— Есть предложение принять Виктора Павловича Казинцева в ряды нашей партии. Знаем мы его по боевым делам, да и сейчас разве он не сдал экзамен на выдержку и волю? По-моему, он ответил на все вопросы.
— Кто за?
И все подняли руки.
Каждый раз, когда в назначенный час начиналась авиационная и артиллерийская подготовка, от разрывов бомб и снарядов возникали пожары, дым и пыль подолгу стояли над полем боя, застилая солнце, становилось так мрачно, будто в неурочный час возвращались сумерки. Время от времени налетающий ветер разгонял тяжелую пелену туч, и предвечернее солнце снова становилось свидетелем ожесточенной битвы.
В один из перерывов между боями Виктор достал из полевой сумки лист бумаги и, прислонившись к стенке траншеи, стал писать:
"Дорогая моя Лида!
Давно не получаю от тебя писем. Из последнего письма я узнал, что ты после ускоренного окончания учительского института направлена в Ставропольский край. Итак, ты стала учительницей. Зачем же подчеркиваешь "простой учительницей", ведь мы еще настолько молоды, что имеем возможность не только совершенствоваться в своей профессии, но даже осваивать другие по своему выбору. Все заключается, по-моему, в желании. Раз нужно, значит, можно. У тебя достаточно способностей, чтобы обогащать свои знания.
Немного о себе. Два дня назад в бою был тяжело ранен мой командир роты, пришлось командование принять на себя. Вчера назначен на эту должность официально. Свободного времени нет ни минуты. Бои, бои".
Виктор поднял голову от бумаги и прислушался. Наступила непривычная тишина. Где-то слева приглушенно разговаривали солдаты его роты.
— А все-таки, братцы мои, помереть солдатом в бою с врагом — святое дело, что ни говори, из всех смертей смерть!
— Ты, Круглов, помирать собрался? — раздался второй голос.
— Что ты?! Я до Берлина дойду, победную точку поставлю, а там уж видно будет.
— Да ведь война не спрашивает, где и когда ты планируешь ее закончить, — вмешался в разговор третий.
Опять Круглов:
— Война-то, конечно, не спрашивает, да от самого тоже немало зависит, попроворней да посмекалистей надо быть. Пуля — она дура, а у тебя на всякий случай голова имеется.
— Одним словом, пуля-дура, а ты гвардеец-молодец! — весело закончил третий.
В это время гитлеровцы открыли огонь, и вокруг траншей взметнулись груды земли, засвистели осколки и пули.
Вдруг совсем рядом сверкнуло пламя, вздрогнула земля и раздались страшный треск и гром. Казинцева отбросило в сторону, и он потерял сознание. Очнулся от ощущения, будто со спины его спускают кожу. Он приоткрыл глаза. Вокруг было темно. В небе ярко горели звезды. Кое-где вспыхивали и гасли факелы осветительных ракет.
— Потерпите, товарищ гвардии лейтенант, уж недалеко, — услышал Виктор прерывающийся женский голос и понял: ранен, санитары волоком тянут его на плащ-палатке; попытался приподнять голову, но не смог и вновь потерял сознание.
Второй раз Виктор очнулся уже на койке под белой простыней. Он напряг все свои силы и с большим трудом посмотрел влево. Рядом с ним стояла тумбочка, покрытая белой салфеткой. На ней стояли пузырьки, стакан с какой-то мутной жидкостью. У изголовья сидела женщина. Голова ее склонилась на грудь. Вероятно, сидела она давно, утомилась. Порой женщина поднимала голову, затем склоняла ее все ниже и ниже. Казинцев никак не мог узнать, кто она, но в чертах женщины угадывалось что-то знакомое. Ему мешал туман, который застилал глаза. А когда он, наконец, рассеялся, Виктор неожиданно узнал свою бывшую учительницу Антонину Андреевну. Она была в белом халате с короткой мужской стрижкой.
— Антонина Андреевна, неужели это вы? — слабым голосом произнес Виктор.
— Тебе плохо, Витя?
— Нет, мне, кажется, лучше, — он не отрывал от женщины взгляда и чувствовал, как приятно повеяло школой, уютом родного края. В туманном сознании всплыли картины прошлого.
Как-то после заседания комитета комсомола к Виктору подошла председатель месткома учитель истории Антонина Андреевна Шувалова.
— Виктор, начальник пристани просил, чтобы кто-то выступил перед коллективом с докладом об истории нашего государства. Мы посоветовались и решили поручить это тебе. Как ты на это смотришь?
Предложение было совершенно неожиданным. Конечно, он выступал с докладами в школе, на собраниях с политинформациями и беседами перед населением в период предвыборной кампании в Верховный Совет, проводил занятия как инструктор оборонно-массовой работы среди молодежи, но выступать перед большим коллективом рабочих и служащих пристани было очень ответственно. Виктор растерялся.
— Может быть, выступит кто-нибудь посолиднее, из учителей?
— Мы уже думали об этом, но историк Николай Иванович военкоматом вызван на сборы, завуч Людмила Николаевна — на семинаре, литератор Мария Александровна больна. Некому. А ты, мы уверены, справишься с этой задачей. Я тебе помогу.
