С другой стороны, при моем скором ярком выходе на свет после дуэлей с другими аристократами такое знание будет не лишним. Пускай меня лучше считают слабее, чем я есть на самом деле, чем готовятся к максимуму моих возможностей. В вероятность какого-то острого конфликта в ближайшие годы я верил слабо, но лучше подумать о таких вещах заранее, чем потом создавать легенды на ходу.
Да и я не такой виртуоз интриг, чтобы просчитать все до мелочей. Так что, пускай несколько грубо, чем хотелось, но небольшую подстраховку я себе создал, а там в случае чего сработают и мои старые наработки. Не зря же я столько времени потратил на налаживание отношений с теневым миром империи и черным рынком в частности?
– Спасибо, Егор, – закончив осмотр новых постояльцев лаборатории, искренне поблагодарил Аркадий Андреевич.
– Не стоит, – махнул я рукой.
Ходкевичу это действительно ничего не стоит, а вот самому НИИ каждый призыв обходился в определенную сумму, и я эти расходы обязательно внесу по выходе из лаборатории. Хватит им и того, что я, по сути, предоставляю эксклюзивный материал, который в иных условиях довольно проблематично добыть, если, конечно, не начать заниматься человеческим жертвоприношением. Последнее при определенной необходимости такие структуры, как Служба магической безопасности, вполне могут организовать. Смертники были во все времена, а пребывание их в тюрьмах обходится бюджету государства не в такую уж и малую сумму. И то, что о подобной практике никто не слышал, не говорило о том, что ее не применяют где-то в другом месте.
– Если что, у вас есть мой телефон, – уже почти уходя из лаборатории, произнес я, отвлекая мужчину от новых планов на призванных демонов. – Так что можете обращаться напрямую за пополнением зверинца.
– Скорее, бестиария, – усмехнулся Аркадий Андреевич. – Благодаря тебе мы уже стали вести каталог демонов.
– А разве он уже не существует? – переспросил я, остановившись недалеко от прохода, но так и не открыв дверь. Слова преподавателя академии меня заинтересовали. – Насколько я в курсе, их существует несколько видов, описывающих тех или иных тварей, что посещали наш мир в древние времена.
– Да, многие из них сохранились до наших времен, – подтвердил мужчина. – Вот только я специально искал похожих существ из тех, что призываешь ты, и они пускай и имеют схожие признаки с целым рядом тварей, но ни одного из них нет ни в одном из известных нам бестиариев, даже в тех, что считаются выдумкой их авторов, – изрек ученый, важно подняв указательный палец, акцентируя внимание на последнем. – Так что мы не только изучаем их возможность перехода между мирами, но и создаем новый бестиарий. На днях нам вообще привезли тело демона, уничтоженного где-то на юге империи. К сожалению, от него мало что осталось, но даже так мы получили много интересной информации.
– Дадите мне его потом почитать?
– Конечно, – кивнул Ходкевич. – Тебе в первую очередь оформим подарочный экземпляр, – рассмеялся он и добавил: – С иллюстрациями и подробным описанием.
– Мне можно и в электронном виде скинуть, – улыбнулся я ему. – Значит, вы уже несколько отвлеклись от своего изучения призрачных городов?
– Отчасти – да, – ответил мужчина. – Вопросу демонов и призывов необходимо уделять куда больше внимания, чем я думал изначально. Я даже сделал запрос на увеличение штата сотрудников и помещений под лаборатории. Слишком уж эта тема оказалась неизученной, и все исследования в данном направлении несли чуть ли не художественный характер книг, а не научных трудов, – удручающе покачал головой Аркадий Андреевич. – Так что твое предложение поучаствовать в данном направлении… это просто, если так можно сказать, не занятая ниша в научной среде. А по поводу призрачных городов… – задумчиво обвел взглядом помещение провинциальный дворянин, сумевший своими навыками показать, что с ним стоит считаться, и который практически всю жизнь посвятил изучению этого явления, один из немногих, кто отваживался войти внутрь аномалии, которая может в любой момент исчезнуть вместе с тобой, – после того, как мы коснулись вопросов, связанных с демонами, я все больше склоняюсь к мысли, что у этих городов схожий принцип появления. Разница лишь в том, что призванные существа прекрасно осознают, что они оказались в другом месте, а вот с призрачными городами не все так однозначно, – покачал он головой. Даже не могу представить, сколько за этими простыми словами было скрыто расчетов, которые Ходкевич наверняка провел, чтобы подтвердить свое предположение. – В общем, как оказалось, изучение демонов дает намного больше ответов, чем я планировал.
В начале июня ко мне домой снова наведался Сергей Воронов. Только в этот раз он застал дома и моих невест, так что пришлось нам сначала провести светскую беседу совместно с ними, а потом уже удалиться в отдельную гостиницу, чтобы поговорить без лишних ушей.
