Рик набрал в легкие побольше воздуха и, как заметила Кендалл, подавил улыбку. Но возражать не стал.
— Неужели ты ничего ему не скажешь? — шепотом осведомилась Кендалл.
— Зачем? Ведь от нас не убудет, так что пусть судачат.
— Об отношениях — пусть, но не о свадьбе.
— Скоро ты узнаешь, что у нас за город, так и быть — я пойду тебе навстречу. — Рик похлопал ее по руке. — Мы не женаты, Херб. И я буду тебе признателен, если ты объяснишь это любому, кто будет распространяться на эту тему. Но все без толку, — добавил Рик, понизив голос, чтобы услышала только Кендалл.
Херб стукнул себя по лысине:
— Теперь понятно. Но я слышал, как Перл рассказывала, что ты перенес эту очаровательную леди через порог в подвенечном платье.
— Да, это правда…
— Это длинная история, мистер… — Кендалл сообразила, что не знает его фамилии. — Это долгая история, Херб.
— Мы тебе потом все объясним, а сейчас мы опаздываем к моей матери на ужин. — Рик крепче сжал руку Кендалл.
Ей хотелось немного продлить этот короткий разговор, но тут она сообразила, как четко Рик отыграл свою роль: держа ее за руку, довел до сведения всех, что она будет ужинать у его матери. От его прикосновения у Кендалл стало тепло на душе, и она проглотила комок в горле.
Херб рассмеялся:
— Райне понравится невестка, которая живет в Йоркшир-Фоллзе.
— Я не…
Рик ласково сжал локоть Кендалл, напоминая, что пора отправляться. Может, она и не станет его невестой, но с этого момента совершенно определенно она его любовница. Во всяком случае, так будет считать весь город.
Пусть эта шарада завертится, подумала она и протянула Хербу кредитку, чтобы расплатиться. Тот прочел ее имя на карточке, снова оглядел их с Риком, а потом проворчал что-то насчет женщин и их закидонов на почве борьбы за независимость. Но уже через минуту, покончив с оформлением покупок, стал аккуратно раскладывать все по пакетам.
— Видели, как Лайза Бартон вылетела отсюда? — спросил он.
— Это та женщина, которая тут рыдала? — догадалась Кендалл.
— Угу. Бросила тележку и кинулась отсюда. А я — убирай разбитые яйца и все прочее.
— Никогда не знаешь, чего ждать от женщин, Херб. — Рик вежливо подхватил Кендалл под локоток. — Рад был увидеться. — Он пожал руку хозяину.
— Взаимно.
— Приятно было познакомиться, — сказала Кендалл, помогая Рику собрать пакеты.
— Уверен, вы еще придете. Тут много чего есть, чтобы превратить старый дом в уютное гнездышко для парочки…
— Не сомневаюсь. Но сейчас нам надо двигать. — Рик прервал Херба и повел Кендалл к дверям, пока не начался очередной раунд дискуссии о послесвадебной жизни.
Оно и к лучшему. Кендалл легко могла себе представить, сколько еще возникнет вопросов у озабоченной матримониальными проблемами матери Рика.
С ним явно что-то произошло, подумала Райна, глядя на Рика. Ее это обрадовало. Давно она уже не видела у своего мальчика таких сверкающих глаз. Да с того самого дня, когда… Ладно, с тех самых танцулек на День святого Патрика, когда Роман встретил Шарлотту. Все дело, наверное, в том, что нынешние женщины не боятся обнажаться. А может, все дело в пупке. Райна заметила, как Рик глаз не мог отвести от голого живота Кендалл с прелестным пупочком.
Наблюдая за парочкой, Райна не могла не ощутить сошедшего на нее мира и покоя. С возвращением ясноглазой племянницы Кристал Райне стало казаться, будто ее подруга присутствует здесь, рядом с ними. Она бы не удивилась, если бы Кристал удалось каким-то образом прислать Кендалл сюда, чтобы упорядочить их жизнь. А если так, Райна сделает все, что в ее силах.
— Так что ты собираешься делать с домом? — поинтересовалась она у Кендалл. — Бог свидетель, Перл с Элдином будут счастливы никуда оттуда не уезжать.
Девушка отложила вилку.
— Правда? Это было бы просто чудесно.
Райна кивнула:
— Я рада, что ты так считаешь, тем более что они живут на пособие. Но с твоей теткой им удалось договориться.
— Кстати, о договоре. Мне хотелось бы посмотреть на их арендный договор, — сказала Кендалл.
— О, договора как такового не существует! — Райна помахала рукой в воздухе.
— Как так?
— У нас в городе люди знают друг друга столетиями, поэтому достаточно устного согласия. Договорились, ударили по рукам, и все. Глупо, я понимаю. Но таковы у нас порядки. Когда твоя тетка заболела, они отказались от своих квартир, потому что это влетало в копеечку, и переехали к ней. Надо ведь было присматривать за домом в ее отсутствие.
Кендалл поперхнулась водой.
— Извините. Я и представить не могла, что они не платят аренду. — Она откашлялась и вытерла губы салфеткой.
Райна заметила, с какой серьезностью Рик наблюдал зa ней.
— То, чем они занимались, вы называете поддержанием порядка? — Кендалл наконец пришла в себя.
— Элдин малярничал в свободное время, а его у него достаточно, потому что он сидит на инвалидности, — встрял Рик. — Если как следует присмотришься, то увидишь такие непонятные потеки на стенах главного дома.
