– Вы знаете пекарню «Наоми» на Центральной улице? – спросила Виола.
– Мне очень нравится их печенье с шоколадной крошкой! – У Рози загорелись глаза.
– А брауни у них ещё лучше, – добавил Сильвестр, всё ещё держась за штанину. – Родители всегда покупают там выпечку для ужина.
– Эти брауни – просто супер, – Вудроу мечтательно закатил глаза, представляя себе пирожные. – Они такие плотные и воздушные одновременно, с хрустящей верхушкой. Вот бы нам сюда несколько прямо сейчас.
– Мы торгуем ими каждый день, – продолжил Сильвестр. – Моя мама говорит, что Наоми Клиплин хранит рецепты в строгой тайне. Якобы бабушка оставила их ей и только ей. Наоми ни с кем ими не делится. Она призналась моей маме, что хранит коробку с рецептами в специальном сейфе в пекарне.
Виола вздохнула:
– Любопытно, что ты заговорил об этом. Потому что, со слов моей мамы, кто-то залез в магазин к Наоми несколько раз за эту неделю.
– О нет! – воскликнула Рози. – Какой ужас! Много денег украли?
– Не денег, – ответила Виола. – Брауни!
– Кто-то украл брауни в пекарне Наоми?! – поразился Вудроу. – Что с людьми такое?
Сильвестр засмеялся:
– Но ведь брауни такие вкусные!
Виола продолжила рассказ:
– Три утра подряд на этой неделе Наоми приходила на работу и обнаруживала подносы с брауни, которые готовила накануне вечером, пустыми. Не было никаких признаков взлома. Грабитель оставлял только крошки. Сестра Наоми, Сэди, работает в пекарне и живёт через дорогу. Вход в магазин прямо у неё на виду. На третье утро Сэди сказала, что видела, как кто-то выходит из центральных дверей с большим пакетом. Она предположила, что в пакете коробка с брауни.
– Она сказала, кто это был? – спросил Вудроу.
– Сэди утверждает, что это Вернон Хэйнес, владелец ещё одной пекарни в городе. Его магазин «Сладости Лунной Лощины» находится на Спенсер-стрит.
– Булочное ограбление! – воскликнул Сильвестр. – Конечно!
– Сэди обвинила Вернона в краже товара Наоми с целью провести анализ, получить рецепт и вытеснить её с рынка, – объяснила Виола.
– Да… это серьёзное обвинение, – сказала Рози.
– И что Вернон сказал в своё оправдание? – спросил Вудроу.
– Он сказал, что тот, у кого есть хоть немного мозгов, поймёт, что Сэди лжёт, – ответила Виола.
– Но как? – изумился Сильвестр.
Ему ответила Рози:
– Если бы Вернон хотел заполучить брауни Наоми, ему не нужно было бы воровать их ни один, ни два, ни тем более три раза в неделю. Ему было бы достаточно просто КУПИТЬ их.
– Совершенно верно, – подтвердила Виола. – Полиция тоже не поверила в историю Сэди. Они считают, что она завидует бизнесу Наоми и пытается навредить ему.
– Сэди утверждает, что видела, как Вернон выходил из магазина с упаковкой брауни, – снова заговорила Рози. – Но если это действительно был он, остались бы следы взлома, верно? Так как брауни исчезли, а признаков вторжения не было, полицейские поняли, что вор имел доступ к магазину.
– Сэди работает в магазине, значит, у неё должны быть ключи, – догадался Сильвестр. – А поскольку живёт она через дорогу, то могла войти туда поздно вечером никем не замеченной.
– Да… – протянул Вудроу. Но всё-таки не понимаю, зачем ей это надо. Не факт, что кража легендарных брауни навредит бизнесу Наоми, правда?
– Верно, – согласилась Виола. – Но кража брауни могла отвлечь от того, что Сэди действительно хотела заполучить. Догадываетесь, что это?
– Рецепты! – крикнула Рози.
– Ты угадала! – сказала Виола. – После обыска дома Сэди полиция обнаружила у неё коробку с рецептами, которую она вытащила из сейфа в пекарне. Во всей этой неразберихе с пирожными никто не догадался проверить, а не пропало ли что-то ещё.
– Она украла рецепты вместе с брауни? – Сильвестр был потрясён.
– Столкнувшись с неопровержимыми доказательствами своей вины, Сэди созналась, – продолжила Виола. – Она рассказала, что ей страшно надоело, как сестру хвалят за то, что изобрела их бабушка. Она утверждает, что бабушка оставила рецепты им обеим и что у Наоми нет права прятать их от неё. Она рассчитывала, что если обвинит Вернона Хэйнеса в краже брауни, то, когда Наоми наконец обнаружит пропажу рецептов, ответственность ляжет на него. Время будет выиграно. Она собиралась распространить рецепты в интернете.
– Ну и ну, – покачал головой Сильвестр. – Даю слово, Наоми и не представляла даже, что с ней работает совершенно посторонний человек.
– И при этом её родная сестра, – добавила Рози.
– Да… это ужасно, – сказал Вудроу. – От этой истории у меня разыгрался аппетит… Никто не хочет перекусить?
8Похищение сосен (Тайна «???»)
Через несколько минут кухню, где собрались ребята, наполнил запах попкорна. Вудроу открыл микроволновку как раз вовремя, чтобы не дать кукурузе подгореть. В этом он был профи.
