Такие вопросы обычно не предваряют ничего хорошего.
— Во что вы хотите нас втянуть?
— Не так просто. Здесь, видите ли, какой парадокс? Рассказать, чем вам предстоит заняться, я могу только в том случае если вы согласитесь это сделать. Иначе никак.
Я еле удержался, чтобы не рассмеяться:
— А вы шутник, адмирал, это даже не кот в мешке. Это нечто намного более весёлое.
— Кот Шрёдингера в мешке? — улыбнулся Диков. — Пойдёте к нам на службу, подпишите соответствующие документы и … всё узнаете.
— И вы сможете делать с нами всё что угодно.
— Выбор за вами. Повторюсь. Неволить я никого не буду. Как и говорил, отвезу до первого космопорта, напишу рапорт вашему начальству. С положительной стороны оценю вашу помощь в уничтожении рейдера. Думайте. Ведь и награда не из маленьких.
— И какая же?
— Корабль. Проект «линза».
В этот момент моя челюсть готова была пробить все палубы и отправиться в свободный полёт по галактике.
Когда я вышел от адмирала, громила провёл по мне взглядом и, расплывшись в улыбке, сказал:
— Вижу, парень наш старик тебя озадачил по полной.
— Владимир Игоревич попросил проводить нашего гостя в столовую, — сказала девушка секретарь. — После чего в каюту, которую выделили для его экипажа.
— О, значит расстрел отменяется. Раз такое дело то идём.
На этом военный развернулся и зашагал к выходу из приёмной.
Уже в лифте он сказал:
— Меня Николай зовут.
— Глеб, — представился я, и мы обменялись рукопожатием.
— Ты, если что, не обижайся на мои шутки. Скучно у нас здесь бывает, даже не представляешь насколько. Все давно друг друга знают. Шутки одни и те же. А тут новые люди, вот и тянет.
— Да я и не обижаюсь.
— Вот и правильно, — сказал Николай, хлопнув меня по правому плечу, да с такой силой, что от неожиданности я присел:
— Так и зашибить человека можно.
— Извини, — тут же опомнился Николай. — Иногда забываю, что я в силовой броне, а кто-то может ходить без неё. К ней настолько привыкаешь.
— Проехали, не забывай больше.
Интересно, он действительно забыл или всё шутит?
— Я тут это, — продолжил мой новый знакомый, — хотел сказать. Это я тебя вытащил, когда ты в космосе болтался. Не благодари, просто вот…
На этих словах Николай хлопнул себя по груди. Небольшая пластина на броне откинулась вниз, и военный достал из потайного кармана мой талисман — белую игрушечную летучую мышь.
— Держи, — сказал Николай, протягивая мне мышонка, — ты его сжимал в руке, когда я тебя вытащил.
— Спасибо.
Сжимая талисман, я разглядывал его ярко-голубые глаза. Уцелел всё-таки.
Когда мы пришли в кают-компанию, ребята там уже не было.
— Жди здесь, — сказал Николай, усадив меня за один из столиков. — Сейчас ужин принесу. А то ты здесь впервые, не разберёшся.
Вскоре военный один за другим притащил два подноса с едой. Стандартный корабельный паёк в вакуумной упаковке. Ничего необычного: картошка, мясной гуляш, салат похоже из ламинарии, Бородинский хлеб и компот из сухофруктов.
Ели мы быстро, почти не разговаривая. За последнее время я успел здорово проголодаться. Сладкий напиток с лёгкой кислинкой я решил забрать с собой.
Когда с едой было покончено Николай сказал:
— Пойдём, провожу. Твои уже в новой каюте. Поди заждались тебя.
Идти оказалось недалеко. На прощание военный ещё раз напомнил, что зря шарахаться по кораблю не стоит даже сейчас. А лучше и вовсе не выходить из каюты.
Пожав друг другу руки, мы разошлись. И я пошёл радовать ребят предложением от адмирала.
Новость подействовала на команду по-разному. Кира вскочила с кровати и принялась расхаживать взад-вперёд. Обрушив на меня поток вопросов, повторяя некоторые по нескольку раз. Лео и Дим проявили большую сдержанность. Парни играли за столом в самые настоящие шахматы, на доске, с деревянными фигурками на магнитиках. Сто лет такие не видел.
— Ты хочешь сказать, что он даст нам «линзу»? — в очередной раз спросила Кира.
Наша навигатор расхаживала взад-вперёд по каюте.
— Даст это громко сказано, — ответил я, — но в целом верно. Если мы согласимся, то будем летать на лучшем малом звездолёте в исследованной части галактики.
— С чего это она такой щедрый? — в очередной раз спросила Кира.
Я обречённо вздохнул:
— Это мы сможем узнать, если согласимся на предложение адмирала.
— А что тут непонятно? Смертники им нужны, своих жалко, вот нам и предлагает, — сказал Лео.
Его ферзь только-что съел вторую ладью Дима и стал угрожать королю. В предвкушении скорой победы наш врач решил отвлечься от игры. Дим же напротив всецело был поглощён происходящим на шахматной доске.
— Возможно, — пожал я плечами. — У нас есть три дня на раздумье. Откажемся, вернёмся в ближайший порт, продолжим свою работу. Нам ещё и премию выплатят за подбитого отрешённого.
— Уверен? — Кира остановилась и пристально посмотрела на меня. — А если адмирал жалобу накатает?
