Я пристроилась за одним из столов с бокалом джина. Следуя подсказкам Алисы и практически не обращая внимания на сам игорный стол, я стала скучающе делать ставки, раз за разом выигрывая, пусть и не слишком большие суммы. Нужно было создать соответствующий образ – человека азартного, но уставшего от типичных игр. Потом эффектно развернулась, позволяя отблескам на коже короткого узкого комбинезона обрисовать мою фигуру. Закинула ногу на ногу, тряхнула голубой гривой волос и продолжила лениво играть.
На костюмчик и парик пришлось изрядно потратиться. Место, вкупе с этим прикидом и всей ситуацией бесили неимоверно. Мать моя, плата системная, если Алиса посмеет где-то заснять мой позор – появление в этой мечте извращенца – точно со свету сживу. Как бы стыдно и неудобно мне ни было, я понимала – это единственный способ выйти на Джекхрема, мастера масок и псевдонимов. Для меня же, он как был Котом блохастым, так и остался. Я же его как облупленного знаю. Можно гарантировать, скоро меня пригласят пройти познакомится с одним влиятельным человеком. Но за этот позор он поплатится. А пока я продолжала делать ставки и медленно потягивать джин, ожидая свою жертву и отсылая всех мимо проходящих.
Наконец, ко мне подступило неопределенное существо, тоже затянутое в плотный комбинезон, только в отличие от моего, приличный, и без лица. Точнее говоря, голову скрывал небольшой стеклянный непроницаемо черный шлем.
Пришлось срочно изображать милую улыбку. Мой клиент, узнаю присущую Коту театральность.
– Господин Джекхрем приглашает вас на приватную вечеринку в узком кругу, – произнес сухой безжизненный голос.
– Он может предложить мне что-то более интересное? – решила немного пококетничать.
Слишком податливые нам тоже не нравятся, это я помню.
– Вы даже не представляете, насколько, – было произнесено все так же безжизненно.
Сделала вид, что размышляю. Пусть ощутит каплю азарта, ожидая, клюнет рыбка или нет. Залпом осушив свой бокал, бодро спрыгнула со стула, громко цокнув каблуками.
– Я согласна. Надеюсь, что ваш хозяин сможет меня удивить. Тогда благодарность будет соответствующей, – подмигнула неприветливому дроиду, коим и являлся мой сопровождающий.
Мужчины и их игрушки. Годы проходят, а солдатики остаются. Подойти и познакомиться с девушкой лично, ему, видите ли, стремно. Лучше сначала показать свой достаток и богатства, а потом самому представиться.
– Проследуйте за мной, – спокойно ответили мне и, развернувшись, черная фигура устремилась вглубь зала, ловко лавируя среди танцующей толпы.
Я держалась немного позади, стараясь не отставать, но и не приближаясь.
– Аля, – прошептала, надеясь, что в грохоте музыки меня никто не услышит, – будь готова и отслеживай мои перемещения. Технику к нему не пронести – глушит все. Кроме твоего передатчика у меня при себе больше ничего нет. Хорошо вживить успели, – поморщилась я, вспомнив, сколько денег пришлось выложить за устройство.
Потом волну шифровать, чтобы наши разговоры не слушали. Давно следовало это сделать.
– Так точно. Из вида не упущу, – раздался глухой голос в ухе.
– Вот и славно, – вздохнула, внутренне готовясь к грядущим трудностям. – Правда, все равно как-то нервно мне. Кот личность неоднозначная, – пробурчала под нос. В том, что трудности будут, я не сомневалась. Мне в последнее время удача отказывает. – И если у тебя хоть где-то останется мое изображение в этом, тебе будет очень плохо, – предупредила ее.
– Понятно, Док, – донеслось до меня наглое хихиканье. – Но тебе идет.
– Никогда даже не заикайся об этом, – процедила сквозь зубы, протискиваясь через толпу.
Перед дроидом все расступались, зная, кому он принадлежит. Мне не так везло – сразу за ним толпа смыкалась обратно, приходилось как-то выкручиваться.
– Ты знаешь, чего от него ожидать? – слегка обеспокоенно прозвучал голос в ухе.
– Смутно, – поморщилась я. – Раньше бы сказала, что да. Но после того, как я его откровенно подставила… Пара неприятных моментов мне обеспечена, но убивать не будет. Он насилия не приемлет. Физического, по крайней мере, – нервно сглотнула.
Заветная дверь, где, как я надеялась, меня ждал великий господин Джекхрем, уже показалась впереди. Мой сопровождающий до нее дошел, а мне оставалось еще несколько шагов.
Неприятность обязательно должна была произойти. Но такой я не ожидала. В каком-то смысле ее скорее можно было назвать приятностью, если бы не столь неудачное место и время. Не каждый день не особо знакомый человек, у которого ко мне весьма предвзятое отношение, пытается уберечь меня от необдуманного поступка. Несмотря на то что я на него обижена, это приятно. Было бы, если бы не портило мой план.
От последнего шага к заветной двери меня остановила тяжелая рука на плече.
– Крейх, кажется, вы ошиблись компанией, – раздался голос, которого никак не ожидала услышать.
