– Как благородно с их стороны, – подтвердила Рози.
– Кто знает, что ещё они сделали? – спросил Сильвестр. – Слушай, Виола, может, стоит рассказать твоей маме о том, что мы обнаружили? Про часы и шифр. Она бы опубликовала статью в «Вестнике Лунной Лощины» про часы и «Хранителей Времени». Круто?
– Точно! – обрадовалась Виола. – Это как раз её конёк!
На улице стемнело, а небо стянуло тучами. Ребята вышли из библиотеки, собравшись идти домой, и снова оказались перед часами. Сильвестр подвёл итоги:
– Итак, теперь мы знаем, кому мистер Клинток оставлял свои тайные послания. «Хранителям Времени» Лунной Лощины. Но одного я всё ещё не понимаю. – Мальчик указал на часы. – Числа. Символы. Адреса. Это его шифры. Они меняются каждую неделю. И что? Что именно мистер Клинток хотел сказать тайному обществу?
– Клубу нужно место для встречи, – начала Виола, – ведь так?
– Да, – согласилась Рози и застегнула пальто до самого подбородка, чтобы спрятаться от холодного ветра. – Как Четыре угла у нас во дворе?
– Но, может, у «Хранителей Времени» было не одно место для встреч, – размышляла Виола.
– Абсолютно так! – воскликнул Вудроу. – Три адреса. Три разные точки для встречи. Библиотека. Железнодорожная станция. И здание в воротах колледжа.
– Расположение менялось каждую неделю, – продолжила Виола. – Мистер Клинток установил часы как напоминание для членов клуба в разных частях Лунной Лощины. Так каждый участник легко мог узнать, где проводится собрание на этой неделе.
– Им нужно было просто взглянуть на часы, – закончила мысль Рози, – и они получали ответ. Это так ловко!
Ребята шли домой и втайне про себя думали, что «Вопросительные знаки» и сами снова оказались довольно ловкими.
3Нашумевшая четвёрка
Миссис Харт опубликовала статью в понедельник утром. В тот же день после обеда Виоле позвонила женщина из «Ассошиэйтед Пресс». Она хотела поговорить с мамой Виолы, чтобы узнать, можно ли связаться с ребятами. Журналистку звали Дарлин Риз. Она хотела напечатать историю про четырёх детей, которые раскрыли тайну малоизвестного общества филантропов Лунной Лощины под названием «Хранители Времени».
Виола мыла салат в раковине к обеду и чуть не прыгала от восторга. Они вчетвером могут прославиться!
– Не уверена, что это хорошая идея, – сказала миссис Харт.
У Виолы было такое чувство, как будто мама только что проколола воздушный шар.
К счастью, голос подал папа.
– Они заслуживают внимания! – крикнул он из своего кабинета. – Я действительно горжусь вами, ребята. Сколько уже эти часы стоят в городе… и никому не пришло в голову приглядеться!
– Я не говорю, что они не заслужили, – возразила миссис Харт. – Просто я не уверена, хочу ли я, чтобы имя Виолы гремело на весь интернет. Одно дело – «Вестник Лунной Лощины»… «Ассошиэйтед пресс» – гигант. Неизвестно, какие люди прочитают статью.
Мистер Харт вошёл на кухню.
– Хорошо… а Виола чего хочет?
– Думаю, мне нужно спросить у друзей, – ответила Виола. Но внутри всё кричало в ней: «Я хочу поговорить с журналисткой!»
Выяснилось, что остальные ребята чувствуют то же самое. Получив разрешение у родителей, Виола, Рози, Вудроу и Сильвестр поговорили с Дарлин по видеосвязи с компьютера Хартов. Журналистка задавала детям вопросы, и они немного рассказали о своём тайном клубе. Но после разговора Вудроу выглядел расстроенным.
– Что случилось? – спросил его Сильвестр.
Вудроу вздохнул.
– Я подумал, что самое крутое в «Хранителях Времени» – это что они так долго оставались в тайне. А про нас теперь все узнают – что мы «Вопросительные знаки».
Ребята переглянулись, чтобы понять, все ли чувствуют себя так же? В конце концов Виола сказала:
– Мы никогда не говорили, что то, чем мы занимаемся, – тайна. Может, теперь к нам придёт больше людей со своими загадками. В том смысле, что кроме часов в последнее время ничего интересного не происходило.
Но Вудроу это, похоже, не убедило.
– Не переживай, чел, – повернулся к другу Сильвестр. – Теперь крутые девчонки будут меньше на тебя пялиться. Потому что начнут смотреть ещё и на меня!
Рози с Виолой скрестили руки на груди и закатили глаза.
4Незадачливая мошенница (Тайна «???»)
К тому моменту, как статья миссис Харт вышла на сайте «Вестника» в среду, у ребят появилось уже два повода собраться помимо обсуждения грядущей славы. Им нужно было поделиться новыми таинственными историями.
Солнце садилось с каждым днём всё раньше. Воздух становился слишком холодным, чтобы продолжать встречаться на Четырёх углах. Поэтому Сильвестр предложил всем пойти в его новую комнату.
Подвал ещё не был обустроен: стены недостроены, дощатая лестница, полки для вещей в тёмных углах. Было сыро и слегка пахло затхлым бельём. Старый жёлтый диван хал-му-ни стоял у стены. Ещё бабушка отдала Сильвестру свой большой восточный ковёр, чтобы он не ходил босиком по бетонному полу. Но это было слишком малой компенсацией за выселение из комнаты.