Лена и Арина не знали, что мне предстоит участвовать в дуэлях. Точнее, Лена точно этого не знала, слишком занятая учебой и сдачей экзаменов, а вот Арина… Как я понял, незнание ее о предстоящем действии было одним из условий проведения дуэлей, на котором настояли сами участники. Как я понимаю, девушку хотели просто поставить перед фактом, что я проиграл одному из них, без лишних подробностей. Тем самым они страховали себя от вмешательства рода Лазаревых, а мой проигрыш, в котором все были уверены, судя по выросшему коэффициенту не в мою пользу, доказал бы в глазах всех остальных, что я недостойный жених для столь знатной аристократки, как Арина.
Культ личной силы как он есть. Я был аристократом лишь, по сути, в детстве и крутился в основном в другой среде, так что мог придумать сотню других способов избавиться от конкурента, раз уж он мешает. Да банально заказать человека куда проще, чем придумывать такие ходы. Но нет, всем необходимо было именно доказать свое превосходство, а не просто исключить помеху на своем пути. Это было сложно осознать в первое время, но постепенно я вновь погружался в среду этого гадюшника и на данный момент понимал, что эти дуэли даже выгодны мне. Ведь в случае победы я так же покажу всем свою силу, и часть молодой аристократии признает меня только из-за этого, другая же часть начнет видеть во мне не просто выскочку-простолюдина, а мага, с которым необходимо считаться. В любом случае после данного события отношение высшего общества ко мне изменится, несмотря на результат.
– Итак, теперь можно и поговорить, – обозначил я, что теперь уж точно можно разговаривать без лишних ушей.
Об этом прекрасно позаботятся призванные мной существа, магия которых порой и у меня вызывает оторопь. Наверное, даже хорошо, что Ходкевичу я не призывал ни одно существо, способное на прямое магическое воздействие, кроме самых слабеньких, могущих считаться индивидуальными особенностями их организмов.
– Запланированное мероприятие состоится сегодня, – с усмешкой произнес Сергей, показательно игнорируя само описание дуэлей.
– Разве все не должно было начаться чуть позже? – показательно нахмурился я.
На самом деле что-то вроде этого я предполагал и готовился к подобному, но показывать это своему собеседнику не планировал.
– Твои противники тоже были в этом уверены, – довольно улыбнувшись, кивнул братец. – Так что такой сдвиг в организации позволит вам несколько уравнять шансы.
– И, само собой, резко повлиять на ставки, сломав всем бойцам подготовку к дуэли, – кивнул я на эти слова.
– Для дуэли не нужна большая подготовка, – не мог просто не вставить он, подмигнув мне. После этого отбросив весь веселый настрой, уже серьезно продолжил: – Вот по этому адресу, – протянул он мне визитку с заранее написанным на ней пунктом назначения, – тебе надо прибыть не позже восемнадцати часов. И постарайся не попасть в какое-нибудь происшествие по пути.
– А не слишком ли – проводить дуэль между аристократами и простолюдином в… – сверился я еще раз с адресом и мысленно прикинул, где это может быть, – пускай и в загородном, рассчитанном на триста человек, но стадионе?
– Как оказалось, посмотреть вживую вашу дуэль слишком много желающих, – развел руками Воронов, показывая, будто он тут и ни при чем. – Пришлось даже продавать места, чтобы отсеять часть зрителей. Запись боя вестись не будет, так что только у прямых наблюдателей есть шанс увидеть все.
– Тебе явно надо было родиться не в семье Вороновых, – со вздохом покачал я головой.
– Мне многие так говорят, – благодарно улыбнулся Сергей, вместо того чтобы оскорбиться из-за моей фразы, которую далеко не каждый воспринял бы спокойно. Все же большинство крупных родов гордились своей родословной, и усомниться в том, что ты ей не принадлежишь – большое оскорбление. Однако я прекрасно знал своего бывшего родственника и мог не опасаться его разозлить этим. – Так что тебе осталось несколько часов на подготовку, и наконец ты сможешь получить свою часть денег.
– Ты так в меня веришь? – спросил я у так и не вставшего со своего места парня.
– Я видел тебя в бою, когда ты стоял в стороне и ничего, собственно, не делал, – медленно стал отвечать Сергей, будто раздумывая над словами, которые хотел произнести. – Если уж я тогда еще на ранге Волшебника проиграл, то они… – развел он руками, усмехнувшись. – Они и вовсе считают тебя нестоящим внимания, и только то, что ты можешь совершать призывы, останавливает их от совсем опрометчивых поступков. Ну и я немного сместил акценты и в паре разговоров сказал, что считаю тебя не настолько умелым магом, как вдруг могло кому-то показаться, – признался Воронов. – Так что…
– Все понятно, спасибо, – улыбнулся я ему. – Вечером буду.
Несмотря на то, что Лена и Арина были не в курсе предстоящего шоу, я все же не стал ехать к стадиону один. Рокс каким-то своим демоническим чутьем почувствовала, что я собираюсь отправиться в опасную авантюру, и не давала мне уехать из гаража, пока я не согласился взять ее с собой. Правда, пришлось девушке переодеться во что-то более официальное, но на такой случай у нее имелось несколько нарядов, а сама демонесса не имела привычки одеваться по полчаса.