Виктор колебался, пытался возражать, но в конце концов согласился. Когда доклад был написан, он отрепетировал выступление, и Антонина Андреевна, послушав доклад, одобрила его.
Наступил день, когда Виктор должен был выступать. С утра он сильно волновался. В зал, где должно было состояться торжественное собрание, Виктор прибыл на два часа раньше и томительно ждал, когда соберется народ, внимательно всматривался в лица входящих, искал хоть кого-нибудь из знакомых, чтобы поговорить, может быть, услышать успокоительное слово. Но знакомых не было.
Наконец зал наполнился, в президиум сели пять человек, из них он знал только Николая Степановича — начальника пристани. Тот отыскал глазами скромно сидящего на крайнем стуле в переднем ряду Виктора и пригласил его в президиум. Весь зардевшись от смущения, он поднялся на сцену и сел на кончик свободного стула.
Николай Степанович открыл собрание, предоставил слово секретарю комсомольского комитета подшефной средней школы № 18 Виктору Казинцеву.
Начав доклад, Виктор почувствовал, что волнение постепенно стало отступать, речь стала свободнее и к концу лилась легко, спокойно и закончилась с подъемом под гром аплодисментов.
Попрощавшись с Николаем Степановичем и членами президиума, он вышел из клуба. Было совсем темно. Вдоль Волги дул холодный низовой ветер. Вдруг кто-то окликнул Виктора. Он обернулся и увидел спешащую к нему Антонину Андреевну.
— Молодец, Витя, ты великолепно говорил! — и она по-дружески обняла его.
— А разве вы были там?
— Да, я слушала тебя от начала до конца. У тебя прекрасные ораторские способности.
— Неужели действительно вам понравилось мое выступление, Антонина Андреевна?
— Да, ты хорошо держался, говорил четко, логично и доходчиво. Свободно владел материалом.
— Вы знаете, сначала я начал читать, хотел так и продолжать, но подумал: будут ли меня слушать с интересом? Ведь всегда лучше воспринимается живая речь. Материал я знал, поэтому решил: расскажу все своим языком. Так и сделал.
— Замечательно, Витя, я искренне говорю: слушала тебя с большим интересом.
Они перешли железнодорожный переезд, вышли на улицу и направились к школе...
Виктор вновь открыл глаза. Антонина Андреевна сидела все так же, низко склонив голову.
— Антонина Андреевна, какая судьба забросила вас сюда? — тихо спросил он.
— Такая же, как и тебя, — ответила она, ближе подвигаясь к нему. — Лежала в этом госпитале. А вчера вдруг увидела: привезли тебя.
— Вы были ранены? — Виктор попытался привстать, но безуспешно.
— Лежи спокойно, тебе нельзя двигаться. В твоей истории болезни значится: контузия, ранение в левое плечо, большая потеря крови.
— В какой же части вы служите, Антонина Андреевна? Где она находится? Какое у вас было ранение? — забросал ее вопросами Виктор.
— Политрук я, служила на бронепоезде. Как оказалось, на одном с тобой фронте воевали и оба не знали об этом. Нас свел случай. Ранило меня полмесяца назад. К счастью, нетяжело. Осколок порвал мягкие ткани левой ноги.
— Как себя чувствуете?
— Уже нормально. Завтра-послезавтра обещают выписать снова в свою часть.
— Пишут вам из дома?
— Получила одно письмо от сестры. Зина служит санинструктором в санитарном поезде. Писала мне, что Анатолий плавает на Черном море.
— Она сообщила адрес Анатолия?
— Нет, его адреса не было. А ты от Лиды получаешь письма?
— Давно не было. Она теперь в Ставропольском крае учительствует.
Бесшумно открылась дверь, и на пороге появились врач и медсестра.
— Ну вот, наш раненый уже разговорился. Идите отдыхайте, товарищ старший лейтенант, — обратился врач к Антонине Андреевне, — а мы займемся гвардии лейтенантом.
— До свидания, Виктор, поправляйся. Я еще зайду к тебе, — Антонина Андреевна встала и тихо вышла, слегка припадая на левую ногу.
Через два дня Антонина Андреевна пришла проститься с Виктором. На ней была хорошо подогнанная военная форма. На груди сверкал орден Красной Звезды. Казинцев чувствовал себя значительно лучше, хотя рана сильно ныла, а голова гудела и кружилась.
— До свидания, Виктор, быстрого тебе выздоровления и счастья. — Антонина Андреевна наклонилась, по-матерински осторожно обняла и поцеловала его.
Виктор долгим взглядом посмотрел ей в глаза и произнес:
— Счастливого боевого пути, Антонина Андреевна, спасибо вам. Надеюсь, встретимся в Берлине в День Победы.
Они расстались.
Тоскливо тянулись госпитальные будни. Казинцев часто выходил на улицу, находил укромное местечко среди густого кустарника и там предавался воспоминаниям, мечтам, писал письма.
В один из таких дней, увлекшись размышлениями, он вдруг услышал, как кто-то несколько раз громко позвал его. Выглянув из-за кустов, Виктор увидел молодую медсестру Валю Власову. Она шла в сопровождении офицера и сержанта, о чем-то весело разговаривающих. Он быстро встал и пошел им навстречу.