аблагорассудится…
В следующий миг незнакомец резким, молниеносным жестом разорвал на мне подвязку и вытащил мой кинжал. Бросок — и тот вонзился в стену по самую рукоять. Я хрипло ахнула: кинжал вошёл в камень как в масло. Незнакомец был так же силён, как Конте, если не сильнее.
Незнакомец выпрямился.
— Как интересно, — прозвучал холодный голос. — Девушка, которая не визжит, когда рядом с её головой в подушку вонзается катана, которая носит кинжал на бедре и дерзит вооружённому противнику, — но сжимается и дрожит, когда с неё падает простыня. Настоящая хейко попыталась бы завлечь меня в постель. Возможно, тебе это даже удалось бы.
Я молчала.
— Ты не хейко. Так кто ты, Дара Незарис?
— А если ты ошибаешься? — из последних сил произнесла я. — И я всё-таки хейко?
Ледяной смех.
— Очень вряд ли. Не слышал, чтобы девы Янтарного квартала по ночам тренировались в боевых искусствах.
— Мы много чем тут занимаемся, — огрызнулась я. — Тебе стоило бы отнестись к этой профессии с уважением.
Тихий смешок.
— Поверь, за много лет я успел… оценить её достоинства. Так ты наёмница? Или охотница на демонов, как и Конте? Думаю, второе.
Его взгляд был почти ощутимым, и моё лицо запылало. Ужасно хотелось прикрыться ладонями: кружево внизу живота не скрывало совершенно ничего.
Вместо этого я упрямо вскинула голову:
— Ты пришёл спрашивать? Задавай свои вопросы и убирайся.
— Вот это уже больше похоже на честный разговор.
Изогнутый меч одним движением отправился в ножны, и незнакомец сделал шаг вперёд, скрестив руки на груди.
А я наконец его узнала. И задрожала всем телом.
Тень.
Карающий меч Триумвирата. Их мститель, их чемпион. Ночной демон, убийца, от которого не было спасения.
Я говорила, что влипла? Ха. Это было милым преуменьшением.
Тень. Никто не знал его настоящего имени и мало кто видел его в лицо. Но слухи передавались из уст в уста, пока каждый в Рин Дредене не пришёл к одному и тому же выводу, короткому и страшному.
Всякий, кого Тень намеревался убить, оказывался мёртв.
И сейчас я глядела ему прямо в лицо.
Короткие волосы, твёрдый подбородок и прищуренные глаза. Длинный плащ и изогнутый меч на бедре. Я видела его раньше, дважды — в Янтарном квартале, у домика Золотых Слив, где цена за одну ночь уходит в такие заоблачные дали, что приближается к выкупу невесты. Но оба раза, прождав всю ночь, я так и не увидела, как он уходил оттуда.
Говорили, что он всю жизнь провёл в Подземье и лишь недавно прибыл в Рин Дреден. Говорили, что он был рабом у демонов там, внизу, — и претерпел среди них такие унижения и пытки, что людям и не снилось. Говорили, что он был безжалостно проклят и из-за этого проклятия теперь ни в чём не мог отказать своему хозяину. Говорили… много чего говорили. Я знала наверняка лишь то, что Тень и впрямь появился в Рин Дредене не так давно.
Тень. Прислужник демонов и убийца людей. Я мечтала его выследить.
Вот только вышло совсем наоборот.
Глава 1
— Ты меня узнала, — спокойно кивнул он. — Хорошо.
— Может быть, сначала позволишь одеться? — хрипло спросила я. — Не хотелось бы, чтобы моё тело потом нашли в таком виде.
Короткая усмешка.
— Меня твой вид вполне устраивает.
— А меня — нет!
— Потерпишь.
Тень смотрел на меня бесстрастно и без малейшей насмешки. Никаких признаков желания, хотя перед ним лежала почти обнажённая девушка. Хотя ещё пять минут назад он практически предлагал мне скоротать с ним ночь. Он что, железный?
И он…
…Тень тоже был полукровкой. Об этом шептались, но никогда не произносили этих слов вслух. И уж тем более — ему в лицо.
Тень был лишь наполовину демоном. Подземье отвергло его, и Рин Дреден, где правил Триумвират, был его единственным домом, а маски — его хозяевами. Больше ему некуда было пойти.
Но это не мешало ему наводить страх на весь город.
Вот почему он сказал «ваших женщин». Себя Тень человеком не считал.
— Кто из твоих родителей был демоном? — вдруг спросила я. — Мать или отец?
Тень очень холодно улыбнулся:
— Могу ответить тебе, а потом убить. Подойдёт такой вариант?
Я промолчала.
Он прищурился, и его взгляд вдруг сделался странно пристальным:
— Конте рассказывал тебе о своих родителях?
— Немного, — тихо сказала я. — И тебе я ничего не расскажу.
— Да ну? Ты сейчас на волоске от смерти, если не заметила. Впрочем, я напомню.
Медленно, нарочито медленно он потянул катану из ножен. Примерился, задержавшись взглядом на моей груди. Увы, смотрел он не с вожделением, а скорее с видом хирурга, который прикидывает, как точнее направить скальпель.
О нет. Он что, будет настолько банальным, чтобы…
Я дёрнулась было в сторону, но катана оказалась быстрее. Острое лезвие с редким искусством взрезало кружево бюстье, обнажив грудь, и я едва удержалась от того, чтобы закрыться руками. Или завизжать.
Или выругаться, как портовый грузчик. Конте не очень-то учил меня хорошим манерам. Главным образом потому, что сам никогда не следовал правилам.
