— Просто будь осторожна и внимательна, — тихо попросил Вэйдалл, не отпуская моей руки. — Ни под каким видом не оставайся одна за пределами замка и полога, держись подруг, любой компании и людных мест, поняла?
— Что, и в туалет ходить с кем-то под ручку? — пошутила я неловко.
— Если в школьный, то да, обязательно с кем-то, по крайней мере, с той, кто не заманит тебя в подвал с целью выкачать твою кровь, — ответил Гален жестко.
Тогда, боюсь, придется брать с собой госпожу Олуэн как единственного человека, вернее, нечеловека, знавшего о нашей привязке и потому едва ли рискнувшего причинить бы мне вред.
— Хорошо, — согласилась я, решив пока воздержаться от споров.
В следующий раз попытаюсь объяснить доходчиво, что я сама не человек, не беспомощная, беззащитная девушка. Я взрослая сирена, вполне способная постоять за себя, не приученная полагаться исключительно на сильное мужское плечо. В конце концов, продержалась же я тогда в подвале до появления Вэйдалла?
И сейчас смогу, возникни вдруг такая необходимость. А «Гнездо» нынче окружено пологом, чего тут бояться-то?
…Всегда рядом.
Всегда в тени.
И все, что остается, — наблюдать со стороны.
Годы копились, складывались постепенно в десятилетия и даже в века. Поначалу было странно.
Видеть в зеркале собственное отражение, если и меняющееся, то едва-едва заметно, словно время для него застыло. Смотреть, как мир вокруг становится все удивительнее, все безумнее. Ступать осторожно по дороге новой жизни, примерять роли и маски.
Было больно. Страшно. Одиноко до малодушного желания решить проблему раз и навсегда. Почувствовал бы он, если бы с ней что-то случилось? Или ей попросту не удалось бы умереть? Он — ее жизнь. В буквальном смысле этого высокопарного несколько выражения.
Они сидели за дальним столиком, но ей со своего места за стойкой хорошо видно всю троицу.
Гален улыбается очаровательно, рассказывает что-то, пристально глядя в глаза собеседнице. Вэйдалл тоже улыбается, но сдержаннее, мягче, подносит иногда к губам стакан с бренди, делает маленький глоток. И сидящая между ними девушка теряется заметно, краснеет отчаянно и от стыда, и от удовольствия, от осознания своего нечаянного маленького счастья. Ей неловко от того, что она находится в общественном месте в компании сразу двоих респектабельных мужчин, и в то же время ей льстит их внимание, неприкрытый интерес. Ей нравится этот паб, шумная улица и весь город, яркий, веселый, не спящий даже по ночам, она впервые в жизни оказалась в таком месте, впервые в жизни носит дорогую одежду. Она красива — черные волосы под шляпкой, тонкие черты, зеленовато-карие глаза редкого для этого края разреза, который принято называть восточным, хотя сама девушка не из-за восточных гор родом. Кто-то из предков, скорее всего. Девушка улыбается смущенно реплике Галена и сразу же смотрит робко, неуверенно на Вэйдалла.
Бедняжка.
Нравятся оба, но выбрать не может, и рациональная часть, привыкшая к суровой, тяжелой жизни, напоминает, что и не надо — все равно сказка скоро закончится и имя очередной бывшей девственницы исчезнет из памяти двоих собратьев из проклятого ордена.
Кровь с примесью иной, нежели обычно, измененная ритуалами братства. Понятно, откуда, почему родилась болезненная эта тяга к невинным. Она догадывается… но рассказать не может. Да и что изменит правда? За столько лет так и не удалось выяснить, лечится ли оно, возможно ли избавиться от этой зависимости. А Вэйдалл, похоже, привык.
Допить остатки виски. Оставить сложенную купюру под стаканом. Соскользнуть с высокого стула и бросить прощальный взгляд на Вэйдалла.
И едва сдержать дрожь, встретившись с ним глазами.
Короткая, приколотая к шляпке-«таблетке» черная вуаль закрывает верхнюю половину лица. Медальон она теперь носит на цепочке, достаточно длинной, чтобы подвеска скрылась в ложбинке. Волосы давно отросли после модных пару лет назад коротких стрижек и снова, как прежде, как помнит он, светлые. Однако мало ли блондинок ходит по лику земли?
Несколько секунд кажутся вечностью. В пабе, душном, прокуренном, играет музыка, гомонят посетители, но ее оглушает тишина, неестественно гулкая, тяжелая. Наконец Вэйдалл моргает, отворачивается равнодушно, и она, не зная, то ли выдохнуть с облегчением, то ли расстроиться, сбегает торопливо, не оглядываясь.
И на охоту пора.
Вовремя. Заодно голову проветрит на свежем воздухе…
На сей раз Вэйдалл проснулся от острого, подстегивающего ощущения силы другого собрата и тоже вовремя — водяная клякса, зависшая в воздухе над ним, булькнула глухо и плеснула прямо в лицо.
— Гал-л-лен, — Вэйдалл раздраженным жестом стер бегущие по щекам капли и сел.
Вивиан, свернувшаяся клубочком под одеялом, не проснулась, и он встал с кровати, подошел к окну, выглянул за портьеру. Открыл шире оконную створку, высунулся наружу. Стоящий среди розовых кустов Гален невозмутимо ухмыльнулся.
— С добрым утром.
— Совсем сдурел? — к счастью, не надо кричать или даже просто повышать голос, чтобы собрат расслышал каждое слово.
