бы с ними. Король должен хорошо разбираться в людях. Даже не только хорошо, но и быстро: ведь при монархии исполнителей очень много, а руководитель, по сути, один. Время тоже нужно экономить. К тому же какому руководителю понравится, если подчиненные будут часто совершать неожиданные поступки и высказывать странные желания? Михаилу это не нравилось совершенно точно. Единственная мысль утешала его – все дело, возможно, в опыте. В дальнейшем, по мере практики общения со все большим и большим количеством людей, ситуация кардинально изменится. Он станет ошибаться в своих оценках реже. В это очень хотелось верить.
Король не знал, сколько времени просидел в раздумьях. Может быть, час, может быть, два. Рассвета еще не было. Его вновь отвлек голос охранника:
– Твое величество! Гонец от капитана Ертаста! Срочное донесение!
– Пусть заходит, – сказал Михаил.
Капитан королевской гвардии Ертаст сейчас возглавлял службу дозора и наблюдателей. Вся информация о перемещениях и действиях противника прежде всего стекалась к нему. А потом он уже выделял из нее главную, требующую немедленных решений, и второстепенную, о которой можно было докладывать наверх не столь срочно.
Гонец, совсем молодой солдат, подскочил ко входу в палатку. Не успев даже зайти в нее, он на ходу выпалил:
– Твое величество, в лагере Томола и Кманта оживление. Звучат сигналы к построению. Капитан Ертаст считает, что противник готовит внезапную атаку либо большими силами, либо вообще всеми силами.
Михаил печально улыбнулся. Вот оно, началось. У него были подозрения, что это случится довольно скоро. Ночная бомбардировка мало кому бы понравилась. Ясно, что короли Томола и Кманта не хотели ее повторения.
– Объявить общую тревогу. Все отряды – в боевой порядок. Штаб ко мне. Пошлите гонца к обозникам. Пусть берут лишь самое необходимое и уходят еще более глубоко в тыл, действуя строго по плану. – Король вышел из палатки и отдавал распоряжения.
Прошло полчаса. Светало. Ситуация в обоих лагерях разительно изменилась. Армия Томола и Кманта медленно выдвигалась по направлению к противнику, а полководцы Ранига пытались понять, как именно и куда будет нанесен удар. Все отряды были выстроены. Вопрос заключался лишь в том, в какое место их поставить.
– Похоже, армия противника пытается разделиться на две части, – докладывал Торк. Во время сражения или непосредственно перед ним вся информация стекалась уже к нему, а не к капитану Ертасту. – Предполагаю, что они хотят обойти наш лагерь с обоих флангов.
Штаб присутствовал в полном составе, занимая прежнюю возвышенность, на которую в прошлый раз так и не произошло нападения.
– Предлагаю немедленно атаковать самим, – тут же отозвался Ферен-старший. – Мы должны выдвинуться навстречу одному из вражеских отрядов и попытаться покончить с ним до того, как другой ударит нам в спину. Один из наших планов предусматривает именно такой случай. Порядок нашего нападения уже известен.
– А это реально – покончить с отрядом так быстро? – спросил Михаил. – Расстояние ведь невелико. Второй отряд может успеть подойти.
– Мы можем попытаться, – продолжал настаивать Ферен. – Если действовать таким образом, то ущерб, нанесенный противнику, будет наибольшим.
– А что станет с нашей армией в этом случае? – поинтересовался король. – Мне кажется, что нам тоже будет нанесен наибольший ущерб. Разве не так?
Ронел промолчал. По старой семейной традиции он думал прежде всего об уничтожении противника, а не о самосохранении.
– Еще какие предложения? – спросил Михаил.
Комен развернул один из нескольких свитков, которые принес с собой. Там содержались схемы всех возможных ответов на действия противника.
– Зачем опять гадать? – спросил он. – Все же известно. Мы можем напасть, как советует генерал Ферен. Вот, посмотрите на эту схему. Кроме того, можем остаться на месте и попасть под удар двух отрядов. Схема вот. Или можем постепенно отступать, навязывая противнику довольно-таки любопытный вид боя.
– Наши потери будут наименьшими при каких действиях? – Похоже, короля больше всего интересовал лишь этот вопрос.
– Если отступать, – ответил Комен. – У нас определенное преимущество в маневренности. Вражеская пехота отстанет. Да она нам и не особенно страшна. Из обычных войск лишь конница может быть проблемой. Но против нее нужно выставить один из отрядов обычных солдат в амулетах. Может, дадим им несколько ишибов. Так что это решаемо тоже. Получается, что при отступлении против нас будут лишь ишибы. Да и то не факт, что в случае чего они нас догонят. Вспомните, как было с Торком.
– Мы шли сюда не за тем, чтобы отступать, – горячо возразил Ронел. – Если можно дать бой и нанести врагу большой ущерб, то считаю, что это нужно сделать.
– Верно, генерал, но ущерб уже так или иначе нанесен, – ответил Комен. – Довольно большой ущерб, надо полагать.
