– Язык проглотил? – всё так же лениво и негромко процедил сквозь зубы рыжебородый. – Или в штаны наложил от страха?
Стив ударил первым, но рыжебородый, по всему видно, опытный боец, явно ожидал этого удара и потому без всякого труда его парировал. А вот его ответный удар в челюсть Стив парировать, к сожалению, не смог и, сбивая столы и лавки, кубарем покатился по полу.
Пьяная компания приветствовала успех своего товарища взрывом хохота… повар и девчушки-служанки тоже, кажется, рассмеялись. И только рыжебородый сохранял спокойствие и угрюмую невозмутимость.
– Вставай! – презрительно бросил он Стиву. – Я только начал! Или уползай отсюда, сопляк недоделанный!
Что произошло дальше, этого Стив не смог потом объяснить даже себе самому. Просто в голове у него как бы щёлкнуло или передвинулось что-то непонятное… в какое-то короткое мгновение юноша ощутил вдруг, что он – это не совсем он, а может и совсем даже не он, а кто-то другой… странный какой-то человек, да и человек ли вообще… Это было необычное ощущение, странное и даже страшноватое в чём-то, но мгновение спустя оно прошло и Стив, вскочив на ноги, сам бросился на обидчиков, причём, на всех сразу…
Дракой это трудно было назвать. Скорее, это было избиение… и один избивал шестерых.
Тело стало быстрым и послушным, а сознание словно раздвоилось. В одно и то же время Стив точными заученными движениями сбивал с ног, враз протрезвевших мужчин, и тут же, оставаясь невозмутимым и бесстрастным сторонним наблюдателем, с каким-то отвлечённым интересом разглядывал их испуганные окровавленные физиономии, на которых первоначальная ярость быстро уступала место сначала растерянности, потом страху и, наконец, почти животному ужасу. Само время вокруг Стива замедлило свой торопливый бег, мужчины падали так медленно, что Стив успевал сбить с ног и второго, и третьего… а первый всё ещё падал, неуклюже растопыривая руки и ноги…
А потом всё окончилось. Словно очнувшись, Стив обнаружил вдруг, что одиноко стоит посреди зала, а вокруг него, на полу, в самых разнообразных позах неподвижно валяются все шестеро его обидчиков. Впрочем, кажется, единственным обидчиком здесь был именно он, Стив.
«Что это со мной произошло такое? – почти со страхом подумал юноша, глядя на неподвижные тела вокруг. – Как мог я так драться? И не поубивал ли я их всех? Этого ещё не хватало!»
Один из мужчин слабо шевельнулся, и у Стива сразу же отлегло от сердца. Потом зашевелились ещё двое, а первый со стоном приподнял голову. На Стива он смотрел со страхом и каким-то подобострастным уважением, что ли…
– Прости нас, о, высокородный воин! – проговорил он хрипло и почти невнятно. – Мы сами во всём виноваты!
Мужчины медленно, с трудом поднимались на ноги, все они бормотали невнятные какие-то извинения, и все смотрели на юношу с почтением и страхом. Потом компания спешно, почти бегом покинула трактир.
Вытерев тыльной стороной ладони внезапно вспотевший лоб, Стив почувствовал вдруг лёгкое головокружение и какую-то странную дрожь в коленках. Захотелось присесть, и он обернулся, выискивая глазами, где бы лучше это сделать, как вдруг обнаружил, что хорошенькие служанки уже успели накрыть стол. Блюда, одно за другим появляющиеся на этом столе, выглядели на удивление аппетитно, и юноша почти бегом устремился к вожделенному столу. Впрочем, прежде чем сесть, он вдруг засомневался, а им ли с Гэлом всё это предназначается.
– Скажи, это для нас? – обратился он к одной из служанок, только что поставившей на самую середину стола глубокое серебряное блюдо с фаршированными лесными голубями.
– Для вас, благородный воин!
Девушка отвесила Стиву низкий поклон, потом выпрямилась, неожиданно состроила юноше глазки и со смехом убежала на кухню. Она была стройной и симпатичной, и неожиданно напомнила Стиву Эни, хоть ничуточки не была на неё похожа.
Печально глядя вслед убежавшей девушке, Стив уселся за стол. Сначала он хотел дождаться Гэла, но голод оказался сильнее, к тому же, все блюда выглядели так аппетитно. А тут ещё подоспело вино в больших глиняных кувшинах… и жизнь вдруг снова показалась Стиву весьма приятной штукой… приятной во всех отношениях…
Увлёкшись едой, Стив и не заметил, когда к столу успел подойти Гэл. Подняв голову от тарелки, юноша вдруг с удивлением обнаружил, что однорукий воин уже сидит напротив его и тоже усиленно работает челюстями.
– Ну что? – спросил Стив негромко. – Обменял?
Не отвечая, Гэл лишь молча кивнул головой и тут же припал к ближайшему из пузатых кувшинов. Он пил долго, а Стив, успевший уже утолить и первый голод, и первую жажду, молча глядел на приятеля, раздумывая, рассказать ему о драке или не стоит пока. Решив, что драка вполне может подождать, тем более, что в ней так много непонятного и даже совершенно необъяснимого, Стив вновь принялся за еду.
В это время Гэл оставил, наконец, в покое кувшин и, удовлетворённо рыгнув, посмотрел на юношу.
– Сто пятьдесят монет, – сказал он.
– Сколько? – не поверил Стив. – Сто пятьдесят монет за несколько паршивых пёрышек?