Медленно повернулась, чтобы круглыми от шока глазами уставиться на Вилдэра Рейберта. Несколько часов назад он выгнал меня со своего корабля, обозвав неблагонадежной. А теперь в одном из самых злачных мест планеты, пытается предостеречь от проблем? Подобное заведение, последнее, где я могла бы его представить. Но самое странное – как он умудрился узнать меня в этом костюме при мелькающем свете? Да еще и решил вмешаться. Не ожидала.
Но с этим совершенно несвоевременным благородством нужно было что-то срочно делать. Пока он не порушил мне весь план. Чего бы ему было не поиграть в рыцаря, спасающего даму, хотя бы часом раньше? Это не избавило бы меня от необходимости встречи с Котом, но определенно сняло бы часть забот с моей головы.
– Не беспокойся, красавчик, я уже нашла компанию на вечер, – сладко пропела, разыгрывая завсегдатая таких мест и кося глазами в сторону дроида у стены. – Тебе придется искать себе другую подружку.
Блохастый наверняка сейчас пристально наблюдает за нашим разговором через этого робота. Услышать не сможет, слишком шумно, но проявлять волнение и настороженность не стоит. Только улыбка и дружелюбность. Ему нравятся приторно-сладкие девочки, желательно непроходимо тупые.
Еще раз послала кэпу улыбку, надеясь, что на этом его приступ благородства иссякнет, и попыталась сделать шаг к моей цели. Меня не пустили, лишь усилив хватку на плече. Чудесно, стоило свести синяки после знакомства, как мне решили вернуть их при повторной встрече. Что-то я начинаю злиться. Слегка поморщилась и бросила укоризненный взгляд на его руку на плече. Хватка ослабла, но отпускать меня не спешили.
– Вы представляете, к кому сейчас направляетесь? – хмуро глянул он на меня.
– Прекрасно, – улыбка получилась уже скорее сползающей в оскал. – Лучше, чем вы.
Слегка повернувшись, чтобы с позиции дроида не было видно, старательно скривила страшно недовольное лицо, пытаясь намекнуть, что пора бы и свалить от меня. Но, кажется, по моей мимике он прочитал, что-то прямо противоположное.
– Уверены? – нахмурился, бросая недобрые взгляды в сторону ожидавшей меня темной фигуры.
Кто бы мог подумать, что когда-нибудь я буду считать заботу со стороны этого мужчины, слишком навязчивой. Называется, бойтесь своих желаний. Всего лишь парочка-другая слухов и спецэффектов сделали из Джекхрема чуть ли не монстра игрового мира. И теперь великий капитан не хочет отпускать уже довольно взрослую девочку в логово к страшилке. А мне туда очень надо!
Проблема решилась неожиданно, и не особо приятно для меня.
Когда черная фигура снова появилась рядом, я не заметила. Но голос услышала отчетливо.
– Господин Джекхрем приглашает адмирала Вилдэра Рейберта на вечеринку в узком кругу.
Недовольное лицо особы, настроенной на приватное романтическое свидание, мне даже изображать не пришлось.
– Может, адмирал передумает принимать приглашение? – с намеком в голосе заметила я.
С большим таким намеком, практически осязаемым. Без толку.
– Почему же? – невозмутимо ответил он. – Невежливо отказываться. С удовольствием познакомлюсь с ним.
Оставалось лишь сцепить зубы в очередном оскале, с этакой претензией на очаровательную улыбку. Судя по взгляду капитана – безосновательной.
– Это будет весело, – донеслось внезапно из наушника.
– Не мне, – тихо прошипела в ответ.
– Следуйте за мной, – произнес сухим электронным голосом дроид.
Плечо тут же отпустили, и мужчина первым шагнул вслед, но теперь уже я остановила его за руку.
– Капитан, благородство нынче оплачивается по высокому курсу неприятностей. Я польщена таким вниманием, но лучше сделайте вид, что не заметили меня и свалите, – прошипела я, следя за черной фигурой дроида, пока он еще был к нам спиной, без возможности следить за разговором.
Это я сглупила. Нашла, что сказать бывшему боевому офицеру. Но он ведь даже не понимает, что влезает в разборку двух старых знакомых. А вот нарвется на неприятности, кто станет крайней? Правильно, виновата Ева.
– При чем здесь вы? – слегка удивленно вскинул он бровь. – Может, я давно мечтал встретиться с этой личностью.
С теневым королем Альдебарана хотел он познакомиться, как же. Сомневаюсь, что вообще имеет понятие, к кому мы идем. Да, только теперь его не переубедить. Чувствую, ни во что хорошее это не выльется.
– Проходите, – сопровождающий дроид открыл для нас дверь в темную неизвестность.
– Алиса, готовность, – тихо произнесла и смело шагнула вслед за капитаном в полную темноту.
Дверь за нами гулко закрылась, отрезая от цветных вспышек танцпола и грохота музыки и погружая в беззвучную темноту. Похоже, все идет не по плану. Кто бы мог подумать, правда?
Несколько мгновений ничего не происходило. Потом резко закружилась голова и заложило уши, словно при взлете, но все быстро прошло. И сразу после этого включили свет, заставляя зажмуриться от цветных пятен в глазах. Стоило проморгаться и оглядеться, как захотелось выругаться. Громко, грязно и очень подробно указав путь, по которому может проследовать чертов Кот. Но образ не позволяет. Пока остается надежда, что меня не узнали, нужно держаться выбранной линии поведения. Изобразив испуганный писк, я дернулась в сторону кэпа. Крепко вцепившись в его руку, с нотками страха в голосе спросила: