— Это не похоже на пояс торосов морского льда, — заявил Макшеев, вернувшись к нартам. — Тороса не тянутся на несколько километров в ширину без перерыва.
— Очевидно мы достигли дна впадины, — сказал Каштанов, — и этот хаос обусловлен напором огромного ледника северного склона хребта Русского, по которому мы спускались.
— Следовательно все дно впадины занято хаосом льдин, — заметил Боровой. — Остальные склоны ее также должны быть покрыты ледниками, спускающимися на дно.
— А благодаря колоссальной величине впадины она до сих пор не успела заполниться льдом, как заполнены кратеры вулканов Аляски, — добавил Макшеев.
— Но нам необходимо так или иначе перебраться через это дно, чтобы продолжать путешествие на север и выяснить размеры впадины и характер противоположного склона, — заявил Каштанов.
— Всего легче итти вдоль подножия хаоса, чтобы обогнуть его по дну впадины до противоположного склона, — предложил Громеко.
— Но если эта впадина не кратер вулкана, а долина между двумя хребтами? — заметил Папочкин. — В таком случае она может тянуться на сотню-другую километров и мы не успеем закончить пересечение Земли Нансена.
— И куда итти вдоль подножия хаоса, направо или налево, чтобы обогнуть его? — спросил Боровой.
— Пойдем налево; может быть мы встретим такое место, где хаос позволит перейти раньше на ту сторону без особого труда.
Приняв это решение, путешественники направились налево. т. е. на запад, судя по ветру, так как компас по-прежнему не мог успокоиться и показать север. Слева от них поднималась снежная равнина с едва заметным уклоном, оправа громоздились. ледяные груды и скалы; низкие тучи по-прежнему закрывали небо и даже задевали за вершины более высоких льдин. Около полудня заметили место, где хаос льдин казался проходимым; груды были ниже, кое-где виднелись промежутки. Здесь остановились для устройства четвертого склада, а Боровой и Макшеев налегке направились в глубь ледяного пояса для разведки. К вечеру они вернулись и сообщили, что пояс имеет около десяти километров в ширину, что он проходим, хотя и не без затруднений, и что за ним начинается ровный подъем на противоположный склон впадины.
Преодоление пояса потребовало два дня серьезной работы; часто приходилось прорубать тропу через нагроможденные льдины, чтобы протаскивать нарты одну за другой соединенными усилиями людей и собак. Ночевали, не расставляя юрты, приютившись для защиты от ветра за огромной льдиной, стоявшей отвесно; собаки попрятались в щелях и ямах между глыбами. Но после тяжелой работы все спали крепко, несмотря на стоны и завывания ветра, гудевшего в хаосе на разные лады.
На следующий день выбрались на другую сторону преграды. На ночлеге Боровой зажег спиртовку гипсотермометра в полной уверенности, что он покажет ту же высоту, как и перед ледяным поясом, т. е. около девятисот метров ниже уровня моря. Но когда он вставил термометр в трубку кипятильника, ртуть поднялась до 105°, затем 110°, и все еще шла вверх.
— Стой, стой! — вскричал Боровой. — Куда ты прешь, хочешь разбить стекло!
— Что такое? В чем дело? — раздались возгласы.
Все вскочили и столпились вокруг прибора, стоявшего на одном из дорожных ящиков.
— Это нечто невиданное, неслыханное! — воскликнул Боровой прерывающимся от волнения голосом. — Вода кипит в этой проклятой дыре при температуре +120°.
— А это значит?
— Это значит, что по ледяному поясу мы спустились в какую-то бездну. Я сейчас даже не соображаю, сколько тысяч метров ниже уровня моря соответствуют этой температуре кипения. Подождите, нужно справиться в таблицах.
Он опустился на свой спальный мешок, вытащил из кармана справочник по определению высот, порылся в таблицах и на полях стал вычислять что-то. В это время спутники один за другим подходили к прибору, чтобы убедиться, что термометр действительно показывает +120°. Светлый столбик остановился у этого деления и сомнений быть не могло. Царившее молчание среди пораженных изумлением людей нарушалось легким клокотанием кипевшей в приборе воды.
Но вот раздался глубокий вздох Борового и затем следующие слова, произнесенные торжественным тоном:
— По грубому вычислению этой температуре кипения при +120° соответствует отрицательная высота в пять тысяч семьсот двадцать метров.
— Не может быть! Вы ошиблись! — раздались возгласы.
— Проверьте сами! Вот вам таблицы. В них конечно нет данных для этой температуры кипения, которую никто никогда не наблюдал вне лабораторий. Приходится вычислять приблизительно.
Каштанов проверил вычисление и сказал:
— Совершенно верно. За эти два дня, карабкаясь через льдины, мы спустились на четыре тысячи девятьсот метров на протяжении каких-нибудь десяти-двенадцати километров.
— И не заметили такого спуска!
— Лезли вниз с высоты Монблана и ничего не знали! Это что-то невероятное!
— И непонятное! Приходится думать, что ледяной хаос — это ледопад на крутом обрыве, ведущем из кратера в жерло этого колоссального вулкана.
— По которого нам придется теперь вылезать по такому же ледопаду на другую сторону!