Все уселись рядом с кроватью Сильвестра на мягкую ворсистую ткань с замысловатым цветастым узором.
– Кто первый? – спросила Виола.
Рози подняла руку.
– Эта история связана с моей старшей сестрой Грейс, – начала Рози. – С лета она подрабатывает в магазинчике торгового центра на Дубовой аллее. Её любимое занятие – высматривать воров. Она думает, что это так весело – их поймать. Однажды сестра заметила, что две женщины с огромной сумкой стоят в углу магазина возле стопки джинсов. Посетительницы странно на неё посматривали. Грейс поняла, что им ничего не стоит просто столкнуть стопку со стола себе в сумку и уйти. Поэтому она сразу подошла к женщинам и спросила, нужно ли им помочь. Они ответили, что нет, но Грейс продолжала стоять рядом, скрестив руки на груди. Женщины страшно разозлились и выскочили из магазина.
– Ха, – усмехнулся Сильвестр. – Твоя сестра молодец!
– Возможно, и молодец, – продолжила Рози, – но это не помогло ей вчера вечером.
– О нет! – заволновалась Виола. – Что случилось?
– Со слов Грейс, вечер был очень напряжённым. Она работала за кассой. К ней подошла молодая женщина, улыбнулась и выложила на стойку множество товаров. Только Грейс собралась позвать менеджера Тори, как та сама тронула её за плечо и отвела в сторону. Тори тихо сказала, что слышала про эту женщину недоброе. Недавно её ловили в других магазинах на попытке воровства. Тори попросила Грейс быть бдительной. Сестра чувствовала себя очень уверенно. Она кивнула и вернулась за кассу.
Покупательница была очень милой. Грейс болтала с ней, а сама внимательно смотрела, не спрячет ли та чего-нибудь в карман. Когда сестра упаковала ей последнее, то начала уже думать, что женщину обвинили по ошибке. Она вела себя совершенно обычно. Грейс назвала ей сумму к оплате. Это было почти пятьсот долларов. Женщина протянула карточку, которая без проблем прошла через считывающее устройство. Женщина расписалась в чеке, Грейс сверила подпись на чеке с картой. Имена совпадали. Грейс решила, что всё хорошо. И ей не хотелось задерживать длинную очередь. Итак, она вернула клиентке карту, отдала пакет с покупками и занялась следующим клиентом.
– У меня плохое предчувствие, – сказал Вудроу.
Рози кивнула и продолжила:
– Где-то через час Тори вызвала Грейс в офис. Она была очень рассержена. «Я же сказала тебе следить за этой покупательницей! – возмущалась она. – А ты позволила ей украсть у нас товаров почти на пятьсот долларов». Сестра не поверила своим ушам. Она настаивала на том, что сделала всё правильно. Ведь она сама видела, как женщина оплатила всё банковской картой. Итак, как женщина смогла украсть товар?
– «Ты видела, что женщина расплатилась банковской картой, – объяснила Тори, – но дело в том, что карта была ворованная!» Грейс очень расстроилась. «Но я проверила подписи, – сказала она, – они совпадали!» Тори вздохнула. «Если бы ты сравнила подпись женщины с именем на карте, то сразу бы поняла, что не так, – сказала она».
– А что было не так? – спросил Вудроу.
Ребята задумались.
– Может, в подписи было какое-нибудь дурацкое имя, – предположил Сильвестр. – Типа Минни Маус. Или что-нибудь в этом роде.
Рози покачала головой.
– Это было реальное имя, которое принадлежало реальному человеку. Какое имя должно было сразу подсказать сестре, что эта женщина её обманула?
Виола ахнула.
– На карте было мужское имя?
– Да, – сказала Рози. – Карточка принадлежала мужчине по имени Джон Уайтинг. В тот день женщина украла у него кошелёк и пошла по магазинам, рассчитывая, что люди не заметят имя «Джон» на карте. Мистер Уайтинг обратился в полицию, как только обнаружил пропажу. Моя сестра просто оказалась в числе тех несчастных, кто повёлся на очарование этой женщины.
– Ух, – выдохнул Сильвестр. – Я в ярости!
– У меня есть вопрос, – сказал Вудроу. – Грейс сказала, что подписи на чеке и карте совпадали. Как это возможно?
– Может, она заранее тренировалась подделывать его подпись, – предположил Сильвестр.
– Но ведь это бы заняло много времени? – усомнилась Виола. – Наверняка больше, чем пара минут…
– Это правда хороший вопрос, Вудроу, – похвалила друга Рози. – Как женщине удалось так великолепно подделать подпись мистера Уайтинга?
– Она, наверное, вообще её не подделывала, – постепенно дошло до Сильвестра.
– Что ты имеешь в виду? – уточнил Вудроу.
– Я видел, как мама иногда звонит клиентам у нас в закусочной. Некоторые люди не подписывают карту.
– Точно! – поддержала его Виола. – Этот Джон Уайтинг, наверное, оставил место для подписи пустым. Когда женщина украла карточку, то просто вписала имя за него. Поэтому подписи на чеке и карте совпадали.
– Бедная Грейс, – посочувствовал Сильвестр. – Её уволили?
Рози покачала головой.
– Тори отругала её за невнимательность. Но так как полиция в течение часа поймала женщину, магазин получил свой товар, а мистер Уайтинг – деньги обратно. Тем не менее сестре было так неловко, что она хотела уволиться. Родители сказали ей, что такое часто случается, и отговорили её от поспешных решений.