– Мама вчера вечером рассказала мне историю, – Вудроу поставил тарелку с попкорном на стол. – Она считает, что стоит поделиться ею с вами. Недавно на работе она исследовала участок парка, заросший соснами. В течение последнего месяца кто-то их вырубает.
– Это чудовищно! – возмутилась Рози с набитым попкорном ртом.
– Согласен. И совершенно незаконно. Она сказала, что когда коллега обходила участки в горах, то обнаружила свежеспиленные деревья. Самих сосен не было. Их украли. В следующий раз, когда мама с коллегой обходили этот участок, воры забрали ещё больше.
– Как это можно было сделать? – удивился Вудроу. – Украсть деревья?
– На большом грузовике, – предположила Виола.
– Но ведь проще купить брёвна, – возразила Рози. – Зачем воровать?
– Ну, наверное, это дорого, если нужно большое количество, – объяснила Виола. – Подумай, почему люди вообще воруют?
– Потому что не могут купить что-то, – ответил Сильвестр.
– Моя мама так и подумала, – сказал Вудроу. – Итак, они вместе с коллегами начали думать, для чего кому-то могут понадобиться такие большие брёвна.
– Их можно распилить! – догадался Сильвестр. – Превратить их в доски, чтобы строить дома.
– Верно, – подтвердил Вудроу. – Это была одна из теорий. Они проверили все местные строительные сайты. Нигде не использовался тип сосны, который украли в парке.
– Может, дрова? – предположила Рози.
– Слишком много дров, – ответил Вудроу.
– Мульча? – высказала идею Виола. – Люди используют опилки для украшения клумб у себя во дворе.
Вудроу кивнул.
– Они подумали и об этом тоже. Проверили всех местных ландшафтных дизайнеров. По чекам было видно, где те берут материалы. В конце концов мама и её коллеги предположили, что воры приехали из другого города.
Виола покачала головой.
– Не думаю. Это точно кто-то из Лунной Лощины.
– Почему ты так думаешь? – спросил Вудроу.
– Ты сказал, что сосны вырубали несколько раз. Если кто-то приехал издалека, чтобы украсть эти деревья, им бы пришлось ездить туда и обратно много раз. Они не остались бы не замеченными в Лунной Лощине, даже если бы работали ночью, не согласны?
– Но даже если это кто-то из нашего города, – возразил Сильвестр, – разве мы бы не заметили грузовик с огромной сосной в кузове?
– Нет, если бы это был грузовик, который мы привыкли видеть, – ответила Виола.
Ребята с любопытством посмотрели на Виолу в ожидании, что она скажет дальше.
– Не знаю, как остальные, – произнесла Рози, – но я не припоминаю ничего подобного.
– А я припоминаю, – пожала плечами Виола. – Знаю у нас одну компанию, которая может проехать незамеченной даже с огромной сосной. Догадываетесь?
– Телефонная компания! – выкрикнул Сильвестр.
Вудроу и Виола одновременно кивнули.
– Они используют деревья в качестве столбов? – спросила Рози. – Как возмутительно!
– Как раз их моя мама с коллегами проверила следующими, – продолжил Вудроу. – Знаете дороги, которые город строит рядом с шоссе? Для новых участков нужны были телефонные столбы, и телефонная компания наняла местную фирму, чтобы их установить. Когда смотрители парка подошли к их начальнику и спросили, откуда у фирмы лес, он не смог показать им чеки. Мама сразу решила, что преступник найден.
– Она так решила? – переспросил Сильвестр.
– Как мы себе уяснили, если собираешься обвинить кого-то, нужны неопровержимые доказательства.
– И что, эта фирма сорвалась с крючка? – разочарованно спросила Рози.
– Едва ли, – улыбнулся Вудроу. – Мама сказала, что нужно проверить их запас брёвен.
– И это сработало? – с надеждой спросила Рози?
– Конечно, сработало.
– И что же… какое у твоей мамы было доказательство? – спросил Сильвестр. – Как она доказала, что их свежеспиленные деревья из парка?
– Я знаю! – воскликнула Рози. – Кольца на деревьях!
– Точно, – ответил Вудроу. – Мама сделала фотографии пней в парке. Она сравнила рисунок колец со столбами на фирме. Они совпадали как отпечатки пальцев.
– Значит, твоя мама поймала этих парней! – взволнованно произнесла Виола.
– На них наложат огромные штрафы. Похоже, вырубка леса в парке не помогла им сократить расходы.
– Это так круто! – восхищённо сказала Рози.
– Да, – согласился Вудроу. – Моя мама может быть крутой, когда захочет.
9Фигура в Четырёх углах
Поздно вечером, после того как друзья разошлись по домам и мама пожелала Вудроу спокойной ночи, он сел в кровати, чувствуя себя очень странно. Мальчик пытался понять, не повлияли ли на него так истории, которыми поделились ребята. Почему люди так поступают друг с другом? Происходят ли подобные вещи повсюду? Или «Вопросительные знаки» нашли столько загадок в своём городе просто потому, что искали? А может, с Лунной Лощиной что-то не так?
Взять, например, Билла – он для Вудроу постоянная загадка. Каждый раз, как мужчина появлялся, он старался задобрить мальчика. В начале недели Билл подарил Вудроу ручку, на которой было написано: «Экономия до цента и надёжность» – название банка, в котором он работал. Интересно, что за человек хочет сэкономить на одном центе? И с какой стати ему доверять? И, в конце концов, что за глупый подарок – ручка?