Выйдя вслед за дочкой на свет и отряхнувшись от налипших на одежду прошлогодних сухих листьев жимолости, он вдруг почувствовал на себе внимательный взгляд. Танюшка шла по поляне спиной к нему и была уже совсем близко от "уазика". Сергей медленно повернул голову вправо и остолбенел. Рука сама собой разжалась, и вкладыш шлепнулся у его ног, опрокинувшись набок. Из него на землю высыпалась часть собранной черемши. Так же медленно вслед за головой он повернул вправо все-свое словно мгновенно заполненное свинцом тело, стараясь как можно незаметней переступать ногами.
Теперь прямо перед ним, всего шагах в двадцати, косолапо упираясь в землю всеми своими четырьмя мощными лапами, стояла она. Огромная бурая медведица. На ее морде вместо левого глаза уродливо зияла пустая глазница, наполовину прикрытая веком. Правый же глаз с лютой ненавистью смотрел на человека. Повернув голову, Сергей заметил, что Танюшка так и не прошла эти несколько шагов до машины. Что-то заметив в траве и нагнувшись, она сейчас рассматривала это «что-то». Сергей опять повернулся к медведице.
Тем временем та, оскалив клыки и глухо рыча, начала медленно подходить к человеку, не спуская с него буравящего, словно пронзающего насквозь ненавистью взгляда единственного глаза. Сергей мог бы попытаться спастись. Продраться сквозь кустарник (в таких случаях он не является существенной преградой) и взлететь, как в прошлый раз, на ближайшую березу. Мог бы… Но сейчас рядом с ним была его дочь. Беззащитный ребенок не сможет спастись от дикого зверя. Бежать к Тане, схватить ее на руки и заскочить с ней в спасительный "уазик" – нереально. Медведица в три-четыре прыжка настигнет его и разорвет.
Когда зверь прошел половину пути и был уже в десяти шагах от Сергея, он начал выходить из оцепенения.
– Тварь, тебя не может быть. Я же тебя убил… – чуть слышно выговорил он и, услышав свой собственный голос, окончательно пришел в себя.
– Таня, беги! Прячься в машине! – что было сил закричал он.
От звука его слов медведица внезапно поднялась на задние лапы, широко расставив передние. Запрокинув голову и еще больше оскалив громадные клыки, она, готовая к нападению, издала оглушительное рычание, которое, прокатившись по поляне эхом, полетело далеко в лес.
Танюшка, повернувшаяся тем временем на крик отца, застыла на месте. В ее широко раскрытых глазах читался неописуемый ужас. Впервые за всю свою коротенькую жизнь она видела вблизи такого огромного зверя.
– Беги!
Второй, даже не крик, а умоляющий вопль подстегнул девочку, и она побежала. Но не к спасительной машине. В голове у любого ребенка прочно сидит мысль, что в случае опасности защиты нужно искать у родителей. Издавая истошный визг, Таня со всех ног бросилась к отцу. Сергей в ужасе увидел это, но изменить уже не мог ничего.
Не ожидала такого поворота событий и медведица. Она явно не заметила, что на поляне находится еще одно человеческое существо. И сейчас, перестав скалиться, застыв в позе тушканчика, она в смятении провожала взглядом бегущего по поляне ребенка.
Подбежав к отцу, Танюшка ткнулась ему личиком в живот, обняв ручками за ноги. Сергей обнял ее, крепко прижав к себе, словно он мог этим защитить дочь от ярости дикой зверюги.
"Все! – пронеслось у него в голове. – Это конец!"
И он зажмурил глаза.
Где-то в стороне, не так уж далеко, раздались громкие крики друзей, спешащих к нему на помощь. Конечно, они слышали и крик Сергея, и рев медведицы, и визг Танюшки. Они все поняли и бежали их спасать.
"Может, успеют?"
Каждую секунду Сергей готовился к нападению.
"Успеют или не успеют?"
Голоса звучали все ближе. Грянул выстрел. Через несколько мгновений – второй. Совсем рядом.
Затрещал кустарник.
Сергей открыл глаза. Перед ним никого не было. Одноглазая медведица, словно дух, словно привидение, как будто испарилась.
И в ту же секунду из кустов буквально вывалился, перезаряжая на ходу ружье, Самойлов. Вся его одежда была покрыта сухими листьями и мелкими веточками. На этот раз он не искал прохода в кустарнике, а как танк пропер через самую его гущу.
"Словно леший", – отметил Сергей.
В другой ситуации он рассмеялся бы над своими мыслями, но в данный момент ему было не до смеха. Сейчас его била, накатываясь волнами, мелкая нервная дрожь. Он все так же прижимал к себе дочь, которая и не пыталась высвободиться.
– Что случилось, Серега? – спросил Андрей, подходя к ним, держа ружье на изготовку и озираясь по сторонам.
– Не знаю… Почудилось, – отрешенно, глядя куда-то мимо друга, еле слышно ответил Сергей.
– Что почудилось? – не понял Андрей. – Я же ясно слышал, как медведь ревел.
– Этого не может быть… – все еще находясь в нервном возбуждении, сказал Сергей.
Андрей понял его состояние. Аккуратно разжав объятия друга, он высвободил Танюшку. Она повернулась к нему и посмотрела глазами, в которых застыл ужас.
Из кустов один за другим начали выскакивать остальные члены компании. Последней освободилась из объятий жимолости Инга, крепко державшая за руку Вовку. Все, беспокойно оглядываясь, приблизились к Сергею.
