– Очень может быть, что в ближайшее время наши отношения с Элуром окончательно испортятся, и возможно дело даже дойдет до войны, — осторожно подбирая слова начал свою речь Наместник.
Кардинал закатил глаза и прикрыл их рукой. Наместник с трудом сдержал вспыхнувшую ярость и продолжил.
– Мне уже донесли, что империя войну с Элуром не осилит. Причем, как финансово, так и с военной точки зрения, но тебя я позвал не для подтверждения этого факта. Ответь мне, сколько потеряет казна Церкви из-за войны с Элуром. Только наши прямые потери. Финансирование империи не считай.
Кардинал поднялся со стула, взял перо, макнул его в чернильницу и подвинув лежащий перед Наместником лист к себе, написал на нем цифру, глянув на которую Наместник немного побледнел.
— Однако. А сколько потеряет империя?
На листе появилась еще одна цифра.
– Сколько нам придется дать в казну Империи в виде компенсации потерь?
Еще одна цифра украсила бумажный лист.
– Всесветлый… мы же разоримся!
Кардинал радостно несколько раз кивнул, полностью соглашаясь с этим высказыванием Наместника.
– Но не ты ли мне все уши прожужжал о том, что вскоре нас ждет кризис и требовал готовиться к нему? Мы готовы?
Кардинал яростно замотал головой.
– Ясно, – Наместник буквально прошипел это слово, и кардинал непроизвольно поежился, так как в краткий момент времени ему почудилось, что сама смерть стоит за его спиной, и вечность уже ласково дышит в его затылок, — Но ведь запасы делались?
Быстро кивнув, кардинал изобразил улыбку и еще пару раз кивнул, подтверждая, что какие-то резервы у него имеются.
– На сколько лет нам этого хватит?
Верзье моментально показал Наместнику два пальца.
-- Два года? – уточнил глава церкви и, увидев кивок, немного расслабился, – Что-то можно сделать, чтобы наши потери были меньше?
На листе появился знак вопроса и слово «время».
– Полгода, а потом все. Или война, или долгое противостояние.
«Справимся» – аккуратно вывел на листе кардинал.
– Тогда иди работай. И хватит бухать! Увижу пьяным – казню.
Кивнув головой, Верзье развернулся и быстро покинул кабинет Наместника, который еще раз глянул на три цифры, написанные подчиненным. По всему выходило, что воевать с Элуром нельзя. По крайней мере воевать долго. Вот только и упускать такой удобный момент времени тоже было бы непростительной ошибкой.
– К Мур все! – Наместник в ярости отшвырнул листок с цифрами в сторону, – Я уже решил! Элур пора раздавить. А потом все вместе навалимся на Чергорию. Всесветлый нас не оставит.
*****
– Вампиры? Твари! Да я вас…
Шлеп!
Маленькое лысое тело с большой скоростью впечаталось в стену и сползло по ней на пол.
– Э-э-э… А не слишком ты его? – Колет с тревогой посмотрела на бездыханного тана, с которого было решено начать обработку гномов на верность вампирам, и перевела взгляд на напарницу, что должна была помочь ей в этой миссии.
– Нормально, – махнула рукой убийственно спокойная Стефания, – Коротышки наглые как сотня домашних котов и без хорошей оплеухи по-человечески общаться иногда отказываются. При разговоре с ними нельзя быть добрым или чутким.
– Это была явно не оплеуха.
– Переживет. В случае чего, подлечу – опыт имеется.
– И ты уверена, что после такого гномы будут с нами разговаривать?
– Вот именно после такого эти лысые кроты и будут с нами разговаривать. Я чего, зря с тобой кровью своей делилась?
– Я помню… Но…
– Они не люди. Не надо распространять на них ваши человеческие стереотипы. С гномами надо разговаривать на их языке. Иначе сожрут. Ты лучше пиво проверь. Не стащили ли еще? А то весь многолетний план к черту полетит из-за какого-нибудь местного алкаша.
Колет поморщилась после того как напарница столь явно указала ей на ее человеческое происхождение и все еще сохраненные людские привычки, но вступать в новый спор с древней вампирессой не стала.
– Я бочки с пивом зачаровала, и их никто тронуть не сможет, пока я охранные заклинания не сниму.
– Умно. А то гномам только дай унюхать хорошее пивко… О! Вроде в себя приходит! Не забудь, о чем договаривались. Я «плохой полицейский» и всех тут бью, ну как всегда, впрочем, а ты «добрый» и всем пиво наливаешь.
– А когда начнем переговоры?
– А это они и есть! Пьяный гном – предсказуемый гном. В том смысле, что думает только об одном и это совсем не бабы. Так что хорошенько спои всех танов, я им морды набью, а завтра будем общаться, точнее ты, так как меня сегодня выгонят на поверхность, запретив пару дней появляться в городе. И постарайся закончить дела и выбить из них все нужные обещания еще до завтрака, иначе эти козлы успеют опохмелиться, а самогон у них тут из хорша очень уж ядреный получается… В общем, после завтрака с ними говорить будет уже бесполезно.
– И что?
