При нашей очередной встрече он остановился и, глядя куда-то вдаль мимо меня, произнёс:
— Саша, вы там с Наташкой теперь вместе работаете. Ты пригляди за ней, если что… Молодая она ещё, глупостей может наделать.
Потом на секунду пристально заглянул в мои глаза, как когда-то в детстве, и добавил:
— А ты молодец, что вернулся домой. Давно пора было. — И пошёл дальше, занятый своими, одному ему известными мыслями.
С тех пор я и «приглядываю» по мере возможности за непоседливым ребёнком по имени Наташа. Правда, сильно сомневаюсь, что значение этого слова включает в себя совместные походы по ресторанам. Я вылез из машины и поздоровался. Стоять рядом с Богдановым было неуютно. Кому понравится, когда над тобой нависает здоровенная глыба, да ещё при этом хмурит брови?
— Махницкий? Ну-ну, — вот что он процедил в ответ на моё приветствие. И пошёл себе в подъезд, буркнув под нос: — Тоже мне, Казанова…
А может, последние слову мне просто послышались? Мало ли что он там может бурчать. Вдруг он сам с собой разговаривает? В конце концов, старый боксер, давние травмы дают о себе знать. Поэтому я благоразумно не стал принимать на свой счёт его реплику. Вместо этого плюхнулся обратно в машину, хлопнув дверью, и уставился перед собой. Со стороны пассажирского сиденья безуспешно скреблась в дверь Наташка. Но я не спешил разблокировать замок.
Закурив, я размышлял на тему: уехать сразу или всё-таки поговорить напоследок? Привести с собой на свидание отца, да ещё с внешними данными Богданова, я всегда считал особо циничным надругательством со стороны любой девушки. А уж с Наташкиной, учитывая все её штрафные баллы, и подавно. Я приоткрыл окно.
— Александр Александрович, ну я-то здесь причём? Его дома сроду не бывает, а сегодня сидит весь вечер. Он, оказывается, решил себе выходной устроить, с семьёй давно не общался. Сначала Лёшку доставал, потом дал ему подзатыльник и за меня принялся: куда иду, с кем, зачем, — фыркнула Наташка. — Он же как смола приставучий, сам знаешь.
— Мы что, перешли на «ты»? — ледяным тоном поинтересовался я.
— Ах, извините меня, Александр Александрович, — она карикатурно расшаркалась. — В общем, слово за слово, он и увязался за мной. Хочу, говорит, посмотреть на того хлыща, с которым моя дочь вечерами болтается, — я сжал зубы и начал про себя отсчитывать до десяти. — На улице, между прочим, холодно. Вы хотите, чтобы я совсем закоченела? — и Наташка картинно выбила зубами дробь, показывая, как она замёрзла.
Замечание справедливое, к вечеру действительно похолодало. Кроме того, есть в Наташкином голосе какие-то чарующие нотки, неразличимые на слух, но безотказно на меня действующие. Она это знает и частенько пользуется своим даром, причём совершенно безнаказанно. Я смирился с судьбой и, вздохнув, щёлкнул кнопкой блокиратора. Наташа быстренько юркнула в машину, завозилась, устраиваясь поудобнее, и потянула из сумочки сигарету:
— Ох, целый день не курила. Куда поедем?
— В «Пусан». Была уже там?
— Это с китайской кухней?
— С корейской. Ты против?
— Нет, что вы. Вы и так не часто балуете меня приглашениями в ресторан. К тому же я там не бывала.
Я покосился на неё, но ничего не сказал. Взгляд невольно скользнул по округлым коленям и стройным бёдрам. Могла бы надеть юбку и подлиннее. Наташа перехватила мой взгляд и ехидненько заулыбалась.
Я включил радио и постарался больше не отводить глаз от дороги.
«Пусан» — один из небольших ресторанчиков средней руки, которые появляются в последнее время как грибы после дождя. Публика сюда ходит соответствующая. По крайней мере, ни «братков», ни «новых русских» в «Пусане» не встретишь — слишком уж просто всё, без наворотов. Зато с неповторимым вкусом прекрасной корейской кухни, негромкой музыкой и чистыми скатертями на столиках. Мы заняли место неподалеку от входа, сделали заказ и дружно закурили.
— От отца не достаётся за курение? — поинтересовался я.
— Не знает. Он ведь и в самом деле дома редко бывает, не до меня.
— Как у него идут дела? — из вежливости спросил я.
— Вроде бы неплохо. Но отец же никогда ничего толком не рассказывает, даже маме. Сопит только своим перебитым носом, как паровоз, — улыбнулась Наташа.
Появился официант и, ловко манипулируя тарелками, расставил на столе наш заказ. По-моему, я уже вторые сутки не ел по-человечески. Поэтому, обстоятельно расстелив на коленях салфетку, принялся навёрстывать упущенное. Наташа аккуратно ковырялась в тарелке.
—Не нравится? — на всякий случай поинтересовался я.
— Фигуру берегу, — скокетничала она.
Ладно, пускай бережёт. Тем более, есть что беречь. Я же принялся за дело столь самозабвенно, что даже не расслышал её вопроса.
— Александр Александрович, вы меня совсем не слушаете! — обиженный голос Наташи прервал приступ чревоугодия.
—По-моему, только этим последние два дня и занимаюсь, — я отодвинул пустую тарелку.
—А что, я вам уже надоела? — вопрос был задан не в шутку.