– Танюша, – обратился Андрей к девочке, – что здесь было?
– Чудовище, – жалобным голоском прохныкала Таня. – Огромное и лохматое.
Тут к ним подбежала Ирина. Бросив так и не оставленный ею в опасности пакет, полный черемши, на землю и оттолкнув мужа, она схватила Танюшку на руки и крепко прижала к себе.
– Чего к ребенку прицепился? Не видишь, она перепугана до полусмерти! – громко, но беззлобно сказала она. – Поехали, на хрен, отсюда!
И не спуская Татьяну с рук, пошла по направлению к машине. За ней следом двинулись Инга с Вовкой.
Вадим хлопнул Сергея по плечу, стараясь вернуть его к действительности. Затем поднял его вкладыш и пакет, брошенный Ириной, и пошел вслед за женщинами.
Андрей, чуть подтолкнув Сергея, сказал:
– Давай, давай, Серый. Поехали.
Держа ружье под цевье одной рукой, а другой обняв друга за плечи, он повел его к "уазику".
– Твою мать! – уже сидя в машине, выругался Белов.
– А ты покрепче выматерись, Сергей, – сказала Ирина, сидевшая на своем переднем сиденье с Танюшкой на руках. Девочка, по всей видимости, тоже пришла в себя и уже не смотрела на всех взглядом затравленного зверька. – Помогает, по себе знаю. Вон, и Самойлов в курсе.
Андрей тем временем уложил сзади в машину черемшу, собранную Сергеем, Ириной и Вовкой. Остальные в суматохе побросали свои пакеты где-то в лесу. Сев за руль, он, не разбирая ружья, положил его между сиденьями и, повернувшись боком, спросил:
– Сереж, так что все-таки это было?
– Я сам не понял. Как призрак, – ответил Сергей.
– Ничего себе рев у призрака! – удивилась Инга.
– Медведь? – Вопрос Ирины был более лаконичным.
– Естественно, медведь, – ответил за друга Андрей. – Мыши ревут чуть потише.
– Не умничай, – одернула мужа Ирина.
– Ну и везет тебе на них в последнее время, – заметил Вадим.
– Медведь-то медведь, – наконец заговорил Сергей. – Но медведь, которого не может быть.
Никто ничего не понял. Все списали эту реплику на то, что их товарищ еще до конца не отошел от шока. Лишь Андрей, глянув другу в глаза, вспомнил, что он уже однажды видел в них такую же растерянность. Тогда. В ту ночь. На тундре. И он все понял.
– Тот самый?
Сергей утвердительно кивнул головой.
Все поняли, что речь идет о том медведе, который напал на Сергея при облаве. И лишь двое знали, что это был за зверь на самом деле.
Андрей присвистнул и со словами "Ну и дела" повернулся к рулю, завел машину и, развернувшись по целине, направился к дому.
– Ребята, огромная просьба, – заговорил Сергей, – только моей не говорите. Второй раз за неделю… Она с ума сойдет.
– Само собой, – согласилась Ирина. – Все слышали?
– Ой, – сказала Инга, – как бы случайно не проговориться!
– А ты уж постарайся, – упрекнул жену Вадим. – Ты же не бабка старая.
– Да ладно. Не проговорюсь.
– Вова, слышал? – обратилась Ирина к сыну. – Ни друзьям, ни в школе, нигде.
– Узнаю – уши оборву, – поддержал жену Андрей.
– Да не проговорюсь я! – обиделся Вовка. – Что я, маленький, что ли?
– Ну и молодец, – похвалила его Ирина и переключилась на Таню:
– Танюша, ты же большая девочка?
Та кивнула в ответ.
– Ты же не хочешь, чтобы мама волновалась и плакала?
Танюшка отрицательно покачала головой.
– Тогда ты понимаешь, что маме ничего нельзя рассказывать и даже показать, что сегодня что-то произошло.
– Да все я понимаю, – серьезно, со взрослыми интонациями в голосе сказала девочка. – Не надо меня уговаривать, как маленькую.
– Ну, ты же всегда была умницей, – тоже серьезно сказала Ирина и чмокнула ее в макушку.
Перед выездом на гравийку Андрей остановил машину, перегнувшись, достал из-под заднего сиденья чехол и лишь здесь разобрал ружье и, запаковав его, опять спрятал под сиденье. Подальше от греха и охотоведов.
– А вы говорили – зачем взял, – проворчал он и, включив передачу, выехал на гравийку и, поддав газу, поехал в сторону села.
17
Первым делом Андрей завез домой Локтионовых.
– Возьмите один пакет с черемшой. Там, сзади, – сказал он. – Зря ездили, что ли?
– Угу. – Вадим достал пакет.
– У меня отсыпьте, – предложил Сергей. – Мы с Татьяной целый вкладыш набрали.
– Успокойся, – возразила ему Ирина. – Тебе перед Лариской отчитываться. Что ты ей скажешь?
– Серег, да надо будет, еще съездим, – сказал Андрей.
– Ну уж нет, – покачала головой Инга. – Я больше в лес ни ногой, пока эту тварь не застрелят.
– Мы можем и в Апачу съездить, – продолжал развивать тему Андрей. – Там-то его не будет.
– Посмотрим, – отрезала Ирина. – Надо еще от сегодняшних приключений очухаться.
Вадим с Ингой вылезли из машины.
– Ну, все. Пока, – попрощался Вадим. – Если что надо будет, заходите.