– В обед объявят нам войну, – на полном серьезе ответила Стефания, хлопая по щекам гнома, которого она же и размазала по стенке, – Так что если до завтрака у тебя ничего не выйдет, лучше забудь о том, что ты «добрый полицейский» и начинай бить всем морды. Я тогда постараюсь еще пива достать и послезавтра его на опохмел подогнать.
– Не так я себе переговоры с гномами представляла.
– Я тоже, но привыкла уже.
Гном, которому вампирессы первому сообщили обескураживающую новость о своей истинной сути, продрал глаза и попытался открыть рот, чтобы закричать, но аккуратная женская ладошка тут же заткнула его.
– Пиво будешь? Если будешь, кивни. Закричишь, зубы в глотку вобью.
Гном кивнул и для убедительности повторил свой жест еще два раза.
– Правильно. Пиво в глотку идет лучше чем зубы, – Колет тут же убрала руку, затыкающую рот гнома, а Колет сноровисто подтащила один из бочонков, что принесли с собой девушки, сняла с него заклинания защиты и, выбив пробку, подставила огромную кружку под янтарную струю восхитительного пенного напитка.
– Держи. Лучшее пиво, что есть в Александрии. Специально для тебя из Каса везли. Здесь такого не варят.
Стефания не врала. Несмотря на любовь гномов к пиву, варить его в Александрии было строго настрого запрещено и все пиво поставлялось в город из Константинополя. А все потому, что даже чистый спирт не оказывал такого сильного воздействия на гномов, как самое обычное пиво, вот и приходилось вампирам особо контролировать производство и продажу столь интересного для коротышек продукта.
Сейчас же вампирессы, получившие приказ рассказать гномам о вампирах и при этом не только остаться в живых, но и получить от подземных обитателей заверения в лояльности, осуществляли свой личный план, прежде всего заключавшийся в том, что в момент основных переговоров совет танов должен быть изрядно пьян. Причем состояние этого самого опьянения должно было быть просто нереально диким. Ведь только в том случае, если таны сами и полностью добровольно дадут слово и дальше служить своему эрлу, можно было гарантировать успех миссии. Во всех остальных случаях трезвые и злые гномы были просто обязаны объявить мятеж и войну.
– Знатное пиво, самка, – тан с подозрением уставился на вампирессу, что одним ударом отправила его в полет до стены.
– Цени. Лучшее на тебя тратим! А ты сразу «убью», «покалечу», «твари»…
– Про «покалечу» не помню, а убить убью! – гном улыбнулся показав свои зубы, – Вампиры не имеют права жить.
– Серьезно? – Стефания с яростью прищурила глаза, примерилась и профессиональна двинула гному прямо в челюсть, отчего последний тут же лишился чувств.
Еще спустя два раунда переговоров и несколько выбитых зубов, а также пару кружек пива, залитых в гнома с лечебно-дипломатическими целями, компания, состоящая из одного пьяного лысого коротышки и двух потрясающе красивых девушек, проследовала чуть ли не через весь главный город гномов в зал танов, где и началось то, ради чего вампирессы прибыли в Александрию.
Играть «плохого полицейского» Стефании пришлось много. В какой-то момент времени Колет даже забеспокоилась и всерьез хотела вмешаться, чтобы прекратить бесконечные полеты гномьих тел из одного конца зала в другой, но предусмотрительно захваченное с собой пиво сделало свое дело куда быстрее всяких спектаклей. Час спустя притихшие таны прихлебывали пиво и слушали вампиресс, пытавшихся донести до них идею о том, что вампиры бывают разные и грести всех под одну гребенку совершенно неправильно. Еще час спустя Стефания была с проклятиями вытурена из под земли с напутствием никогда тут больше не появляться, а Колет осталась стеречь вусмерть пьяных танов, чтобы утром вытребовать с них повторную клятву верности эрлу. По всем признакам, страдающие похмельем гномы должны были быть готовы принести любые клятвы тем, кого за вечер они так и не убили.
– Самка, – очухавшийся первым тан с ненавистью уставился на бодрую и вполне довольную собой девушку, – Зачем ты здесь? Беги отсюда. Я даю тебе…
– Ты, малыш, дорасти сначала, чтобы мне давать, – Колет присела над телом гнома и сунула ему в руки кружку с пивом, – Или ты угрожаешь?
– Вампиры должны…
– Мы никому не должны. А вот нам должны все. И вы в том числе. Когда-то мы спасли вас. Дали кров, земли, еду и защиту. Сейчас же вы хотите забыть все это и объявить нам войну. Черная неблагодарность за три века заботы.
– Мы сами…
– Сами вы бы тут сдохли и никто бы о вас не вспомнил. Да один Проклятый лес говорит сам за себя. Такое соседство невозможно пережить без поддержки сильного союзника. Или вы думаете, ваши предки сами отбивались от тварей из леса?
Тан отвел глаза и предпочел приложиться к пиву.
Гномы обожали своего эрла и хранили ему верность не только в силу традиций и привычки. В книгах, что написали первые обитатели подземной Александрии, было четко указано, что маги, присланные бароном Бладом, помогали им строиться и отбиваться. То есть прямо поддерживали гномов, пока те делали первые шаги на новом месте. Теперь же выяснилось, что те маги были вампирами. А вампиров следует убивать.