— А мне непонятна и эта густая пелена туч, и этот ветер, который упорно дуст с юга уже столько дней без перерыва, — заявил Боровой.
Но предположение о втором ледяном поясе не оправдалось. На следующий день путь шел по снежной равнине с пологим подъемом; вследствие этого и благодаря теплой погоде движение стало труднее. Термометр показывал немного выше нуля, снег размокал и прилипал к полозьям нарт, собаки тащили все время шагом. К вечеру с трудом сделали двадцать пять километров. В подъеме местности нельзя было сомневаться, и, устанавливая гипсотермометр, Боровой был уверен, что он покажет меньшую глубину, чем накануне.
Но вода не закипала долго; наконец пошел пар, и Боровой вставил термометр. Немного спустя раздался его крик:
— Это чорт знает что такое! Это… это… — он разразился проклятиями.
— Что такое? В чем дело? Термометр лопнул? — раздались возгласы.
— Я сам лопну или сойду с ума в этой дыре! — неистовствовал метеоролог. — Посмотрите сами, кто рехнулся — я или термометр?
Все вскочили и подошли к гипсотермометру. Ртуть показывала +125°.
— Мы сегодня поднимались, а не спускались? — дрожащим голосом спросил Боровой.
— Конечно поднимались! Целый день поднимались! Спору быть не может!
— А вода кипит на 5° выше, чем вчера у ледяного барьера! И это значит, что мы сегодня не поднимались, а спустились на тысячу четыреста тридцать метров приблизительно.
— И находимся, следовательно, на семь тысяч сто пятьдесят метров ниже уровня океана, — быстро подсчитал Макшеев.
— Но это же ни с чем не сообразно! — засмеялся Папочкин.
— Поверить в крутой спуск по льдам еще можно было, — прибавил Каштанов. — Но поверить, что мы опустились почти на полтора километра, когда путь явственно шел вверх по уклону, это противоречит здравому смыслу.
— Если только у нас не повальное помешательство, то я с вами согласен, — угрюмо ответил Боровой.
В это время Громеко и Иголкин, выходившие из юрты покормить собак, вернулись и первый сказал:
— Еще один странный факт! Сегодня заметно светлее, чем вчера у льдов.
— А вчера было светлее, чем по ту сторону барьера, — прибавил Макшеев.
— Совершенно верно, — подтвердил метеоролог. — Самая темная ночь, вроде петербургской белой ночи, была перед ледяным барьером. Мы полагали, что находимся на дне впадины, и ослабление света было понятно: лучи низкого полярного солнца не могут проникать так глубоко.
— Но теперь мы спустились несравненно глубже, а ночь гораздо светлее!
Долго еще обсуждали все эти противоречивые факты, но, ничего не выяснив, уснули. Утром Боровой первый вылез из юрты, чтобы сделать свои наблюдения.
Ветер дул по-прежнему с юга и нес все такие же низкие серые тучи, скрывавшие местность на расстоянии сотни-другой метров. Термометр показывал —1° и шел снег.
— Сегодня нужно проверить, поднимаемся мы или опускаемся, — предложил Макшеев. — У нас среди инструментов есть легкий нивелир и рейки.
Продолжалась та же снежная равнина, но снег немного подмерз и итти было легче. Уклон был небольшой, но несомненно вверх, и несколько нивелировок, произведенных в течение дня, подтвердили то, что видел глаз и что показывали собаки своим ходом.
За день сделали двадцать три километра, так как нивелировки отняли довольно много времени.
Как только юрта была расставлена, Боровой вынул свои приборы; кипятильник показал +128°.
Боровой сочно выругался и плюнул.
— Единственное объяснение это то, что в этом провалище не применимы физические законы, установленные для земной поверхности, и нужно вырабатывать новые, — сказал Каштанов.
— Легко сказать вырабатывать, — сердился Боровой. — На лету их не выработаешь! Сотни ученых десятки лет трудились, а тут все идет на смарку, словно на другой планете. Я не могу примириться с этим и готов подать в отставку!
Все рассмеялись при этой выходке метеоролога, который все-таки взялся за вычисление и объявил, что за день поднялись, то бишь — спустились, на восемьсот шестьдесят метров, и место находится на девять тысяч метров ниже уровня моря.
— Я навел справку в руководстве по физике, — заметил Каштанов. — Оказывается, что вода кипит при 120° при давлении в две атмосферы и при 134° при давлении в три атмосферы. Сейчас мы испытываем давление приблизительно в две с половиной атмосферы.
— Понятно, что при таком давлении чувствуешь себя скверно и голову идет кругом, — заявил Боровой угрюмо.
Остальные подтвердили, что уже с ночи, проведенной среди льдов барьера, самочувствие ухудшилось, ощущается давление в труди, тяжесть в голове, вялость движений; сон беспокойный, с кошмарами.
— И собачки тоже чувствуют себя плохо, — заявил Иголкин. — Они словно ослабели и тянут хуже, хотя подъем не крутой. Я думал, они просто пристали, а, дело-то вот в чем!
— Интересно пощупать пульс у всех, — предложил Громеко. — У вас нормальный — сколько, Иван Андреевич?