— По-твоему, мне следовало подняться в девичью опочивальню Вивиан и разбудить тебя, дружески похлопав по плечу? И не ты ли говорил, что это, — Гален взмахом руки указал на дом перед собой, — только до возвращения Евы? И вот птичка наша вернулась, а я опять нахожу тебя отнюдь не в ее постели. Как прикажешь это понимать?
— Сам знаешь, так надо.
— Неужели?
— Кто остался с Евой? — переменил тему Вэйдалл.
— Сдал пост Лесу, он же проводит птичку до школы. Я при всем желании не смог бы проследить за ней, когда она пользуется порталами.
— Спущусь через пять минут, — Вэйдалл прикрыл окно, выбрался из-за тяжелой портьеры.
— Ты снова разбил стакан? — Вивиан, по-детски потирая глаза кулачками, приподнялась.
— Все твои стаканы в целости. Это всего лишь Гален.
— Гален? — остатки сна слетели мгновенно с девичьего личика, Вивиан села резко, потянулась инстинктивно к растрепанным темно-каштановым волосам. — Он… здесь?
— В саду, — поправил Вэйдалл. — Сюда он не поднимется, не беспокойся.
— Я… — даже в полумраке спальни видно, как девушка сначала вспыхнула маковым цветом, затем побледнела. — Я вовсе не… Я знаю, он и Женевьева… — умолкла в растерянности, не зная, как охарактеризовать их отношения.
Благовоспитанной леди из хорошей семьи, чистокровному человеку, не связанному с представителями других видов, тяжело понять и тем более принять союз на троих. Пожалуй, во времена своей смертной жизни Вэйдалл и сам не принял бы ничего подобного.
А сейчас понимает — Гален прав. Было бы хуже, если бы они оказались соперниками, а Еве пришлось бы выбирать. Да и мысль, что выбор мог быть не в его пользу, тоже мало радовали.
— Вивиан, — Вэйдалл присел на край постели, посмотрел пристально в широко распахнутые ореховые глаза девушки, — Ева вернулась с каникул, и я больше не буду приходить к тебе. Но я оставлю охрану на всякий случай.
— Я все понимаю, — кивнула Вивиан. — Только охрана… не стоит беспокоиться, правда.
— Ты уже один раз пострадала из-за меня и второго я постараюсь не допустить. Охрана — это не каприз, а необходимость. Ни ты, ни леди Аннет ее даже не заметите, но мне будет спокойнее.
— А ты? Твои сны и… — тревога в тихом голосе, настоящая, непритворная.
— Не волнуйся. Надеюсь, ситуация скоро изменится к лучшему, — Вэйдалл встал, снял со спинки кресла куртку, надел. — Если возникнут какие-то проблемы или просто потребуется совет, пиши или звони. Можно домой Галену — я переезжаю к нему.
— А твой прежний дом?
— Оставлю пока за собой, — нет нужды объявлять всему городу, куда перебирается почетный гость Тирса. — Доброго дня, Вивиан, — Вэйдалл улыбнулся девушке на прощание и направился обратно к окну.
Он помнил тот вечер из сна. Город на юге Афаллии, отмечавший какой-то свой праздник, нарядно одетых людей на улицах, теплую ночь на исходе лета, безыскусную радость Коринн, впервые попавшей в место, которое она прежде считала высшим светом. Помнил, как Гален предложил зайти в один из пабов, посидеть и «горло промочить». Помнил и сам паб, байки, охотно пересказываемые Галеном — Вэйдалл знал каждую наизусть, знал, сколько в каждой правды, а сколько преувеличений и красивых фантазий для придания яркости и остроты. Но Коринн, тогда совсем юная, наивная, слушала с восторгом и искренней верой в реальность рассказанного. Действительно смущалась, находясь с обоими собратьями на виду у всех, еще не догадываясь, сколь мало на это обращают внимания, особенно в Афаллии, второй после Гаалии стране с высокой численностью оборотней, проживавших на ее территории. Особенно в вечер, когда половина праздновавшего народа уже слишком пьяна, чтобы придавать значение человеческим условностям.
Только ее, девушку из сна, Вэйдалл не помнил. Взгляд по лицам посетителей паба — сколько раз он смотрел на них вскользь, не сохраняя в памяти ни одного? Обычный мимолетный взгляд, обычная девушка. Светлые волосы? Едва ли он обратил на цвет локонов внимание. Лицо под вуалью — тогда, двенадцать лет назад, женщины носили вуаль куда чаще, нежели нынче.
И впрямь, подобное предположение невероятно даже для него, бессмертного члена ордена. Поэтому, если вдруг черты случайно замеченного лица и показались знакомыми, Вэйдалл сразу же отбрасывал возможность, не допускал мысли, что увиденное — правда. Да и кто бы поверил на его месте? Кто бы позволил проклюнуться надежде, слабой, неуверенной, безумной, как и вся жизнь в братстве? Спустя столько лет осознать вдруг, что, быть может, она жива. Выжила каким-то невообразимым пока способом, не иначе чудом не состарилась за эти долгие десятилетия, не умерла, подчиняясь неизбежному кругу жизни…
Эсмеральда. Сестра, родная кровь. Запах земляники и горячего молока. Солнечная улыбка на детском личике, обрамленном светлыми волосами. Звонкий смех. Энергия, щекочущая их ладошки, формирующаяся между ними багровым всполохом.