и особенно туда, куда ты его не ждешь, начинал вызывать жуткое раздражение. При этом состояние усугублялось тем, что умыться тоже было нельзя. Воды хоть я и взял на долгий путь, да и встречались порой небольшие оазисы, где можно было восполнить ее, но мы не могли знать, когда нам попадется вода снова, и приходилось ее экономить. Да и не утащить мне было большие баулы, так что запасов хватало примерно дня на четыре при определенных ограничениях.
После этого момента передвигаться стало легче, так как песка становилось меньше, и в нем уже не могли с былым комфортом прятаться различные монстры. Их было видно издалека и благодаря этому мы пару раз были вынуждены делать большие крюки, когда на пути попадались настоящие гиганты.
Поселения демонов, которые нам все же встречались по пути, мы решили избегать. Никто не знает, что именно нас там ждет и население в них может оказаться менее дружелюбным, чем в том, в котором нам удалось побывать. Да и как ни посмотри, это все равно задержка, так как пополнять запасы пока не требовалось.
Меня же преследовало навязчивое чувство того, что чем больше мы проводим здесь времени, тем меньше у нас шансов на благополучный исход. Так что в короткие сроки мы оказались у второго увиденного мной источника магии и, соответственно, крупного города.
Если до этого я считал, что у Кросса город-крепость, то я глубоко ошибался. Новый город с еще пока неизвестным нам названием имел целых три кольца стен, причем каждое толщиной не меньше, чем в три метра.
Даже с того места, с которого мы смотрели на город демонов, было видно, что на стенах полно стражников и каких-то устройств, по всей видимости, либо предназначенных для обороны, либо чтобы отпугивать гигантских монстров, которых в этой округе по какой-то причине было слишком уж много. Из-за этого нам пришлось кружить по местности три дня, чтобы избежать исполинов и их свиту из шакалов, которые питались тем, что не доедали гиганты. Здесь хоть и было жарко, но не до такой степени как раньше и вовсю буйствовала растительность и, соответственно, травоядные животные этого мира. Так что и таким гигантам находилась пища.
Вообще, мир демонов оказался удивительным и совсем не таким, как я его себе представлял. При этом я не мог представить, как такие огромные монстры могли ходить по Земле. Но тут скорее дело в магической энергии, которой питались все существа этого мира.
Стоило нам только оказаться в зоне видимости дозорных, как началось нездоровое шевеление.
– Как думаешь, что они собираются делать? – спросил я у Церби, слезая с коня.
Демонический волк лишь махнул хвостами, что можно было трактовать как пожатие плечами. Церби буквально полчаса назад наелся мяса какого-то существа и был настроен на миролюбивый и сонный лад.
Мы решили оставаться на месте, чтобы не провоцировать воинов города, да и воткнувшееся в паре метров от нас копье красноречиво говорило о том, что нам лучше не двигаться. Ах да, копье бросил какой-то четверорукий демон, силы которого хватило, чтобы метнуть его метров на пятьсот, не меньше. Такой результат не снился и олимпийским чемпионам, даже магам, которые были способны на гораздо более высокие результаты, но не настолько.
Вскоре к нам прибыла делегация из города в виде двух памятных мне краснокожих орков-всадников на каких-то шестиногих ящерицах и получеловек-полузмея с четырьмя руками. Вроде в нашей мифологии таких существ называли нагами, но я могу ошибаться. Причем этот змеелюд по скорости передвижения нисколько не уступал ящерам, и даже наоборот: оркам приходилось подгонять своих ездовых животных, чтобы они не отставали.
Прошла всего пара минут с момента, как в нашу сторону бросили копье, и до того, как нага остановился, точнее, остановилась – слишком уж выпирал доспех в определенных местах, чтобы не понять, что это женский представитель их расы перед нами.
– Добро пожаловать в Энтейл, правителем которого является Лорд Сааш, – произнесла нага, слегка шипя. Я же бросил красноречивый взгляд в сторону Церби, который до этого утверждал, что города у них называются так же, как Лорд, правящий в нем, а тут такое противоречие. – С какой целью вы прибыли в город?
– Ну, в город, собственно говоря, мы еще не прибыли, – взял я на себя роль лидера, так как треххвостый показал свою слабую состоятельность в таких делах. Все же он жил в своей стае и многого не знал, хотя мне и утверждал обратное.
– Всех путников мы проверяем до того, как они пересекут первую стену, – безапелляционно отрезала нага, посмотрев на меня своими змеиными глазами. А все же, несмотря на ее нечеловеческую природу, было в ее лице что-то притягательное, что делало это существо довольно симпатичным. – Так что либо вы сразу скажете о цели визита, либо мы попросим вас удалиться.
– И вы имеете достаточные полномочия, чтобы решать такие вопросы?
– Я капитан стражи первой стены, – гордо произнесла змеелюдка, слегка приподнявшись на хвосте и нависнув надо мной. – Этого вам достаточно?
