– Не могу поверить, что это происходит со мной, – снова засмеялась она.
– Придется поверить в то, что ты скоро станешь миссис Марк Медина.
Лара слегка улыбнулась и покачала головой, а Марка вдруг обдало жаром. Он понятия не имел, смогут ли они с Ларой жить под одной крышей, не поддавшись соблазну оказаться в одной постели. У него вдруг возникло ощущение, что все будет далеко не так просто, как он ожидал. Его реакция на ее близость кардинально изменилась, и ему пришлось приложить немалые усилия, чтобы вновь сосредоточиться на деле.
– Вчера я не стал говорить с мамой и дедом. Я хотел убедиться, что ты не передумала. Ты ведь понимаешь, что по истечении оговоренного года мы разведемся? Я не хочу, чтобы у тебя были какие-то иллюзии на этот счет.
– Я понимаю, и иллюзий у меня точно нет. Я выхожу замуж, чтобы оплатить свое образование и вырастить ребенка в достатке. Прости, если это прозвучало грубо.
– Вовсе нет, это прозвучало честно. У нас с тобой схожие цели, поэтому я уверен, что у нас все получится.
– Мне страшно, – вдруг призналась Лара. – Я так долго была совсем одна. Даже если наш брак – всего лишь фикция, он все равно значительно изменит мою жизнь.
– Наверное, поэтому ты очень независима.
– Не думала, что это так бросается в глаза, – пробормотала смущенная Лара.
– Совсем немного. Но это неплохо – быть независимой, – улыбнулся Марк.
Он снова подумал, как много времени им придется проводить вместе в течение следующего года. Хотя дом на ранчо очень большой, они не смогут вечно избегать друг друга. Одно Марк знал наверняка: ему придется постараться, чтобы сохранять дистанцию. Он повторял это самому себе в течение всего ужина, когда его то и дело подмывало взять ее за руку.
Тем не менее ужин был приятным, несмотря на скрытое напряжение. Они говорили о предстоящей свадьбе и жизни на ранчо. Когда Марк, наконец, отвез Лару домой, они остановились перед ее дверью.
– Зайдешь? – улыбнувшись, спросила она.
Марк покачал головой. Он хотел только одного. Он наклонился к Ларе, пока его губы не оказались всего в нескольких дюймах от ее лица. Он собирался ее поцеловать.
Лара быстро отступила, сопротивляясь желанию положить руки ему на плечи и инстинктивно оттолкнуть его. Ей это вовсе не нужно!
– Мы сошлись на том, чтобы избежать секса в этом браке, Марк, – подчеркнула Лара, чувствуя, что готова вот-вот изменить эту договоренность. – Мы с тобой должны помнить, что через год все это закончится, так что давай обойдемся без поцелуев.
– Это разумно, – кивнул озадаченный Марк и сделал шаг назад. – Я поговорю с семьей и дам тебе знать, когда ты сможешь с ними познакомиться. Ты права, – сказал он, глядя Ларе в глаза, – нам не стоит слишком сближаться. Рано или поздно мы расстанемся, и это будет куда легче сделать, если мы сохраним наши отношения на прежнем уровне.
– Согласна. Но если ты ожидаешь, что я стану так же беспрекословно исполнять каждое твое приказание, как это было в течение всего года, что мы работали вместе, должна тебя разочаровать. Думаю, стоит прояснить это прямо сейчас. Мы больше не будем боссом и секретаршей, и в наши отношения придется внести коррективы. Если я стану твоей женой, будет куда разумнее, если мы будем прислушиваться друг к другу и принимать важные решения сообща.
– Я узнаю тебя с совершенно новой стороны, Лара, – широко улыбнулся Марк, скользнув по ней взглядом.
– Ситуация изменилась. Мы только начинаем строить новые отношения, и нам обоим придется вносить корректировки в свое поведение, но не рассчитывай, что я буду беспрекословно тебе подчиняться, как раньше. – Лара похлопала его по руке, и Марк изумленно посмотрел на нее. – Что бы мы ни говорили и ни делали, когда настанет время, этот брак распадется. И ты и я этого хотим, так что нам обоим нужно держать эту цель в поле зрения.
– Я так понимаю, что твои планы на будущее не включают в себя семью и мужа?
– Скажем так, без мужа это будет проще осуществить. К тому же я знаю, что и ты не жаждешь обременять себя узами брака дольше необходимого.
– Ты права. Этого почти достаточно, чтобы влюбиться в тебя в эту же секунду: у тебя есть долгосрочные планы, которых ты будешь придерживаться, ты не расторгнешь сделку, которую мы собираемся заключить, и я могу тебе полностью доверять. Я не могу этого сказать ни об одной другой женщине, Лара.
– О, у меня еще много талантов. – Она кокетливо вздернула бровь, но мгновенно отступила. – Прости, Марк, беру свои слова обратно. Это именно та черта, которую я не хочу переступать. Давай сохраним дружеские отношения.
– Согласен, так будет лучше для нас обоих. Но я все равно хочу сказать, что с каждой секундой ценю тебя все больше и больше.
– По-моему, пора пожелать друг другу доброй ночи, – сказала она. – Я отлично провела время.
– У нас все получится, Лара, вот увидишь. Я тоже прекрасно провел время. Мне очень повезло, что ты была моим секретарем и что мне хватило ума сделать предложение именно тебе. К тому же я знаю, что ты не просадишь полученные деньги на украшения и одежду, – шутливо подмигнул Марк.
