мигнула Алексу и, развернувшись к не примеченному им раньше человеку, представила: — Алекс, это Макс, Макс — это Алекс. Макс здесь работает кладовщиком, он всё тебе покажет, — парни пожали друг другу руки, несколько сбитые с толку таким стремительным знакомством, а сама ирих, сунув напоследок в руку Алекса «тревожную кнопку» с наказом: «Если что случится — жми, выручу», растворилась в сиреневых сумерках немаленького помещения. Алекс ошеломлённо потряс головой, слишком уж внезапно она появлялась и исчезала. Только что была спокойна, расслаблена и рассудительна, словно собиралась целый день его за ручку водить и вот уже бежит, словно бы на пожар торопится.
— Ну что, ты совсем зелёный или можно ограничиться кратенькой инструкцией? — парень небрежно сдвинул кепку на затылок.
— Рассказывай всё. Я здесь только со вчерашнего дня.
— Понятно. Значит так. Я сейчас выдам тебе форменную фуражку и велосипед.
— А велосипед-то зачем?
— А что, ты уже настолько хорошо знаешь город, чтобы пользоваться живыми дорожками? Могу поспорить, что до сих пор тебя на них катала Мойра.
— И в чём проблема? Как я понял, достаточно адрес нужный знать.
— Не адрес. Ибо что он такое? — между делом Макс достал с полки форменную фуражку, на глазок прикинул её размер и протянул Алексу. — Адрес — несколько слов, написанные на бумажке, а живая дорожка едет только в то место, которое ты ЗНАЕШЬ. Так что велосипед — идеальное решение проблемы. К тому же живые дорожки в пригороде не ходят, а клиенты у нас там есть. Так, ну раз тебя привела Мойра, значит, документы оформлены, как полагается. Вот сумка с письмами и список адресов. Карта города. И вперёд, рабочий день начался.
Однако прежде чем выметаться со склада он, под почему-то неодобрительным взглядом Макса, внимательно сверил список с тем, что находилось в сумке. Потом кивнул и направился к предложенному транспортному средству. Уже накручивая педали, Алекс не мог отогнать от себя мысль, что что-то во всём этом не так. И дело не в странном двухколёсном средстве передвижения, которое с натяжкой можно было назвать велосипедом. Ну, посудите сами, цепи, передающей вращательный момент с педалей на колёса нет, шин тоже нет, вместо них какая-то монолитная упругая масса, руль вместе с передним колесом не поворачивается, а гнётся. Но, едет же, что бы там эти инопланетяне не намудрили. Нет, дело совсем не в этом. А вот то, как начался его рабочий день, не могло не напрягать, словно бы он не в серьёзную организацию работать устроился, а подрядился разносить открыточки с сердечками на День Святого Валентина в провинциальном колледже. Где инструкции, правила, строгая отчётность? Словно бы не имеет значения, довезёт он послания до места назначения или сгрузит их где-нибудь под мостом. Вот как раз подходящий, изогнулся крутым горбом над тонкой полоской прозрачной воды.
Ещё одна странность, отправленная в копилку памяти. Возможно, когда их накопится побольше, все эти разрозненные непонятности сложатся в цельную картину.
Однако нет лучшего способа познакомиться с городом, чем проехаться по нему в поисках неизвестных адресов. Лавки и магазины, литературные клубы и творческие мастерские, игровые залы и спортивные арены. Что характерно, ни одного личного адреса ему не попалось. Да и клиентами в большинстве своём являлись ирихи. В одной премилой кафешке, доставив туда почту, он перекусил, не слишком интересуясь, что именно поглощает. Ради сохранности нервной системы. Зато выяснил местные цены и понял, что и здесь их загадочные хозяева всё неплохо продумали. На то, что было на его карточке, можно дожить до первой зарплаты, неплохо питаясь или прикупив себе пару обновок. Не более того. Бездельничать, существуя на муниципальные подачки, никак не получится.
Условным вечером, после окончания рабочего дня, он тупил перед прилавком продуктового магазина. Перехваченных по пути «хлебцев» ему надолго не хватило, и голод всё больше давал о себе знать, однако утреннее происшествие с водой, останавливало, мешая делать выбор. Да как тут на что-то решиться, если не видно ни одного знакомого продукта. Какие-то непонятные коробочки, свёртки и бутылочки разных цветов и разной конфигурации. И ни одной надписи. Рядом с Алексом в такой же позе задумчивости застыл ирих. Совсем молодой, или, по крайней мере, воспринимавшийся как юноша, только что перешагнувший черту детства. По ирихам крайне сложно судить об их возрасте, но короткие рыжие волосы дыбушком ассоциировались у Алекса только с малолетками. Вот, кстати, есть у кого спросить совета.
— Может, вы подскажете мне, что из всего этого можно попробовать?
— Можно — всё, — не задумываясь, ответил ирих и тут же глянул с интересом на Алекса. — Я считал, что у людей не бывает проблем, с тем, чтобы решить, чего хочется.
— О, чего мне хочется, я знаю. Хлеба, мяса, да ещё с гарниром каким-нибудь. И чаем желательно запить, сладким, — Алекс даже прижмурился, представив себе всю эту роскошь.
