Луна вздрогнула. Хоть она и привыкла к огню, войти в кипящий поток было все равно страшно.
– Ее трос расплавится, но не переживайте. В жерле будет ждать Игнис. Он же выведет ее обратно. Он уже готов, это вы и сами видите.
И точно, через гейзеры с угрожающим шипением поднимались уже целые столбы белого пара, рассеивающиеся на ветру, а лава грозно булькала. Большие пузыри надувались на ее раскаленной поверхности и тут же лопались с устрашающим звуком. Луна еще сильнее побледнела.
– А она точно не пострадает? – с беспокойством спросил Стефан.
– Точно, – заверил его Гелиодор. – Она не только может вызывать огонь, но и неуязвима для него. Остальных, включая малыша Фиччика, мы прикроем чарами. Все знают, как он боится огня.
Фиччик нахмурился. Он знал, что Лисса в курсе его страха перед огнем, но такое открытое признание обидело хранителя до глубины души. Тем более что его, Лунфичилиуса Бесстрашного, при всех назвали малышом!
Открыв пасть, он приготовился разразиться длинной тирадой, но Стефан не дал ему сказать ни слова.
– Погодите-ка, – юноша наморщил лоб. – До меня только что дошло. Ты можешь вызывать огонь?! Так это ты спалила мои волосы тогда за обедом? Не молния?
Он смешно взлохматил давно отросшую шевелюру и вопрошающе уставился на Луну, приняв преувеличенно грозный вид.
– Я! – рассмеялась Луна.
– Ах ты! Огненная бзыря…[12] Вот ты кто!!!
– Я согласна! И мимозыря, и бзыря, хоть кем назови, все лучше, чем шпынь-голова[13], - Луна уже давилась от смеха.
– Что это значит? – насторожился Стефан.
– Ну, когда у человека не все в порядке с головой… Ну ладно, не с головой, а на голове, – расхохоталась Луна.
– А ты, а ты…
– Осторожней! – пробасил Гелиодор. – Она может снова сжечь твою богатую прическу.
Стефан уже смеялся вместе с Луной, заразив весельем и остальных.
– В этот раз ты победила, но я еще возьму реванш! С головой и на голове у меня все в порядке, – преувеличенно грозно сказал он.
Эта сценка разрядила обстановку, и, расслабившись, ребята стали спускаться по веревочной лестнице на вершину Игниса. Никто не заметил черной тени, преследующей их на безопасном расстоянии.
Обсидиан с ненавистью смотрел на Серафима, из-за которого он не мог подобраться ближе и хоть что-то сделать. Правда, впервые в жизни у паука вообще не было никакого плана. Все его замыслы провалились с треском. Доступа в Валоремию нет. Книги без пищи слабеют, и он ничего не может с этим сделать.
Накануне Обсидиан попытался проникнуть в сокровищницу через главные двери, накинув на одного часового паутину, а второго парализовав ядом, но к ним тут же подоспела подмога, и пауку пришлось спасаться. Этой вылазкой он добился только того, что караул утроили, и теперь уже три отряда бесстрашных воинов охраняли Валоремию. У всех в руках были ненавистные магические сети. Словно он не грозный паук, а какой-то беспомощный кролик!
Не мог он добраться и до Луны. Все ее друзья и даже их семьи в эти дни находились в Манибионе. Их тоже охраняли день и ночь, и они не покидали дворец ни на секунду. Обсидиан чувствовал, как кольцо сжимается вокруг него. Еще чуть-чуть – и он может исчезнуть навсегда.
Притаившись в укрытии, паук смотрел, как ребята усаживаются на небольшие сиденья, привязанные к тросам, и готовятся к спуску. Он чувствовал, как бьется в металлическом ящике его подопечная, приговоренная к смерти. Из-за чужака она ослепла и оглохла и не понимала, что происходит. Черное сердце паука охватило горе. Но он боялся не за книгу. Он боялся за себя. Ведь с исчезновением последней книги исчезнет и он… Бессменный хранитель зла…
«Ну ничего, – злобно подумал он. – Вы еще услышите обо мне!»
Огненные силачи крутанули рычаги, и лебедки дрогнули. Тросы начали медленно спускать ребят в кратер.
Стефан и Луна с Фиччиком с любопытством озирались по сторонам. Аметрин с Лиссой вели себя более спокойно, ведь они уже бывали в кратере вулкана в день получения напутствия от источников.
Стефан быстро зарисовывал все в блокнот. Опасаясь, что искры подожгут страницы, он набросал схемы и исписал пару листов закорючками, а потом спрятал блокнот в такой же металлический короб, как тот, в котором лежала книга, но поменьше. Его он выпросил у Гелиодора, боясь, что если не запишет, то может что-нибудь забыть. Гелиодор посмеялся, но выполнил просьбу.
– У тебя есть примерно метров сто. Затем искры будут долетать до вас. Наши чары защищают вас и вашу одежду, а все остальные предметы, увы, сгорят. Поэтому не забудь спрятать свои писульки.
– Это никакие не писульки! – мгновенно вспыхнул Стефан.
– Ладно, ладно. Книгу!
Поэтому Стефан торопился. Только спрятав блокнот, он устроился поудобнее и позволил себе восхититься вслух.
– Я думал, что после того, как оказался внутри настоящего дерева, а потом в стратосфере, меня уже ничем не удивить. Но это превзошло все мои ожидания.
