в переулок.
— Перезарядить! — зычно скомандовал полусотник. — Сомкнуть строй! Сдерживать лошадей! Рысью марш!..
— Теперь двигаемся к северной окраине — выйдем через ворота и к Октябрьску. Идем вдоль стен, тут должно быть чисто.
Земсков благословил прежнего городничего за то, что, несмотря на все просьбы, не разрешил застроить полоску с внутренней стороны стен.
— Думаешь, воевода? — поскреб бороду полусотник. — Если гадины засядут между домами и ударят, нас прижмут прямо к стене. Не уйти… И маневра никакого.
— Предлагаешь ломиться через дома с дворами? А коней на плечах понесем?
Они ударили, когда до Октябрьских ворот оставалось всего ничего и люди поневоле расслабились.
Комендант успел разглядеть обезьяноподобного урода с длинными лапами. Но не такого, что пытался залезть к нему в окно… Не такого — раза в два побольше!
Сверкнули два (слава богу, два) желтых глаза. Кто-то разрядил обрез, но промазал, и зверь атаковал коня одного из стрелков.
Бедный конь завизжал, когда поднырнувшая ему под брюхо нетварь начала рвать его плоть когтями и зубами, заорал и всадник, вылетая из седла…
Мерин Земскова поднялся на дыбы, едва не сбросив наездника. Удержаться получилось, что называется, чудом.
— Рассыпаться! — взревел полусотник. — Друг друга не перестреляйте!
Свалившийся на мостовую неудачливый простец успел отползти и не попал под копыта. К счастью, чудовище не отличалось большим умом, а может, просто проголодалось и, не обращая внимания на бойца, принялось пожирать еще бьющегося в агонии скакуна.
Земсков понял, кто попался им на пути. Гулар, нетварь редкая и старательно истребляемая. Правда, раза в полтора крупнее обычного. Считается опасной благодаря тому, что может размножаться без проблем, будучи двуполой, да еще почти не поддается дрессировке — даже магической. Выходит, какая-то сволочь подобрала-таки и к ней ключики…
Над ухом капитана бабахнул выстрел — это Парвис убил еще одного гулара, опрометчиво высунувшегося из-за угла.
— Отличный выстрел, брат! — похвалил Земсков.
И в самом деле. С расстояния метров пятнадцати навскидку, из тяжелого обреза прямо в лоб — аккурат над переносицей, — для этого нужно быть стрелком от бога. Чудище завалилось на спину, рухнув на труп какого-то бедолаги.
— Не зевать! — рявкнул полусотник на подчиненных. — Собрались! Пики вперед! Дудуты перезарядить!
Спешенного солдата посадили на круп самой здоровой коняги…
И тут в районе Зарвадских ворот что-то полыхнуло. Ударил гром, и в воздух взлетело облако искр. Кто-то привел в действие придумку Бровченко…
Марбир очнулся, не очень понимая, на каком он свете.
Боли почти не ощущалось, и рассудок был на удивление ясным.
Выбравшись по обломкам лестницы наверх, он понял, что в городе идут бои, но что город не взят.
Оглядевшись еще некоторое время, понял, что в городе нет врагов из числа людей. Прежде это его удивило бы, но сейчас не время было удивляться.
Он не знал, что случилось с остальными, но тяжелый мясной дух, наполнявший башню, говорил сам за себя.
Стало быть, он — последний ее защитник. А значит, надо защищать вверенное ему укрепление.
Понимая, что необходимо что-то делать, лучник вскочил, оперся левой рукой на уцелевшую ограду помоста и глянул в другую сторону.
Там внизу, перед закрытыми воротами, на дне собралось великое множество крыс… Вернее, чего-то похожего на крыс, но размером с небольшую собаку. Гигантские крысы просто кишели во рву — серые, бурые, черные, облезлые и мохнатые, многохвостые и многолапые. Несколько тысяч нетварей клубились внизу, и как заметил Марбир, у некоторых из них получалось довольно ловко карабкаться по стене. Они лезли, срывались вниз, иногда с высоты человеческого роста, иногда с полпути. Заметил еще нечто — мерзкие создания кое-где начали выстраивать живые пирамиды, и по ним взбирались все выше и выше…
Марбир испугался. Вернее будет сказать — он почти испугался.
Ибо увиденное было не столько страшным, сколько противоестественным.
За спиной в городе верещали нетвари и орали люди — кто в ужасе, кто со злобной яростью. А он смотрел на кишащих внизу врагов.
Он знал из преданий, что крысы сбиваются в стаи очень редко, но все помнят об этом долго. Слышал рассказы стариков про то, как орды серых грызунов вдруг покидают свои укрытия и идут неизвестно куда, подчиняясь то ли злым духам, то ли своему крысиному богу (говорят, есть такой). Они заполняют города и селения; уничтожают посевы, пожирают скот и детей, а то и целые деревни, отравляют реки и озера с колодцами своими трупами, но идут, пока не утонут в море-океане. Разве что огонь может их остановить…
Огонь…
Морщась от боли в спине и темени, Марбир достал огниво, высек искры на трут…
Пыхнув серным дымком, вспыхнул факел — из тех особых, что привезли из Тхан-Такха.
Мелкие уродцы внизу заверещали громче, словно почуяв угрозу. Лучник зло ухмыльнулся. Сейчас, дети Тьмы…
Взяв в зубы длинное тонкое древко факела, он один за другим распустил все три предохранительных узла, с удовлетворением проводив взглядом отвисший стофунтовый валун-противовес хитрой системы блоков и веревок. Зажег второй факел и взял оба в ладонь — все как и объяснял тоан Бровженго. Можно и один, но два надежнее.
Поудобнее перехватил факелы, как привык с детства держать дротик-джерид…
Бросать надо на втором ударе сердца.