Постепенно все факты сложились в единый сюжет: век назад, может, два, может, три, умирающий монстр забрался в логово, чтобы облегчить свою участь, да так и не заметил, что скончался, и до сих пор лежит тут в качестве музейной утвари.
Ну, раз дракон сюда залез, то я уж выйду и подавно! И поздравив себя с грандиозным везеньем, я бросила прощальный взгляд на ископаемый объект и решительно двинулась в темный тоннель.
Идти пришлось не час и не два: лабиринт оказался на редкость коварным: просторный рукав выходил на отвесные скалы и кончался всемирно известным обрывом, объектом фотосессий и туризма. Для дракона нормально: взлетел — и на воле, а мне пришлось плутать, искать проход для бескрылых двуногих. Таких ответвлений обнаружилось три: два вели вниз в анфиладу пещер, а третий явно шел наверх и уменьшался с каждым шагом. В конце пришлось ползти на четвереньках и даже разгребать завал, который к счастью, оказался небольшим. Когда я вышла на поверхность, то не поверила своим глазам: я стояла все в том же затоптанном гроте, а надо мной красовалась наскальная надпись «Витек из Выхино».
Ровно пять минут в гору, и я на смотровой площадке. Передо мной растерянные пасмурные лица, взъерошенная потная экскурсовод, чуть в стороне зареванный Ванька.
— Мама! Мама! Живая! — Ванька вжался в меня, сотрясаясь всем телом. — Я думал, ты упала в пропасть!
— О Господи, куда же вы пропади? — экскурсовод подскочила ко мне, вся дрожа от волнения. — У вас засохшая кровь на лице и руках. Кости целы? Ничего не сломали?
— Все в порядке, — я отстранила надоедливую тетку. — Где Максим?
— Ваш муж? Уже бежит сюда, — произнесла экскурсовод, улыбаясь мне за спину. — Хорошо, что так быстро нашлись, мы уже начали волноваться.
— Быстро нашлась? — мне показалось, я ослышалась. — Меня не было ровно семнадцать часов.
— Вы, наверное, сильно ушиблись, — вздохнула она и посмотрела на меня с сочувствием, — мы искали вас ровно семнадцать минут…
И только тут я заметила, что солнце в зените.
Что происходит со временем и почему на дворе снова полдень, когда мои часы показывают полшестого утра?
Ванька слегка отстранился, принюхался, потом прижался ко мне еще крепче:
— Ты светишься, и еще от тебя вкусно пахнет.
— Пещерной слизью?
— Нет, пионом… и, кажется… ландышем…
— Какое странное сравнение! — я чмокнула Ваньку в макушку. — Вообще-то эти два цветка пахнут совершенно по-разному…
— А знаешь, Ванька прав — это именно ландыш с пионом. — Макс обнял меня за плечо. — Ну ты, кума, даешь! Нельзя же так пугать!
— Ну раз все обошлось, — экскурсовод облегченно вздохнула, — не будем больше терять времени. Сейчас поднимемся по серпантину, а по пути осмотрим еще один грот, в котором по преданию течет целебный источник. В конце экскурсии дружно садимся в автобус и отъезжаем на обед.
— Все, с меня хватит! Никаких больше гротов! — решительно вставила я, но народ уже построился в цепочку и потянулся навстречу целительной влаге.
— Рассказывай! — нетерпеливо начал Макс. — Куда пропала и почему вся в крови? Помощь нужна? У тебя все в порядке?
Ванька крепко вцепился мне в руку, повис на ней, не смея отпустить и глазами буравя ссадины на моем лице.
— Сейчас доберемся до места, я отдышусь и все подробно расскажу.
Мне нужно было выиграть время, чтобы придумать версию для слабонервных (похоже, Ванька был сильно напуган) и подождать, когда останемся одни (еще подумают, что я свихнулась).
У входа в грот болталась горстка молодых людей. При нашем появлении они притихли, осмотрели меня с подозрением, но, заслышав первые слова экскурсовода, подтянулись поближе к источнику знаний, открыли рты, захлопали глазами и, словно выводок цыплят, затопали в хвосте колонны. Пока наша дама вещала про источник, способный исцелить все мыслимые и немыслимые хвори, я подошла к роднику, намочила платок, протерла им лицо, промыла рану на запястье и даже присвистнула от удивления: под слоем запекшейся крови не оказалось ни ссадин, ни следов недавнего падения. Я осмотрела ладони: ни единой царапины, протерла колени — и там ничего. И дело было явно не в воде: в двух метрах от меня Ванька неистово тер свою рану, не получая никакого результата. Все ясно: газ в пещере — вот источник вечной жизни, а вовсе не чахлый скупой родничок, к которому приникла наша группа. Скорей всего, источнику достались незаслуженные лавры: кому-то в прошлом повезло — попал под остатки чудесного газа (оказался в гроте в «удачный» момент), а все заслуги приписал ручью. Странно, что этот счастливец не наделал в штаны, услышав адскую турбину, а может, и наделал, кто ж признается!
— Аккуратнее головы! Спускаемся в Грот Тишины, — пропела тетя-гид, ныряя под своды пещеры. — Переговариваться можно только шепотом, передвигаться только по веревке. А теперь внимание, мы входим на территорию легенды!
— Опять легенда, будь она неладна! Опять проклятые пещеры! — я уже повернула назад, но тут заметила, что Максим вслед за группой протиснулся в грот.
