— Ты понял меня с первых слов. Чтобы окончательно скрепить наш договор, Хаттусили требует не только, чтобы ты женился на его дочери, но и сделал ее Великой Супругой Фараона.
— Ты забыл, что Красавица Изэт является царской женой?
— Для хетта эти мелочи не имеют значения. Жена обязана повиноваться мужу; если он отвергает ее, она должна подчиниться и молчать.
— Мы в Египте, Аша, а не в варварской стране. Ты советуешь мне удалить Изэт и жениться на хеттке, дочери моего злейшего врага?
— Сегодня твоего лучшего союзника, — поправил верховный сановник.
— Это требование просто возмутительно!
— Согласен, но в действительности оно не лишено интереса.
— Я не стану так унижать Изэт.
— Да, ты преданный муж, но величие Египта должно быть превыше твоих чувств.
— Ты соблазнил слишком много женщин, Аша, и стал циником.
— Верность мне чужда, согласен, но мое мнение — это мнение твоего сановника и друга.
— Бесполезно спрашивать об этом моих сыновей Ка и Меренптаха. Их ответ я знаю заранее.
— Кто сможет их упрекнуть в том, что они уважают свою мать, Красавицу Изэт, Великую Супругу Фараона? Мир или война… Вот выбор, который ты должен сделать.
— Я желаю видеть Амени, чтобы посоветоваться с ним.
— Ты услышишь также мнение Сетау, он только что прибыл из Нубии.
— Наконец-то хорошая новость!
Сетау, заклинатель змей, влюбленный в Нубию, дипломат Аша, Амени, преданный и талантливый писец… Не хватало только Моисея, для того чтобы воссоздать былую компанию учеников Капа, Мемфисского университета, которые много лет назад упивались счастьем дружбы и задавались вопросами о природе настоящей власти. Повар Рамзеса превзошел себя: лук-порей и кабачки в мясном соусе, жаренный с тимьяном ягненок, пюре из инжира, маринованные почки, козий сыр, медовый пирог, пропитанный соком плодов цератонии. В честь встречи Рамзес распорядился подать красное вино третьего года правления Сети, которое вызвало у Сетау экстаз.
— Сети заслуживает всяческих похвал! — воскликнул друг кобр, одетый в прочную тунику из шкуры антилопы. — Когда царствование способно творить подобные чудеса, значит ему покровительствуют боги.
— А вот относительно элегантности, — заметил с сожалением Аша, — прогресса что-то не заметно.
— Точно, — поддержал Амени.
— А ты, писец, довольствуешься тем, что ешь в два раза больше собственного веса! Поделись секретом, как тебе удается не толстеть при этом!
— Служение Египту — вот и весь секрет.
— Есть ли у тебя замечания по поводу моей деятельности в Нубии?
— Если бы они были, я давно бы уже написал отрицательное донесение.
— Когда ваши перепалки прекратятся, — вмешался Аша, — может быть, мы сможем перейти к обсуждению серьезных проблем.
— Нет только Моисея, — задумчиво напомнил Рамзес, — где он сейчас, Аша?
— Он бродит по пустыне и сражается с миражами. Моисей никогда не достигнет Земли Обетованной.
— Моисей сбился с пути, но этот путь все-таки приведет его к желанной цели.
— Как и у тебя, — признался Амени. — Моя душа охвачена тоской; но как забыть о том, что наш еврейский друг изменил Египту?
— Сейчас не время для воспоминаний, — прервал Сетау.
— Ушедший друг для меня больше не друг.
— Ты оттолкнул бы его, если бы он публично покаялся? — спросил Рамзес.
— Когда человек сжигает мосты, он не может вернуться назад. Прощение — удел слабых.
— К счастью, — заметил Аша, — Рамзес не доверил тебе нашу дипломатию.
— Со змеями нет полумер: яд или лечит, или убивает.
— Сейчас речь идет не о Моисее, — сказал Амени.
— Если я здесь, — объяснил Сетау, — то только благодаря Лотос. Она обладает даром ясновидения и почувствовала тревогу за Фараона. Рамзес в опасности, ведь так?
Фараон промолчал. Сетау повернулся к Амени:
— Вместо того чтобы жрать пирог, скажи нам, что все это значит!
— Но… ничего! По-моему, все в порядке.
— А ты, Аша?
Дипломат омыл пальцы в чаше с лимонной водой:
— Хаттусили предъявил неожиданное требование: он хочет выдать свою дочь замуж за Рамзеса.
— Так в чем проблема? — развеселился Сетау. — Такие браки заключались и в прошлом, эта хеттка станет еще одной из жен царя!
— В данном случае ситуация сложнее.
— Что, невеста так безобразна?
— Хеттский император желает видеть свою дочь Великой Супругой Фараона.
Сетау вспылил:
— Это значит… что наш старый враг заставляет Фараона расстаться с Изэт!
— Формулировка несколько грубовата, — заметил Аша, — но не лишена проницательности.
— Я ненавижу хеттов, — признался Сетау, опустошая новую чашу с вином, — конечно, Красавица Изэт не сравнится с Нефертари, но она не заслуживает такого унижения.
— На этот раз, — проворчал Амени, — я с тобой согласен.
— Вы слишком категоричны, — заявил Аша, — на карту поставлен мир.