Привычка никому не доверять впиталась в Киру с молоком матери. Неудивительно, если ты выросла на Сангаре. Планете, где всем заправляли несколько Транснациональных Контор, чьи владельцы хотели только одного — денег. И ради цели готовы были принести в жертву кого угодно. Таких мирков немало, особенно в Периферии. На происходящее там очень часто закрывают глаза. Но Сангар умудрился «отличиться» даже на фоне остальных. А когда информация о происходящем докатилась до Земли, местных царьков пришлось прихлопнуть словно чумных псов.
— Диков не тот человек, — ответил я. — С адмиралом я раньше не был знаком, но никогда не слышал, чтобы кто-то назвал его мудаком.
— Хочется верить, — сказала девушка и плюхнулась на свою койку.
— Тебе шах, — сказал Дим.
— Что?! — Лео возмущённо повернулся к шахматной доске и с удивлением осознал, что расклад там полностью поменялся.
Дим рассмеялся, потом повернулся ко мне и сказал:
— Есть вариант получить расчёт и свалить куда-нибудь на Периферию.
— Тоже не плохо, — согласился Шнайдер, раздосадовано разглядывая шахматную доску. — А то ввяжемся в войну с отрешёнными, знаю я эту Косморазведку.
— Можно полететь к Рудольфу, на «Дульсидору», — продолжил развивать мысль Дим. — У него для нас всегда работа найдётся.
— А Космофлот пусть сам разбирается со своими отрешёнными, — поддержал Лео. — Они ведь до сих пор не знают, кто за ними стоит.
Вздохнув, я ответил:
— Можно, даже спорить не буду. На «Дульсидору», Периферию, хоть к чёрту на кулички. Только вы уверены, что однажды отрешённые не придут туда? И война не вспыхнет во всех человеческих мирах? Тогда мы всю жизнь будем бежать?
Три пары глаз молча смотрели на меня. Каждый знал, что я прав и сейчас думал о чём-то своём словно пытаясь примериться с неизбежностью.
Глава 3
Нам всегда приходится выбирать. Даже если совершенно не хочется этого делать. С рождения и до самой смерти. Съесть кашу и порадовать родителей или устроить им истерику. Сделать уроки, чтобы не схлопотать двойку или забить и на несколько часов уйти в игровую виртуальность. Ухаживать за девчонкой, которая на тебя не обращает внимания, или плюнуть. Тем более рядом есть та, которая и так в тебя по уши влюблена. В погоне за мечтой каждый год подавать документы в Академию Космофлота, или пойти на госслужбу, где тебе пророчат быстрый карьерный рост.
Каждый сделанный нами выбор, даже самый незначительный, влияет на нашу дальнейшую судьбу. Некоторые считают, что в такие моменты вселенная словно раздваивается, в зависимости от того, какой дальнейший путь мы выбрали. Возможно, это действительно так. Но и само мироздание не отстаёт и постоянно нас ставит перед новым выбором. Всегда. До самой смерти.
Мы свой выбор сделали под утро. После долгих ночных дебатов. Дим абсолютно прав — это наш шанс и другого может не случится. Все это прекрасно понимали. Работа в космосе всегда подразумевает риск, иногда очень большой. Нормальные люди сюда не идут, они предпочитают жить и работать на поверхности планет.
Спать завалились поздно. Но уже часа через три нам пришлось проснуться. Громкий стук в двери вырвал меня из крепких объятий Морфея и заставил подскочить с кровати. Следом поднялись Кира и Лео. Дим же продолжал как ни в чём небывало посапывать дальше. Беруши он что ли надел?
Поняв, что в дверь стучат, я хотел было крикнуть «войдите», но не успел. Дверь открылась. На пороге стоял Николай.
— Подъём, новобранцы, — весело крикнул он. — Пол часа как идёт приём пищи, а вы ещё не собрались.
— Мы не новобранцы, — возмутился Лео и принялся натягивать штаны.
Я последовал его примеру. Дим так и не проснулся. А Кира осталась стоять. Девушка легла спать в своём белом обтягивающем комбинезоне, который выглядел куда более откровенно, чем простое нижнее бельё.
— Как это не новобранцы? — удивлённо уставился на нас Николай. — Вы что решили отказаться от предложения адмирала?
Настала наша очередь удивляться. Мы переглянулись, а я спросил:
— Ты знаешь, что нам предложил адмирал?
— Что именно не знаю, — дёрнул плечом Николай, — но это в любом случае связанно со службой на нашей птичке.
— И что же, многим так запросто предлагают служить на вашей «птичке»? — усмехнувшись спросила Кира.
— Нет, конечно, — Николай даже немного обиделся. — Просто так сюда не попасть. Адмирал всю команду на крейсер самостоятельно набирал. И критерии отбора у него своеобразные.
— Охотно верю, — кивнул я, — что служат здесь только самые достойные. Но почему ты решил, что и нам он предложил пойти на службу, да ещё и сюда? Как ты сказал — мы обычные вольняги.
Николай рассмеялся:
— Если он хочет вас просто сбагрить, позвал бы к себе? Нет. Даже общаться бы не стал.
Логично. Не поспоришь.
— Допустим, — согласился я. — Но предлагать служить на элитном крейсере обычным вольнонаёмным? Фактически первым встречным, которых ты подобрал в космосе. Не думаешь, что это очень странно?