— Такого тут точно нет, — немного разочарованно ответил ирих. — А разве из того, что тут имеется, вам ничего не нравится?
— А я ничего не пробовал.
— Тогда давай пробовать вместе! — лицо ириха расплылось в преувеличенно счастливой, клоунской, улыбке. — Рядом как раз есть место, где готовят то, что здесь продаётся.
Алекс только пожал плечами: а раньше он что, не мог до этого сделать, обязательно нужна была компания? Оказалось, что обязательно. Парень, который представился как Арес, просто замучил Алекса вопросами, как он определяет нравится ли ему то или иное блюдо и как он узнаёт чего ему хочется. Вопросы, на первый взгляд кажутся глупыми, однако отвечать на них было не так-то просто. Асекс, сидя за столиком, и аккуратно нарезая кубиками светло-зелёную студенистую массу, по вкусу слегка похожую на яблоки и пекинскую капусту одновременно, пытался рассказывать серьёзно и вдумчиво.
— Ну как тебе сказать, в зависимости от того, насколько я голоден, если не сильно, то можно и кофе с печенькой перекусить, а если здорово проголодался, то тогда нужно что-нибудь основательное: мясо, картошка, борщ, что-нибудь вроде этого… и от сезона зависит, летом, в жару, сала почему-то совершенно не хочется… не, ну сладости я просто люблю, а шоколад могу потреблять в неограниченном количестве… а вот чай лучше всего пить вечером, без суеты.
Арес, что-то усердно конспектировал, время от времени ухватывая куски со своей тарелки. Хозяин магазина время от времени поглядывал на них, как на умалишённых, но в беседу не встревал.
— Это мне понятно. Выбор продуктов питания в зависимости от их калорийности и потребности организма в восполнении микроэлементов. Но как формируются индивидуальные вкусы?
— Ну, это ты загнул, тут лучше со специалистом пообщаться. С психологом.
— Я пробовал. Не понятно. Лучше ты на личном опыте объясни. Без теорий и отсылок к авторитетам.
Странно, это великовозрастное дитя обладало вполне приличным словарным запасом, в отличие от того же утреннего посетителя почты, а вопросы задавало… Алекс покрутил на вилке ярко-оранжевый кубик. Вопреки ожиданиям это нечто по вкусу оказалось похожим скорее на курятину в острых специях, чем на фрукт. Знакомство с местной кухней продолжалось.
— Гм, ну помимо того, что тебе говорят твои вкусовые рецепторы…
— Это как?
— Для разных людей одна и та же пища может оказаться слишком или недостаточно солёной, или приторно сладкой, или вяжуще-кислой…
Алекс всё говорил, говорил и говорил, постепенно переходя к свободным ассоциациям и воспоминаниям детства. Вспомнилось, как в детстве его пичкали дома манной кашей, и насколько отвратительна была на вкус вареная морковь в детском саду, настолько, что даже в сознательном возрасте этот овощ можно заставить его съесть только обманом. Как любит он посидеть над курящейся ароматным дымом чашкой чая, потому, что обычно это означает, что хлопотный день закончился и дальше предстоит приятный вечер дома. А вот вино на столе как правило указывает на то, что скорее всего вечер сложится не только приятным, но и будет проведен непременно с дамой. Ассоциации, впечатления, воспоминания… Он устал, день был трудным, насыщенным, но послать куда подальше настолько внимательного и искренне интересующегося слушателя не мог, душа не позволяла. Беседу прекратил сам Арес, когда в один прекрасный момент заметил, что голос у человека уже слегка осип. Торопливо распрощавшись, он ушёл, оставив Алекса медитировать над тарелкой. Сейчас он наелся и, кажется, даже слегка переел, но это не отменяет необходимости приобрести что-нибудь про запас. Вернувшись в соседнее помещение, Алекс опять завис над витриной.
— Скажите, — обратился он к флегматичному продавцу, от нечего дела протиравшему и без того сияющую хрустальным блеском витрину, — а чего-нибудь натурального у вас нет, или хотя бы привычного?
— А откуда оно возьмётся в полностью искусственном мире? — мужчина в удивлении приподнял брови.
— Почему искусственном? — опешил Алекс, на некоторое время встрепенулся даже его сонный разум.
— Очнись, парень, здесь кроме нас нет ничего живого. Ни растений, ни животных. Это всё полностью рукотворная система, — продавец сделал широкий жест, как будто охватил весь окружающий мир, и, видно подсев на любимого конька, начал излагать свои «доказательства» первому же попавшемуся слушателю. — Ты здесь видел, хоть одно дерево, да хоть единую травинку зелёную? Вода идеально чистая даже в протекающих через город ручьях. Город, конечно, большой, но не бесконечный. А эти окраины? Да кто из людей их видел! Существуют ли они вообще? А башни, в которых никто выше первого этажа не поднимался? Не иначе как опорная система для гигантского купола, — потом всмотрелся в осовевшее лицо Алекса и, сочтя совсем тупым, разъяснил «совсем понятно». — Небо они держат, понимаешь?
Алекс кивнул и протянул корзинку с продуктами, которые насовал туда, практически не глядя. Какая, в конце концов, разница, если он всё равно не знает, что покупает?