– Поверь, мне хватит денег, чтобы купить себе новые тряпки, если я того захочу, – с улыбкой поддразнила она.
– Можно я тебя сфотографирую? Хочу рассказать о тебе маме, прежде чем вы познакомитесь лично. – Он достал из кармана телефон и щелкнул фотокамерой, а потом шагнул к Ларе и обнял ее за талию, чтобы сделать селфи.
– Как думаешь, я ей понравлюсь?
– Конечно. Она всегда доверяла моему выбору. Мы с мамой были близки, как и с отцом.
– Ты похож на него?
– Нет, – засмеялся он. – Отец был намного ниже ростом, и у него были прямые черные волосы. Единственная наша общая черта – карие глаза. Я похож на маму, но и она небольшого роста. Даже не знаю, в кого я пошел, бабушка с дедушкой тоже невысокие люди.
– Я с нетерпением жду встречи с твоей мамой. Я только прошу, расскажи ей сразу, что ребенок не от тебя, иначе она будет считать, что это ее первый внук. Не хочу, чтобы она расстраивалась, когда мы разведемся.
– Я расскажу ей всю правду от начала до конца, но должен предупредить тебя сразу: мама все равно привяжется к твоему ребенку и будет считать его своим внуком. Она очень любит детей.
– Для меня она всегда будет желанным гостем.
– Не думай об этом сейчас. Увидимся завтра?
– Конечно. – Она посмотрела ему в глаза. – Спасибо за прекрасный вечер. Спокойной ночи.
– Доброй ночи, Лара.
Он повернулся и спустился по ступенькам к своей машине. Когда Лара вошла в дом и закрыла за собой дверь, машина Марка уже скрылась за углом.
Вечер был еще ранним, поэтому Марк сразу же поехал в Даунли, где все еще жила его мать. У нее был довольно популярный ресторан, в который ежевечерне приезжали посетители из Далласа, несмотря на неблизкий путь.
Марк повернул к дому, который построила его мать, когда он еще учился в старшей школе. К тому времени денежные затруднения были уже позади, ресторан приносил стабильный доход, а у Марка была стипендия в колледже.
Пилар Медина была миниатюрной женщиной с копной черных волос и лучистыми карими глазами. Марк любил ее и высоко ценил все, что она сделала, чтобы он вырос достойным человеком. Марк позвонил матери заранее, поэтому она встречала его на пороге. Он вошел в дом, обнял Пилар и поцеловал ее в щеку.
– Заходи, выпей чего-нибудь. Заодно расскажешь мне, как твои дела.
– Как дедушка?
– Сегодня он чувствует себя довольно неплохо, медсестры хорошо за ним присматривают.
– Очень рад, – вздохнул Марк. – Я, пожалуй, выпью пива. А ты что будешь?
– Ничего. Я просто послушаю.
Они сели за кухонный стол, и Пилар поставила перед сыном тарелку с солеными крендельками. Она сидела молча и выжидающе смотрела на Марка.
– Я собираюсь сделать то, о чем просит дед. Я женюсь в этом месяце.
– Марк, я не уверена, что это хорошая затея. Он говорит мне, чтобы я не беспокоилась, говорит, что знает своего внука и что так будет лучше для тебя.
Марк засмеялся, покачав головой.
– Иногда мне кажется, что дед не осознает, что я давно уже взрослый мужчина.
– Он любит тебя. – Пилар улыбнулась и погладила руку сына. – Он был хорошим отцом мне и хорошим дедом тебе.
– Дед не должен этого знать, но, когда оговоренный год подойдет к концу, я разведусь. Женщина, на которой я женюсь, подпишет документы, в которых обговариваются все условия.
– Я все равно беспокоюсь. – Пилар потерла лоб. – Дедушка не должен заставлять тебя это делать.
– Я хочу сделать его счастливым. Не хочу, чтобы в последние свои дни он беспокоился о нас с тобой, о бабушке и о ранчо. Он знает, что я обо всем позабочусь.
– Ты хороший сын и внук, но меня это все равно беспокоит.
– Я уже все уладил, мама. У меня уже есть невеста.
– Так-так-так. И кто она?
– Ее зовут Лара Сеймур, и она – мой секретарь. Вот ее фотография. – Он вынул из кармана свой телефон и показал снимки матери. – У нее есть степень магистра, и она собирается поступать в медицинский колледж. У Лары нет семьи: отец ушел давным-давно, сестра умерла еще в детстве, а матери не стало несколько лет назад. Именно из-за нее она хочет посвятить жизнь медицинским исследованиям в поисках лекарства от рака. Я предложил ей достаточно денег, чтобы покрыть все расходы на образование.
– Марк, меня угнетает то, что не могу отговорить твоего деда от этой затеи! Как может больной старик, лежащий на больничной койке, знать, что он делает?
– Мама, он не передумает, а я не хочу, чтобы он нервничал.
– Но я все равно беспокоюсь: о тебе, о твоих бабушке и дедушке.
– Перестань волноваться и позволь мне все сделать самому, – мягко сказал он и поцеловал мать в висок. – Лара идеально подходит на эту роль, к тому же вся эта ситуация временна.
– Возможно, она не захочет уезжать отсюда, как только юридически станет твоей женой?
– Захочет. Лара готова к полному сотрудничеству. – Марк вкратце рассказал о ее расторгнутой помолвке и бывшем женихе. – Никто в офисе, кроме меня, не знает, что она беременна.