— Это мазки кистью, — пояснила Райна.
— Я все-таки не могу поверить, что они не платили тете Кристал.
— О, Кристал об этом и не думала! Она много лет владела домом. Когда ей стало известно, что Элдин и Перл в стесненных обстоятельствах, она просто предложила им переехать к ней, пока сама будет оставаться в клинике. — Райна похлопала Кендалл по руке: — Твоя тетка была добрым человеком.
— Добрее не бывает. — Голос ее упал. Кендалл вспомнила о своем горе.
Но тут же улыбнулась, демонстрируя внутреннюю силу, что так нравилось Райне.
— В любом случае мне сначала нужно привести дом в порядок, — сказала Кендалл. — А уж потом я решу, что с ним делать. — Она замолчала. Они с Риком встретились глазами, и что-то, чего не высказать словами, проскочило между ними.
О, Райна прекрасно помнила эти времена! Мимолетные взгляды, понятные только двоим, находящимся в самом начале любовного пути.
— Дело в том, что…
— Она не знает, что ей делать с домом. — Рик закончил фразу за Кендалл.
— Надеюсь, ты не собираешься продать дом тетки. Это же твое наследство! — Райна не знала всех подводных течений, но отказывалась поверить, что племянница Кристал сможет расстаться со своим наследством.
— Ма, не твое дело, как Кендалл распорядится своим имуществом, — заметил Рик.
Кендалл вздохнула:
— Мне трудно представить, что у меня есть недвижимость, потому что я всю жизнь переезжаю с места на место.
— О да! Твои родители все еще за границей? Кристал рассказывала об их путешествиях. — Райна задумчиво побарабанила пальцами по столу. Охота к перемене мест — черта, которая мало поможет Кендалл, но, возможно, девочка не похожа на своих непоседливых родителей.
— Они же археологи. Сейчас где-то в Африке.
— А сестра? Как она?
— Ханна в школе-интернате в Вермонте. Мне пару раз звонили оттуда, и я поняла, что окружающим от нее одни хлопоты. Но в ней всегда жил бунтарский дух. Когда покончу здесь с делами, я поеду туда и поговорю с ней сама.
Райна покачала головой:
— Грустно, когда семья не может жить по-семейному.
— Мама! — остановил ее Рик. — Кендалл недавно потеряла близкого человека. Что ты ей выговариваешь? Это ее жизнь, и как она будет поступать — не твое дело.
Защищает, подумала Райна. И хотя рыцарство у него в крови, сейчас ей показалось, что Рик встал на защиту Кендалл совсем по другой причине. По личной причине. Рай-па довольно посмотрела на своего сына.
— Рик, это легко объяснить. Большинству не понять мой образ жизни. В самом деле, если бы я не жила вот так, я бы и сама этого не понимала. — Кендалл улыбнулась Райне: — Я вижу, какая у вас теплая и любящая семья, и, конечно, вам жизнь моей семьи кажется странной.
— Глупости. Хотя, может быть, так оно и есть, — честно признала Райна. Однако людям свойственно меняться, подумала она. — Мне бы хотелось, чтобы ты считала себя членом нашей семьи. Кристал была бы этому рада, поэтому я — тоже. — Больше, чем о том догадывалась Кендалл.
Из того, что Райна успела увидеть, она поняла, что Кендалл Саттон не только хороша собой, но еще и добра, интеллигентна и способна к состраданию. И по-своему умна. Райна легко представила себе, что именно независимость Кендалл больше всего привлекла ее сына, которому уже приелось внимание женщин, зацикленных на создании семейного гнездышка. Райна винила за это себя. Ведь времена-то изменились.
Видно невооруженным глазом, что Рик влюбился, хотя еще не осознает этого. Быть может, любовь и нежность разбудят в Кендалл стремление к стабильности, которой ей не хватало с детства. А кто сможет привить ей уважение к семейным ценностям лучше, чем Чандлеры? В особенности Рик.
— Мне это так приятно. Даже не знаю, что сказать. — Глаза у Кендалл заблестели.
— Еще бы. Ты же не просто так объявилась здесь, а по самому важному поводу, — сказал Рик, криво усмехнувшись.
Нахмурившись, Райна взглянула на сына.
— Какому поводу? — спросила Кендалл.
— В связи с замужеством.
— Ах это. — Кендалл слегка наклонилась вперед и усмехнулась: — Я наслышана о вашем интересе к сватовству, миссис Чандлер.
— А я наслышана о твоем необычном прибытии сюда. Расскажи-ка мне, почему вдруг ты очутилась на обочине в свадебном платье.
— Мама!
— Это закономерный вопрос, Рик. — Щеки у Кендалл вспыхнули, но она держалась стойко. — Сегодня утром я должна была выйти замуж, — заявила она, понимая, что всего какой-то час отделял ее от роковых слов «я согласна». К счастью, все кардинально изменилось. — Но мы оба поняли, что брак будет ошибкой, поэтому я и мой жених решили расстаться.
У Райны замужество длилось двадцать счастливых лет. До смерти Джона. Она не могла себе представить, как это можно — договориться выйти замуж за того, кого не любишь, и потом вдруг отказать.
— Отменить свадьбу так неожиданно… Он заставлял тебя выйти за него? — Райна переживала, ей было обидно за Кендалл.