– Мне не хочется, чтобы были большие потери, – сказал Михаил. – Но также не хочется, чтобы враг шел через наши территории и подошел бы к Парму. Это – большие финансовые и людские потери. Теперь Томол и Кмант все знают о нас. Или почти все. Они будут начеку. Наша тактика небольших ударов и воздушных атак может не принести своих плодов.
– Значит, постепенно отступаем? – спросил Комен.
– Да, немного сместимся назад и влево: пусть нас сначала атакует лишь один из вражеских отрядов, – ответил король. – А потом, после первых столкновений с противником, будем медленно отступать. Мне самому интересно, что из этого получится. И помните: наша цель – сохранение сил. Героическая смерть никому пока что не нужна. Это особенно касается тебя, генерал Ферен.
У королей Томола и Кманта, разумеется, было общее командование. Окончательные решения принимались ими обоими. Теоретически. А практически получалось, что всем командовал Раст. Он обладал способностью быстро убеждать своего «коллегу», короля Томола, в необходимости тех или иных действий. Хотя, конечно, Гношт и сам не особенно любил спорить. Зато в претворении в жизнь самых жестких решений ему не было равных. Короли отлично дополняли друг друга.
Однако на этот раз командование разделилось. Было решено, что левый фланг пойдет под начало Раста, а правый – Гношта. Потом они должны встретиться, и ситуация вернется в прежнее русло. Разумеется, правый фланг армии Томола и Кманта для Ранига, находящегося напротив, являлся левым. Поэтому именно Гношту выпала честь первым нанести удар по противнику.
Король Томола не был удивлен, не обнаружив армии Ранига на прежнем месте. Его наблюдатели доносили о странном перемещении вражеских сил. К счастью, противник отошел недалеко. Гношт надеялся, что Раст вскоре присоединится к его атаке, но уже с другой стороны.
Отряд короля Томола, помимо конной тысячи и шести тысяч обычных солдат, состоял из девяти великих и двухсот обычных ишибов. Даже этого количества ишибов все еще должно было хватить для того, чтобы сокрушить ранигскую армию. А ведь неподалеку находился к тому же и отряд Раста.
Гношт не стал выстраивать хитроумных планов атаки. Он мыслил весьма прямолинейно. У него было численное преимущество, значит, следовало его реализовать с помощью атаки одновременно всеми силами. Как только сражение начнется, подоспеет Раст со своим войском и ударит в спину противнику. Победа предрешена.
Король Томола двигался позади отряда ишибов, который являлся авангардом. Ишибы занимались изучением ти окружающих предметов с помощью щупа. Никто не хотел вновь оказаться на взрывающейся земле. Армия короля Томола остановилась лишь тогда, когда стали отчетливо видны боевые порядки противника.
Гношт в своей жизни провел множество сражений. Неопытным он не был. Его прямолинейные решения очень часто оказывались верными. Атаковать превосходящими силами или обороняться, если сил мало, – вот был главный принцип. И сейчас простой план атаки уже зрел в его голове.
– Что там видно, Йеарт? – спросил Гношт у одного из своих военачальников, который только что вернулся из дозора, шедшего впереди основной армии.
Генерал Йеарт был ишибом. С небольшим абом ему было трудно конкурировать со значительно более одаренными собратьями. Поэтому еще в ранней молодости он решил выбрать карьеру военного. Быстро выяснилось, что лидерские качества Йеарта гораздо превосходят боевые способности. Он стал быстро расти по карьерной лестнице, пока наконец не стал одним из любимчиков короля Томола.
– Перед нами пять отрядов по тысяче солдат в каждом, – ответил генерал. – Слева – ишибы. Немного. Около пятидесяти человек.
– А где остальные ишибы?
– Похоже, распределены по отрядам солдат, твое величество.
– Что-то еще?
– Да, твое величество. У противника замечены всадники.
– Всадники? – удивился Гношт. – Зачем Нерману всадники? Его солдаты и так бегают, как лошади. Сколько всадников?
– Пятьдесят – сто, твое величество.
– Странно… Но ладно, потом разберемся. Сейчас поступим следующим образом: соберем ишибов в кулак и навалимся на вражеских ишибов. Пехота Ранига особой опасности не представляет, но может доставить некоторые проблемы. Все же их слишком много. Пусть фланги ишибов прикрывает наша пехота. Конница остается в тылу. Если солдаты Ранига попытаются обойти нас, посмотрим, что они сделают против удара копья на всем скаку.
– Но если солдаты Нермана ударят по нашей пехоте, она погибнет без поддержки ишибов, – заметил Йеарт.
– Не погибнет. Не успеет погибнуть. Может быть, лишь понесет потери. Потом наши ишибы, которые расправятся с ишибами Нермана, ей помогут. И о Расте не забывай. Где он?
– На подходе, твое величество. Очень близко.
– Тогда начали. Войска в боевой порядок – и на сближение с противником. Медленно.
– Слушаюсь, твое величество.
Йеарт начал отдавать приказы. Вскоре войско Гношта приступило к перестроениям. Противник не предпринимал никаких действий. Казалось, армия Ранига застыла неподвижно и наблюдает за происходящим.