— Юрий! — воскликнула Чернушка.
Только тут его заметили и все трое заговорили разом. Прежде чем он успел поздороваться, девушки сообщили Юрию, что мистер Фролик стал их менеджером, что у него есть план, и что он хотел бы поговорить с Юрием. Они потащили его в музыкальную комнату, где мистер Фролик о чем-то тихонько разговаривал с доктором Биррелом, усадили Юрия в кресло, принесли ему бокал с коктейлем и уютно пристроились у него на коленях. У Юрия было такое ощущение, что к нему на колени забрался целый выводок котят.
— Вы хотели поговорить со мной, не так ли? — сказал Юрий с сомнением поглядывая на девушек.
— Да, да, — проговорил мистер Фролик, улыбаясь. — Девушки сказали мне, что вы были в Силвер Сити. В таком случае вы знаете, каковы у девушек шансы на успех.
Юрий кивнул.
— Лет через десять какой-нибудь новый андроид предпримет новую попытку покорить мир, но к тому времени, — сказал он мрачно, — о девушках все забудут, разве что останутся статьи в пожелтевших газетах. Они должны победить сейчас.
— Вот именно. Гильдия настраивает против нас общественное мнение. Они как пастухи, пасущие овец, — не желают нам зла, лишь защищают собственные интересы, но…
Юрий снова кивнул.
— Вы что-то говорили о плане.
— Да. Как мне кажется, надо увести овец в другую сторону, подальше от пастухов.
— Звучит здорово, — с сомнением протянул Юрий. — Ну, и как же вы собираетесь это осуществить?
— Ну, хорошо. Куда сейчас идут наши овцы? Следующим шагом будет объявление законным владение андроидом и любым другим «искусственно созданным существом», ну, например, как сейчас обстоит дело с роботами. И так будет до тех пор, пока какой-нибудь судья не захочет оспорить правильность данного решения, но это произойдет лишь тогда, когда большинство людей изменит свое мнение по вопросу андроидов. Поэтому мы двинемся немножко дальше в том же направлении. Мы продадим одну из девушек.
Все три девушки весело улыбались, казалось, их совершенно не оскорбила эта перспектива.
Юрий с трудом справился с изумлением, закрыл рот и сдавленным голосом проговорил:
— Похоже, вы еще не все сказали. Давайте, выкладывайте!
— Надо понимать, что вы относитесь к данному проекту отрицательно, кажется, так пишут в газетах?
— Конечно же, отрицательно.
— Мне кажется, что многие с вами согласятся. Мужчины в глубине души считали бы, что неплохо было бы иметь возможность купить такое очаровательное существо, но вряд ли кому-нибудь из них понравилось бы, если б женщины смогли покупать экзотических мужчин. И именно женщины будут против закона, разрешающего владение андроидом, объявив эту идею просто непристойной, — он ухмыльнулся и снова стал ужасно похож на большую добрую лягушку. — Очень удачно, что в законе есть пункт о куклах-роботах. Я имею в виду, удачно для наших крошек.
— Что-то у вас все очень просто получается, — сказал Юрий, у которого вызывала отвращение даже мысль о том, что одна из девушек будет продана какому-нибудь тупоголовому кретину.
— Ввести запрет на владение андроидами — это одно, а вот дать им безоговорочное право во всем конкурировать с людьми — совсем другое, — Юрий покачал головой. Затем посмотрел на доктора Биррела, у которого, казалось, идея Фролика тоже не вызывала особой радости.
— А что вы об этом думаете? — спросил Юрий.
Доктор нахмурился.
— Я совсем не в восторге, но должен признать, что в этой области я, мягко говоря, не специалист. Похоже, что мистер Фролик прекрасно знает, чего и в какой момент следует ждать от публики.
Юрий почувствовал, что остался в одиночестве, но в то же самое время он никак не мог придумать сколько-нибудь серьезное возражение — ведь рядом с ним были девушки, которые даже и не пытались скрывать свое радостное возбуждение и которые были готовы ответить на любое его возражение еще до того, как он откроет рот, чтобы его произнести.
— Ну, так которую вы предпочитаете?
— Что?
Увидев выражение его лица, девушки весело расхохотались, Белянка стала что-то бурно возражать Фролику, Чернушка нежно обняла Юрия, а Рыжик спросила:
— Так ты согласен или нет?
— Но… я не мог… не мог даже представить себе, — пробормотал молодой человек.
— Это же все ради газетчиков и прочих типов.
— Но…
— Не хочешь ли ты сказать, что мы не годимся тебе, а Юрий? — спросила Чернушка, заглядывая Юрию в глаза.
— Дайте мне подумать, — ответил он тихо. А затем, обращаясь к Фролику, спросил:
— Вы хотите заставить публику возмутиться?