– Я же не знаю ваших порядков, – развел я руками, откровенно усмехнувшись над такой демонстрацией своей власти, благо никто из-за маски этого увидеть не мог. – Мы же странствуем по миру и продаем свою добычу.
– Охотники, значит? – подвела итог сказанному капитан стражи.
– Что-то вроде, – кивнул я, не став ничего добавлять сверх этого.
– Тогда вы можете попасть в город, но не дальше первой стены, – немного подумав, одобрительно ответила нага.
– А если мы захотим посетить вторую и третью стену? – поинтересовался я.
– Сомневаюсь, что у вас есть товар, достойный, чтобы предъявить его самому Лорду, но, возможно, вы и сможете пройти за вторую стену, – надменно произнесла капитан.
– Спасибо и на этом, – улыбнулся я ей.
После этого разговора нас сопроводили до ворот первой внешней стены. Весь этот короткий путь орки пытались незаметно рассмотреть моего огненного коня, но их интерес был слишком большим, чтобы сделать это действительно незаметно. Только было непонятно, чем именно вызван их интерес, но я решил пока отложить этот вопрос на потом, если мне вообще удастся получить на него ответ.
Разительным отличием от Кросса в Энтейле было большое наличие вооруженных демонов. Почти каждый из них носил броню, а оружие не носили, наверное, только малые дети. Какой-то военный городок получается.
При таком сопровождении нас без проблем пропустили внутрь, но и выбрать путь тоже не дали, направившись сразу в таверну для гостей города. Скорее всего, это была лишь одна из них, так как, оставив огненного коня у стойла рядом с мелким лысым демоном, который от вида моего средства передвижения, кажется, забыл, как дышать, мы внутри обнаружили лишь двоих посетителей, которые с мрачным видом пили из своих кружек.
Я уже стал опасаться, что плата за проживание здесь окажется слишком высокой, но, наоборот, она была даже ниже, чем в Кроссе.
– А у вас всегда так много постояльцев? – все же не удержался я от вопроса, когда получил ключ от комнаты от владельца таверны, четырехглазого демона со слегка отдающей фиолетовым цветом кожей, но в целом очень похожего внешне на человека. Вообще, как я успел заметить, в этом городе было не так много экзотических видов демонов. Скорее, все имели близкие к человеческой внешности, разумеется, со своими отличительными чертами, но в темноте вполне можно было бы и перепутать.
– Неделю назад было больше, – тяжело вздохнул демон. – Но из-за этого отбора в гвардию, – выделил он тоном последнее слово, – их по естественной причине стало меньше.
– А что за отбор? – спросил Церби, не дав мне задать тот же самый вопрос.
– Вы, наверное, издалека и не слышали ничего про это? – тут же обрадовался возможности поговорить четырехглазый, причем два его верхних глаза, меньшие по размеру, довольно зажмурились, когда нижние, наоборот, раскрылись еще больше. – Наш Лорд обожает устраивать бои между своими ближниками, из-за чего количество тех порой сокращается. С одной стороны, так рядом с ним остаются действительно сильные воины, с другой же – освобождаются вакантные места в гвардию.
– Почему при такой смертности все рвутся туда, если я вас правильно понял? – поинтересовался я, попросив заодно нам чего-нибудь налить, что было практически мгновенно сделано. Даже сам хозяин таверны не отказался выпить с нами.
– Гвардия может получать дополнительную энергию от источника силы на свое развитие или улучшение своего положения. Правда, – перешел он на шепот, – последние долго в ее рядах не держатся.
– Невиданное дело, – присвистнул я, делая глоток предложенного напитка, из-за чего пришлось слегка приспустить маску, но благо из-за капюшона, который я даже в помещении не снял, лица практически не было видно.
Сделав осторожный глоток, я похвалил себя за предусмотрительность, так как это оказался настолько крепкий алкоголь, что горло моментально обожгло даже от малого количества, и только выдержка не дала мне закашляться. Думаю, это смотрелось бы странно на фоне демонов, которые без проблем пьют эту жидкость. Вот даже Церби без проблем вылакал свою миску, хотя я видел, что нам наливали из одного бочонка.
– Наш Лорд уважает личную силу и того же требует от тех, кто стоит подле него, – кажется, четырехглазый демон не заметил моей реакции на напиток. – Так что у любого есть шанс войти в ряды гвардии и даже подняться до офицеров, которые и вовсе имеют чуть ли не вдвое большее количество магической энергии в качестве платы за свою службу.
– И как только, – слегка хрипло после глотка произнес я, – претенденты не поубивали друг друга?
– Так они и поубивали, – с готовностью ответил хозяин таверны, делая добротный глоток. И даже не скривился, зараза, будто воду пил. – Наши-то насмотрелись на то, как сражается гвардия, вот и не думают соваться. Есть куда более спокойные места в страже или среди отрядов охотников, чтобы так рисковать жизнью. Ведь помимо отбора именно гвардейцы уничтожают Исполинов, которые подбираются слишком близко к городу. И только благодаря их усилиям и, конечно, Лорду Саашу наш город процветает и продолжает развиваться.