И действительно, кратер сильно отличался от земных вулканов. Его стены были усыпаны драгоценными камнями цветов Гарнетуса. От их ослепительного сияния сверху казалось, что лава стекает по стенам. Хотя все понимали, что это не так. Камни разных форм, размеров и оттенков сверкали повсюду.
– Я как будто в шкатулке с самоцветами, – прошептал Стефан.
Наверху правители уже начали произносить заклинание. Луна снова с восторгом смотрела, как чары неуязвимости одевают ее друзей в искрящиеся «костюмы», только в этот раз и Фиччик стал таким же ослепительным. С удовольствием осмотрев себя, он стал крутиться перед Лиссой, воображая и хвастаясь. Лисса же только снисходительно фыркала в ответ, распушив рыжий хвост. Уж она-то знала, что всегда красива, хоть с чарами, хоть без.
Ребята добрались до кипящей лавы без каких-либо приключений. Пока все шло так, как и говорил Гелиодор. Чем ближе они были к лаве, тем больше она волновалась, продолжая надувать гигантские пузыри. Аметрин и Стефан даже немного расслабились, глядя на то, как они лопаются, обдавая все вокруг миллионами искрящихся брызг. Луна же, наоборот, начала беспокоиться. Сердце гулко колотилось. Она переживала, что не сможет войти в жидкий огонь.
И вот лебедки остановились. Тросы замерли в метре от тяжело ворочающейся огненной массы. Теперь Луна должна была взять книгу у Стефана и двинуться дальше.
Взглянув на друга, болтающегося в нескольких метрах от нее, она вдруг поняла, что не сможет до него дотянуться.
– Мы слишком далеко! – крикнула она.
Друзья переглянулись. Да… В их совершенном плане появилась первая прореха. Да еще какая! Огненные воины, боясь, что тросы могут перепутаться, поставили лебедки на порядочном расстоянии друг от друга. Никто не знал, как черная магия проявит себя. Воины с учеными пытались предусмотреть все варианты развития событий. Но получилось, что сделали только хуже.
Луна могла бы слетать за книгой, но из-за слишком плотного воздуха, заполненного горячим паром и огненными пузырями, она не смогла даже немного приподняться над сидением. Жар давил на плечи, не давая взлететь. Крошка Фиччик попытался сунуться к Стефану но Аметрин резко мотнул головой. Он сразу понял, что хранитель не поднимет книгу, ведь она в два раза больше его.
«Еще не хватало уронить, – озабоченно подумал он. – И Лунфич не поможет, на такую громадину никаких чар неуязвимости не хватит, а он так боится огня».
Аметрин закусил губу, лихорадочно размышляя, что делать дальше. Луна со страхом смотрела на ребят. Весь план вот-вот рухнет.
– Раскачивайте тросы. Как качели, – Аметрина осенило, и он даже улыбнулся.
Чувствуя, как вспотели ладони, а в горле пересохло, Луна встала на сиденье. Стефан сделал то же самое, и они начали раскачивать тросы, чтобы приблизиться друг к другу. Огромные качели заскрипели. Лава заволновалась еще сильнее. Каждое движение сопровождалось огненным фейерверком. Сумка на плече Стефана стала гудеть и нагреваться. Магия неуязвимости оберегала его, но он чувствовал жар от нагретого металла и радовался, что защищен от ожогов.
– Быстрее! – закричал Аметрин. – Сумка плавится!
И правда, металлический короб сначала сделался красным, затем ослепительно-белым, а потом и вовсе начал терять форму. Вниз упали тяжелые серебряные капли.
«Ничего себе, – изумился Стефан. – А Гелиодор уверял, что металл выдержит любую температуру!»
Выходит, книга изнутри так нагрела короб, что побежденный металл потек каплями.
– Стефан! – вновь крикнул Аметрин, злой от беспомощности.
Вместе со Стефаном он мысленно раскачивал тяжелые качели, с тревогой глядя на уже показавшуюся сквозь дыры в коробе книгу, полыхавшую огнем.
– Да вижу я, вижу! – огрызнулся тот, раскачиваясь сильнее.
Луна тоже старалась изо всех сил. И вот наконец им удалось приблизиться друг к другу. Стефан одной рукой ухватился за трос Луны. Другой снял с шеи цепь, служившую лямкой, и протянул короб девушке.
Луна приготовилась схватить цепь, но в этот момент Стефан оступился и потерял равновесие. Он выпустил ее трос, и их понесло в разные стороны друг от друга. Аметрин во все глаза смотрел, как Стефан пытается удержаться на болтающихся качелях. Когда ему это удалось, Аметрин с трудом сдержал возглас облегчения. Но тут же услышал:
– Ай!
Он молниеносно обернулся к Луне. Девушка с отчаянием смотрела вниз.
– Что случилось? – не понял он.
Не в силах говорить, она показала ему цепь, оставшуюся в руках, и вновь посмотрела вниз. Прямо под их ногами на лаве лежала, хотя тут уместнее сказать возлежала, черная книга. Ребятам даже показалось, что они слышат победное хихиканье. А может, и не показалось. Книга так и лучилась самодовольством. Она медленно раскрылась, и на страницах стал зарождаться зеленоватый огонь, отдававший темнотой и смрадом.
– Что делать? – прокричала Луна.
– Нужно достать ее, – решительно ответил Аметрин.