— Наташа, давай поговорим серьёзно, — я подлил ей вина, себе кофе и закурил. — Не знаю, что ты там вбила себе в голову. Точнее, догадываюсь, но сразу хочу сказать: существует множество причин, по которым наши отношения никогда не выйдут за рамки приятельских. Так что лучше обрати своё благосклонное внимание на кого-нибудь другого. Желающих, думаю, вокруг найдётся немало. Ты девочка умная, должна меня понять и не обижаться. Договорились? — и я откинулся назад, довольный своим педагогическим талантом. Нет, не права была мама, отрицая у меня склонность к научной работе. Стань я учителем, из меня наверняка вышел бы второй Макаренко.
Умная девочка, однако, не оправдала моих ожиданий. Вместо того чтобы послушно согласиться с вполне разумными, на мой взгляд, доводами, она уставилась на меня своими зелёными русалочьими глазищами и чётко произнесла:
— Нет.
У меня пропал дар речи. Ну что ты с ней будешь делать?
— Александр Александрович, а почему вы развелись с женой? — русалка перешла в наступление.
— Зачем тебе это знать? — поморщился я. Не объяснять же, в самом деле, этой девчонке, что Вика попросту испугалась получить вместо мужа безногого инвалида? Так бы оно, пожалуй, и вышло, если б не ребята из окружного госпиталя. Впрочем, её я не осуждаю. Это тогда, вернувшись домой, я чувствовал боль и сосущую пустоту где-то в сердце.
Боль со временем ушла, а вот пустота осталась. Лишь иногда, когда, как сегодня, приходит ко мне во сне Вика, к пустоте добавляются горькие воспоминания о казавшемся нерушимым семейном счастье. Впрочем, это уже поэзия. А проза жизни состоит в том, что Наташа всё ещё ждёт моего ответа.
Вовремя вспомнив о своём педагогическом таланте, я уклончиво ответил:
— В общем, мы не сошлись… характерами. Так иногда бывает.
— Я знаю, — серьёзно кивнула она. — А что, у неё был скверный характер?
— Почему у неё? — удивился я.
— Потому что у вас он, по-моему, нормальный. И ещё вас очень уважает отец, а он людей насквозь видит. Правда, вы ворчите иногда, но это ведь не со зла, верно? И вообще… Мне вы тоже нравитесь. Давно, ещё со школы, — и Наташка, покраснев, умолкла наконец, теребя в руках зажигалку.
Сигарета чуть не выпала у меня из рук. Я сидел в полной растерянности и глупо таращился на неё. Так, с этим надо срочно что-то делать. Совращение малолетних совсем не мой профиль. Здесь, однако, произошло событие, заставившее не время отложить объяснения с Наташей.
Дело в том, что почти следом за нами в ресторане появились двое крепких парней. Они сели за соседний столик и до поры до времени абсолютно не беспокоили меня своим присутствием. Один из них, невысокий азиат с длинными волосами, собранными сзади в пучок, сделал заказ, и принялся о чём-то совещаться со своим товарищем, коротко стриженым славянином, типичным «качком».
Пару раз я поймал на себе их оценивающие трезвые взгляды, но как-то не придал им значения. Однако теперь они громко, ничуть не таясь, принялись обсуждать между собой достоинства Наташкиной фигуры.
Я терпеливо ждал, слушая их эротические фантазии. Наконец «качок» встал и направился в нашу сторону. Его приятель немного отодвинулся от стола и застыл в заинтересованном ожидании.
— Танцуем? — с нахальной улыбочкой спросил вновь прибывший у Наташи. Меня он игнорировал.
— Нет, поём в церковном хоре, — пришлось напомнить о своём существовании. — Так что иди, дружок, потанцуй с кем-нибудь другим. Со своим приятелем, например. Из вас получится неплохая парочка, ей-богу.
— Чего?! — он вытаращился на меня, переваривая услышанное. — Я сейчас, козёл, с тобой станцую так, что мало не покажется.
— Договорились, — я поднялся с места. — Пошли, посмотрим, умеешь ли ты это делать.
И всё-таки им нужен был именно я, а не Наташа. Второй, даже не дождавшись окончания разговора, уже маячит на выходе. Не могу понять, чем их так привлекла моя скромная персона. Наверное, лицо не понравилось. «Танцор», переваливаясь, топал у меня за спиной. Честно говоря, терпеть не могу драться. И с любителями почесать кулаки без дела у меня отношения тоже как-то не складываются. Поэтому я не стал разводить китайские церемонии. Просто всадил локоть в солнечное сплетение «танцору» и, дождавшись, когда на стон обернётся его приятель, воткнул тому растопыренные пальцы в глаза. Неспортивно, конечно, но жизнь, как говорится, вносит свои коррективы. Главное, что поле битвы осталось за мной, а победителей не судят.
Я окинул взглядом творение своих рук. Один стоял на коленях и, хрипя, пытался выдохнуть воздух из непослушных лёгких. Потужься, милый, потужся, может, получится. Второй, избрав местом дислокации угол холла, мычанием недвусмысленно давал понять, что очень опасается за своё зрение. Пришлось успокоить его ударом по ушам. Азиат скорчился на полу и зашёлся в беззвучном крике. Я вернулся в зал. Глаза на бледном Наташкином лице сверкали, как два изумруда.
— Саша, ты в порядке? Они ничего тебе не сделали?