Вместо ответа, Гэл вытащил из внутреннего кармана куртки туго набитый кожаный мешок и небрежным жестом швырнул его на стол.
– Этого нам на первое время хватит, как думаешь?
– Спрячь пока! – посоветовал Стив, тревожно озираясь по сторонам.
Но в полутёмном зале харчевни было пусто. Только у входа на кухню по-прежнему торчали, о чём-то вполголоса перебраниваясь, две хорошенькие прислужницы. Заметив, что Стив внимательно на них смотрит, девушки тотчас же перестали ругаться и кокетливо заулыбались.
– Ты куда уставился? – хмуро осведомился Гэл.
Он обернулся, увидел девушек, и лицо его мгновенно преобразилось.
– Айда к нам! – недолго раздумывая, крикнул он.
Стив думал, что девушек придётся упрашивать долго и что они, хотя бы из элементарного чувства девичьей стыдливости некоторое время будут всячески отказываться от приглашения, но не тут-то было. Обе девушки наперегонки бросились к столу, не дожидаясь даже повторного приглашения. Стив и глазом моргнуть не успел, как одна из девушек живо вскарабкалась на колени к Гэлу, против чего тот нисколечко даже не возражал. Её подружка уселась на лавку рядом со Стивом и как бы невзначай прижалась к его руке тугой своей грудью. Это прикосновение вновь напомнило юноше об Эни и он, печально вздохнув, немного отстранил от себя излишне навязчивую соседку. Нисколько не обиженная таким с собой обращением, девушка улыбнулась лукаво и тотчас же принялась за еду.
– Угощайтесь, красавицы! – приговаривал Гэл, в который раз уже до краёв наполняя высокие глиняные кружки ароматным, тёмно-красным вином. – Один раз живём!
Пирушка удалась на славу. Стив много пил, но почему-то долго не мог опьянеть, хоть и всячески к этому стремился. А потом он всё же опьянел, причём как-то внезапно и сразу. То есть, это он потом понял, что опьянел, после того, как с удивлением увидел, что хозяин ходит по залу и зажигает светильники, а за окнами давно уже стемнело, хотя всего мгновение назад вокруг было ещё совсем светло…
Трактир между тем постепенно наполнялся посетителями, и каждый вошедший первым делом завистливо косился на их стол, тесно заставленный самыми изысканными яствами и напитками. Впрочем, не то чтобы набиваться в компанию, даже заговорить с ними никто из вошедших не решался, может потому, что те шестеро успели уже проинформировать остальных о происшествии. Девушки пьяно хохотали… та, которая сидела рядом со Стивом, обнимала его обнажённой рукой за шею и что-то жарко нашёптывала на ухо, но Стив её почти не слушал. Мысли юноши были заняты совсем другим, он всё размышлял о недавней своей схватке с шестью сразу противниками, о своей невероятной победе над ними и о тех удивительных способностях своего организма, о коих и не подозревал даже ещё совсем недавно…
Потом опьянение стало постепенно давать о себе знать и, махнув рукой на все размышления и переживания, Стив, наконец-таки, соизволил обратить внимание на свою соседку и нашёл её довольно привлекательной…
Ещё потом рядом с юношей почему-то оказалась совершенно другая девушка… а куда подевалась та, первая, этого Стив так и не смог объяснить даже себе самому. Впрочем, объяснить хоть что-нибудь он уже и не пытался. Мысли путались и уплывали, низкий закопчённый потолок трактира почему-то начинал раскачиваться всякий раз, как только Стив на него смотрел… а потом юноша с удивлением обнаружил, что с самим залом тоже происходит нечто подобное, особенно с людьми, его наполняющими. Лицо Гэла, сидящего напротив, то вытягивалось куда-то под самый потолок, то вдруг начинало двоиться и троиться, а то и, вообще, уплывало куда-то в сторону. А девушек рядом с Гэлом тоже было, почему-то, не одна, а две, причём, обе они сидели по левую сторону от однорукого воина. Последнее обстоятельство дало возможность юноше предположить, что девушка, скорее всего, существовала всё же в одном экземпляре, но периодически раздваивалась, явно назло ему, Стиву…
Наконец до Стива дошло, что он, кажется, уже абсолютно пьян и хватит ему, наверное, пить. Но девушка, сидящая рядом, всё подливала и подливала в его кружку, её нежная рука по-прежнему обнимала юношу за шею… и всё было просто прекрасно, особенно в сравнении с кошмарами Чёрного леса. Ведь главное, что они выжили, смогли выжить… единственные из всех… и за это надо ещё раз наполнить до краёв кружки и выпить вместе со всеми! И Стив, ощутив вдруг тёплые, дружеские чувства ко всем находящимся в зале, встал и принялся приглашать всех к их столу… но почему-то никто не отозвался на его зов. Люди испуганно отворачивались… некоторые из них даже в спешке покидали трактир, когда он принимался приглашать их очень уж настойчиво… и это весьма и весьма рассердило Стива.
Грохнув кулаком по столу, он заорал, чтобы все убирались прочь, раз они не желают выпить с ним за его счастливое возвращение из самой преисподней… и все действительно убрались, кроме Гэла и девушек, которые единственные из всех не испугались, а, наоборот, весело хохотали. То есть, хохотали девушки, а Гэл лишь молча и внимательно смотрел на Стива, и это его молчаливая сосредоточенность очень развеселило юношу. Он тоже принялся хохотать вместе с девушками, которых снова оказалось всего две, причём, рядом со Стивом сидела теперь та, первая девушка, и он очень этому обрадовался, потому что успел уже к ней привязаться…