За что и поплатился. Если за ним по пятам идёт Тень…
Я приподнялась на кровати, глядя в лицо самому опасному убийце города.
— Что теперь? — негромко спросила я. — Ты вооружён, я беззащитна. Ты правда получаешь удовольствие от того, что делаешь?
Его лицо осталось бесстрастным.
— Мне нужен охотник на демонов Конте Мореро. Триумвират давно ищет его убежище. Место, где вы изучаете экзорцизмы, чтобы низвергнуть нас обратно в тёмное измерение. В Подземье, как вы его называете. Ты ведь понимаешь, что придётся всё мне рассказать, да? Не сейчас, так в цепях у меня в подвале, но ты будешь говорить.
Я до боли закусила губу. Когда он со мной закончит, Тень меня убьёт. Или сделает меня приманкой для Конте, поймает его — и убьёт нас обоих. А перед этим, если я достаточно его разозлю, — изнасилует на этой самой кровати.
«Ни за что», — яростно подумала я.
Но у меня был шанс. Шанс, о котором Тень не имел ни малейшего понятия. Мне было не сравниться с ним в бою: теперь я это понимала. Но я не собиралась с ним драться.
Я хотела убежать.
Я перевела взгляд на кинжал, торчащий в стене.
— Ты кое-чего не знаешь о хейко, — произнесла я.
— И чего же?
Я резко села. Упёрлась руками о края кровати, открывая грудь.
— Мы чертовски не любим назойливых клиентов.
Я не вскочила — взлетела, молниеносно выхватив из-под матраса свои клинки и крошечную бутылочку. Будь лезвие Тени всё ещё у моего горла, я была бы обречена. Но он понадеялся на свою репутацию, на славу безупречного убийцы, — и сделал ошибку.
Потому что мне нечего было терять.
Я опрокинула содержимое крошечной бутылочки в рот. Демоны были куда сильнее нас, и полукровки тоже. Но драгоценные зелья, рецепт которых демоны принесли из Подземья, уравнивали наши возможности. И в скорости, и в ловкости, и в силе.
Я шагнула вперёд.
— Пропусти меня.
В глазах Тени что-то промелькнуло. Изумление? Невольное уважение? Я сделала ещё шаг, но он с недвусмысленным видом коснулся рукояти своей катаны.
— Не советую.
— Не люблю, когда мне советуют, — дерзко уронила я. — В сторону, Тень.
— Сумасшедшая девчонка. — Он медленно начал двигаться, описывая вокруг меня полукруг, вынуждая шагнуть в сторону от окна. — Я же размажу тебя по стенке. Хочешь лишиться руки?
— Попробуй!
Он не лгал: он действительно мог парой ударов отрубить мне руку. Раз уж он безо всяких зелий вогнал кинжал в стену до рукояти… дьявол, он был способен на всё.
Но я не собиралась сдаваться.
Тень глядел на меня, выжидая, позволяя мне напасть первой. Лениво интересуясь, что я буду делать.
— Конте предупреждал тебя обо мне? — поинтересовался он. — Должно быть, советовал держаться от меня подальше?
— Нет, — отозвалась я легко. — Он вообще ничего про тебя не говорил.
Тень на миг замер.
— Ничего, — произнёс он очень странным тоном. — Совсем… ничего?
— С чего бы ему вообще о тебе говорить? Он совсем тебя не знает. Понятное дело, Конте советовал мне не лезть на рожон и не выделываться перед опасными парнями, когда его нет рядом.
— Хороший совет.
— Ага. Вот только я никогда не была послушной девочкой.
Тень усмехнулся, скользнув взглядом по моим кружевным панталончикам.
— Жду не дождусь, когда доведётся проверить это на практике.
Я сжала зубы. Не дождётся.
Вместо ответа я оттолкнулась от пола и взлетела в прыжке. Тень среагировал мгновенно: я едва успела отклонить молниеносный выпад своим левым клинком. Мой правый клинок устремился к его бедру. Если мне удастся перерезать артерию…
Тень едва шевельнулся, уходя от атаки, — но секунду спустя могучий удар едва не вышиб из моей руки меч. Дьявол!
— Кажется, я вижу, что Конте в тебе нашёл, — хмыкнул Тень. — Хорошая рука, верный глаз и ослиное упрямство. Не знай я, что он блюдёт целибат уже много лет, я бы подумал, что он нашёл замену своей погибшей жене.
— Которую убили демоны!
— Настоящие демоны не делают подобных глупостей, — отрезал Тень. — Сильный враг — вот достойный противник. Побеждать, когда он едва держится на ногах? Подстеречь его безоружного и слабого? Перерезать его беспомощных домочадцев? В такой победе нет никакого смысла.
— Хочешь сказать, ты никогда так не поступал?
Мы медленно обходили комнату, не отрывая взглядов друг от друга. Одно-единственное движение глаз покажет мне, как Тень собирается атаковать. И я его не пропущу.
— Я никогда не… — Тень осёкся. — Право, мне что, оправдываться перед девчонкой? Вот уж нет.
Легко уйдя от моего бестолкового выпада, он перевернулся в воздухе, раскинув руки, как акробат, — и, не глядя, описал катаной широкую дугу с такой силой, что чуть не вышиб клинки из моих рук. Я ахнула. Да он всё это время играл со мной!
— Сдавайся, — предложил он, скользнув взглядом по моей голой груди. Мне на миг почудилось, что на неё ложится твёрдая мужская ладонь, и я вздрогнула. — Всего несколько вопросов, и я сделаю их… приятными. А потом — что ж, потом я даже могу тебя отпустить.