— Именно. К тому же, мысль о том, что любой, даже самый обыкновенный начинающий журналист, сможет позволить себе приобрести андроида, повергнет всех в самый настоящий ужас. Подумайте, к чему может прийти общество. Проблема свободы андроидов и их места в нашей жизни — просто детские игрушки по сравнение с проблемами, которые придется решать обществу. Но главная наша цель — вызвать негодование. Я буду чудовищем, а девушки невинными жертвами.
— Теперь я понял, — кивнул Юрий. — Да, я согласен, но все равно мне эта идея не нравится, — повторил он, стараясь не встречаться с девушками глазами.
Лучше уж пусть это буду я, чем кто-то из моих знакомых, подумал он.
Белянка соскочила с колен Юрия и принесла кубик из какой-то детской игры.
— У кого больше очков, та и победит, — сказала она и прежде, чем Юрий успел понять, что она имеет в виду, девушки начали бросать кубик.
Победила Белянка, и Юрий увидел ее сияющее радостью лицо рядом с двумя самыми грустными лицами, которые ему когда-либо в жизни доводилось видеть. Рыжик и Чернушка с трудом сдерживали слезы, губы у них дрожали. Они ужасно напоминали двух щенят, которых в первый раз в жизни забыли впустить в дом. Юрий наклонился, крепко обнял их, а Белянка обняла их с другой стороны. И как маленькие дети, которые не умеют долго грустить, девушки заулыбались уже спустя несколько минут.
— В следующий раз я пойду за кубиком, — сказала Чернушка тихо. Затем они обе нежно обняли Белянку.
— Мы поможем тебе собраться. Помни, надо торопиться.
Белянка только успела сжать руку Юрия, а через секунду девушек уже не было вы комнате.
Спустя час, слегка обалдевший от всего происшедшего, но счастливый обладатель весело щебечущей очаровательной блондинки-андроида летел в самолете домой. Правда, в купчей было написано, что «учитывая настоящие и могущие возникнуть в дальнейшем обстоятельства» Юрий купил «сорок семь килограммов органических веществ высшего качества, оформленных в виде живого экспериментального животного (описание прилагается ниже)», при этом имя Белянки нигде не упоминалось.
— Актерская Гильдия сравнила девушек с роботами, которые являются ничем иным, как набором кристаллов, — сказал Фролик. — А у нас получается, что андроид — всего лишь набор органических веществ, ну, в крайнем случае, экспериментальное животное.
Фролик собрал у себя возбужденных репортеров и в ответ на претензии Актерской Гильдии заявил, что они приняли к сведению мнение публики и продали Белянку и все свои права на ее сестер. Новый владелец собирается организовать шоу-программу, в которой будет показывать девушек всем желающим. Доктор Биррел получит 20 процентов от всей вырученной суммы за десять лет вперед. Он отойдет от дел и больше не собирается синтезировать андроидов.
Поэтому, когда Юрий с Белянкой через полтора часа приземлились в Кливленде, о совершенной сделке знало уже две трети населения Внутренних Планет. Фролик не сообщил имя покупателя, но Юрию вряд ли удалось бы сохранить тайну долго, даже если бы он и хотел. Его квартира находилась в Кливлендском Шпиле. Кливленд не последовал примеру Свободных Городов во времена расслоения общества. Все негры города с незапамятных времен жили в Доме Хью, самом большом здании мира; когда люди, принадлежащие к высшим и средним слоям общества стали покупать аэро- и астромобили и покидать город, оставшиеся белые — представители низших классов — не сумели договориться с неграми о том, как следует управлять городом. Жизнь в Джунглях (покинутых теплых районах) была полна опасностей. Правда, так продолжалось совсем недолго. Положение начало стабилизироваться и уже достигло такой точки, когда мог произойти раскол, как вдруг необходимость в нем отпала, потому что родился и начал бурно развиваться новый мир.
Как в большинстве городов, огромные белоснежные здания, в которых раньше размещались офисы, например, стоэтажный Шпиль, были отданы под квартиры. Их занимали люди, жившие раньше в Доме Хью и Джунглях, в большинстве своем молодые и стремящиеся добиться успеха в жизни. Было очевидно, что именно они станут главными противниками андроидов, поскольку те составят им конкуренцию в поисках работы.
Ангар на восемьдесят девятом уровне открылся автоматически, и Юрий направился к кабине лифта, который должен был доставить их в ближайшее к его квартире место высадки. Белянка, которая всю дорогу от Айдахо с трудом сдерживала возбуждение, разглядывала обшарпанный ангар с нескрываемым удовольствием. А у зевак, которые обычно встречают самолеты, челюсти отвисли от изумления, когда они увидели девушку. Хорошо еще, что она была одета. А Юрий в это время героически сражался с двумя ее чемоданами, причем он знал, что тот, что побольше, набит играми и игрушками.
…