— Пусть хетты не навязывают нам свой закон! — возразил Сетау.
— Они больше нам не враги, — напомнил глава египетской дипломатии.
— Ты ошибаешься! Хаттусили никогда не откажется завладеть Египтом.
— Это ты ошибаешься. Хеттский император желает мира, но он ставит свои условия. Почему, не подумав, отказываться от них?
— Я верю только в предчувствие.
— Что касается меня, — сказал Амени, — то я подумал. Я не слишком высокого мнения о Красавице Изэт, но она — царица Египта, Великая Супруга Фараона, выбранная Рамзесом после кончины Нефертари. И никто, будь то даже император хеттов, не вправе наносить ей оскорбления.
— Какое безрассудство! — воскликнул Аша. — Вы хотите отправить на смерть тысячи египтян, залить кровью наши северные просторы и поставить под угрозу саму страну?
Амени и Сетау вопросительно посмотрели на Рамзеса.
— Я сам приму решение, — сказал Фараон.
Глава 6
Хозяин каравана колебался.
Пойти ли вдоль побережья через Берут, чтобы направиться к югу, пересечь Ханаан и достичь Силе, или пройти по окраине Анти-Ливана и горы Гермон, оставив Дамаск на востоке?
Финикия была полна очарования: дубовые и кедровые деревья с прохладной тенью, смоковница со сладкими плодами, гостеприимные деревни…
Но нужно как можно быстрее доставить в Пи-Рамзес ладан, собранный на Аравийском полуострове ценой невероятных усилий. К белому ладану, который египтяне называли «тот, кто обожествляет», добавлялась не менее драгоценная красноватая мирра. Эти редкие вещества были необходимы храмам для ритуальных действий; в святилищах витал их аромат, поднимавшийся к небу и восторгавший богов. Ими пользовались также бальзамировщики и лекари. Ладановое дерево Аравии с маленькими темно-зелеными листьями было высотой от пяти до восьми метров; в августе и сентябре распускались золотистые цветы с красной сердцевиной, тогда как под кожурой блестели капельки белой смолы. Умелец, знающий, как соскабливать кожуру, получал три урожая в год, повторяя магическую формулу: «Будь счастливо со мной, ладановое дерево, Фараон тебя взрастит».
Караванщики перевозили также азиатскую медь, олово и стекло, но эти товары, хотя и пользующиеся спросом, не являлись такими драгоценными, как ладан. Когда эта доставка завершится, хозяин отдохнет в своем великолепном доме в Дельте. Лысый и толстый поставщик ладана был хорошим сотрапезником, но с работой шутить не любил. Он сам проверял состояние повозок и следил за здоровьем ослов. Что же касается служащих, которых он хорошо кормил и давал длительный отдых, им не разрешалось жаловаться под страхом потери места.
Хозяин каравана выбрал узкую горную дорогу, более трудную для продвижения, но менее длинную, чем дорога по побережью; там будет тенисто, и животные отдохнут от изнуряющей жары.
Ослы продвигались быстро, двадцать караванщиков напевали, ветер облегчал путь.
— Хозяин…
— Что такое?
— Мне кажется, что нас преследуют.
Хозяин каравана пожал плечами:
— Когда ты забудешь свое прошлое, воин? Сейчас мир, и нам никто не может угрожать.
— И все-таки нас преследуют. Это странно.
— Мы не единственные купцы.
— Если это бродяги, пусть не рассчитывают, что я отдам им свой хлеб.
— Прекрати волноваться и следи за ослами.
Вдруг головная часть каравана остановилась. Разгневанный хозяин поскакал вперед. Он увидел, что куча веток преградила дорогу:
— Уберите!
Когда караванщики принялись за работу, туча стрел заставила их прижаться к земле. Их обезумевшие собратья попытались убежать, но не смогли ускользнуть от нападавших. Бывший воин выхватил кинжал, взобрался по каменистому склону и бросился на одного из лучников. Но длинноволосый силач раскроил ему череп топором.
Драма длилась всего лишь несколько минут. Остался в живых только хозяин каравана. Дрожащий от страха, не способный бежать он смотрел на приближающегося убийцу с широкой грудью, покрытой рыжими волосами.
— Не убивай… Я сделаю тебя богатым человеком!
Урхи-Тешшуб расхохотался и вонзил меч в живот несчастного. Хетт ненавидел купцов.
Его сообщники-финикийцы вытащили стрелы из трупов. Ослы подчинились приказам своих новых хозяев.
Сириец Райя опасался свирепости Урхи-Тешшуба, но он не смог бы найти лучшего союзника для защиты заговорщиков, отвергавших мир и желавших любыми средствами свергнуть Рамзеса. Во время перемирия Райя обогащался, но он был убежден, что война рано или поздно разразится, и хетты устремятся на завоевание Египта. Бывший главнокомандующий Урхи-Тешшуб снова возглавит хеттские войска и внушит им стремление к победе. Райя рассчитывал занять высокое положение при дворе императора Урхи-Тешшуба.
Когда хетт появился в его амбаре, Райя невольно попятился назад. У него было ощущение, что этот жестокий человек может перерезать ему горло из простого удовольствия убивать.
— Вы уже вернулись?
— Ты не рад меня видеть, Райя.
— Наоборот, мой господин! Но ваша задача была не из простых и…
— Я ее упростил.