Я ухватила Ваньку за руку:
— Не отставай, а то потеряешься! Тут что ни грот — то легенда. Сейчас найдем восторженного папу и вытащим его на белый свет. Как же достало меня подземелье!
Сумрачный Грот оказался настоящей дырой с низким темными сводами и спертым воздухом. Передние уже растаяли за сизой мглой, их шепот растворился и затих.
— Куда они ушли? — спросила я экскурсовода.
— Там еще один выход, прямо к нашей стоянке, — сказала она и поморщилась.
Что-то в этом испуганном взгляде, в этих суетливо бегающих глазках выдавало ее с потрохами. И я поняла — она цинично лжет. Фигура Макса маячила где-то в тумане, за ним плелась последняя пара туристов.
— Макс! — окликнула я.
— Не кричите! — зашипела на меня экскурсовод. — Здесь Зона Тишины. Кричать нельзя — дракон услышит.
— Да что вы говорите! — усмехнулась я и вторично окликнула Макса.
Макс не ответил и не обернулся. Зато обернулся один из туристов, он хлопнул Макса по плечу и что-то шепнул ему на ухо. Макс остановился, взглянул мне в лицо… и тут мне стало действительно страшно: пустой холодный взгляд, чужой и равнодушный — похоже, этот человек меня не помнил…
К Ваньке приблизилась экскурсовод:
— Дай руку, я проведу тебя через туман.
Я крепко сжала Ванькину ладонь, решительно уставилась на тетку:
— Притронешься к Ваньке, и я закричу! У твоего дракона лопнут перепонки.
— Не надо, не кричи. Веди его сама.
Первым желанием было сбежать из пещеры, но где-то впереди маячил Макс, потерянный, обманутый и страшно одинокий.
— Слушай внимательно, — зашептала я Ваньке, — за этой пеленой творится что-то странное, но мы должны идти за папой. Не бойся ничего и ни за что не отпускай мою руку.
— А как же дракон? — прошелестел несчастный Ванька.
— Дракона не бойся. Я его видела — он давно умер.
Ванька охнул, пошатнулся и вслед за мной шагнул во мглу…
— А вот и вы! — мне улыбалась приятная женщина лет сорока с красивой ранней сединой.
— Где остальные? — я вертела головой, все еще жмурясь от яркого света.
По всем расчетам солнце должно было свалиться за полдень, но на моих глазах аморфный канареечный желток легко отделился от горизонта и соком перезрелого лимона забрызгал кроны и верхушки скал. Я покосилась на часы: так и есть — шесть утра. Что творится со временем? И куда подевался народ?
— Вы не волнуйтесь, все уже на местах. Сейчас мы вас тоже пристроим, — тарахтела веселая тетка, сверяясь с длинным мятым списком.
— Народ в автобусе? Оперативно!
Тетка, казалось, не слышала моей последней фразы — она растерянно таращилась на Ваньку:
— А вы, я вижу, вдвоем… очень странно…
— Чего тут странного? Я с сыном, сын со мной. По-другому нельзя — у вас тут сплошные пещеры: то обвал, то провал…
Тетка посмотрела на меня с недоумением:
— Провал? Какой еще провал?
— Да ладно, не берите в голову, — я миролюбиво махнула рукой. — Так, где там, говорите, наш автобус?
Веселая тетка совсем растерялась и даже слегка погрустнела:
— У нас автобусы не ходят, — потом как-то приободрилась, будто вспомнила о чем-то важном. — Следуйте за мной на распределительный пункт.
— Куда-куда?
Но тетенька уже спешила к обшарпанной серой постройке, напоминавшей классическую проходную.
За стойкой шла активная работа: два долговязых брата-близнеца разбирали бумажки и ловко сортировали их по стопкам. Девица в странных бежевых штанах «а ля клеши семидесятых» собирала готовые стопки бумаг и разносила по окошкам. Дальнейшую судьбу бумажек я так и не узнала, потому что при нашем с Ванькой появлении двойняшки вытянули шеи и побросали все свои дела.
— Вы почему вдвоем?
— А вы? — спросила я не очень-то любезно.
Двойняшки растерянно переглянулись:
— Мы не вдвоем. Мы каждый по себе.
— Ну а мы друг за дружку, — ответила я, начиная терять терпение. — Проводите нас к группе. Мне нужно отыскать супруга.
Мои слова расстроили их окончательно. Казалось, еще мгновение, и оба расплачутся, словно мальчишки. Сопровождавшая нас тетка подошла к одному из братьев, шепнула что-то на ухо. Тот выслушал, безропотно кивнул и с умным видом начал заполнять бумажку. Второй заглянул в писанину, пришел в замешательство и, бросив на меня безумный взгляд, не говоря ни слова, вышел вон.
— Дурдом на выезде, — вздохнула я, — и массовое обострение!
— Мы зададим вам несколько вопросов, потом проводим к эмиссару.
— Час от часу не легче! Какие вопросы? Ведите меня к моей группе!
— Ваш возраст? — начал долговязый, игнорируя мой объективный протест.
— Не ваше дело! — огрызнулась я.
— Профессия?
— Слесарь-сантехник!
Долговязый с готовностью начал писать.
— Эй, что вы там пишете? — я перегнулась через стойку.
— Слесарь-сантехник, — констатировал юный придурок.
— Зачеркните немедленно! — рявкнула я. — И напишите «офтальмолог».