Глава 1
Ещё никогда мне не было так страшно в королевском дворце Аделхея, как сейчас.
Муж, моя единственная, хоть и не самая надёжная защита в этом гнилом болоте, вчера бесследно исчез. Мне сказали, что срочно уехал по приказу короля, не успев никого предупредить. Даже меня. Отца Оссиан беспрекословно слушается, мог и поехать, если тот приказал.
Вот только моё внутреннее чутьё вовсю бьёт тревогу, предвещая беду. Слишком много странного, страшного и непонятного вокруг происходит, чтобы просто верить в то, что мне говорят.
Но мне только и остаётся, что молчать и прятаться в своих покоях, дабы не найти себе беду на голову.
Вот уже второй день, как мой свёкр, король Танраггос оплакивает свою почившую красавицу жену. И, запивая горе вином, всё больше впадает в безумие.
Я прожила в этом королевстве всего четыре месяца, но этого времени мне с головой хватило, чтобы понять, кого в Аделхее стоит остерегаться больше всего. Его величество стоит первым в этом списке. Жестокий, грубый, словно зверь, коварный… мне всегда было безумно жаль его жену Аминнариэль. Под маской равнодушной ко всему светлоликой красавицы эльры, я отчётливо видела боль и страдание. И страшную кровную привязку, подобно цепи удерживающую её подле мужа. Может, это и благо, что она умерла. Теперь её душа свободна.
Но в этом мире остался её супруг-деспот, окончательно потерявший разум. И нам, живым, стоит быть очень осторожными, находясь под одной крышей с одержимым королём.
В дверь моей опочивальни кто-то тихо скребётся.
— Да, Олви, — разрешаю я личной доверенной служанке войти и, отодвинув станок с гобеленом, над которым трудилась, поспешно поднимаюсь ей навстречу. — Ну? Узнала что-нибудь?
— Узнала, моя госпожа, — взволнованно округляет глаза моя пухлощёкая и прыткая молочная сестра. — Слухов много ходит. Никто не видел, чтобы ваш супруг уезжал из дворца. А ещё говорят, будто в западной башне тайно поселили кого-то очень важного, там этих гадких гвардейцев на страже туча. И уже двух лекарей туда провели.
— Ты думаешь… — от страха даже живот немного подводит. Но всё же я заставляю себя произнести это вслух. — Ты думаешь, мой муж там? Думаешь, лекарей к нему приставили?
— Я не знаю, госпожа Адерин, — поджимает губы Олви. — Но страшные вещи во дворце творятся. Король совсем озверел. А кое-кто из слуг вчера слышал, как он на принца кричал. Говорят, обвинял его в смерти королевы. Мог и ранить в ярости. Вы же знаете, как он скор на расправу.
— Но это же бред! Зачем Оссиану убивать мачеху? — мотаю я головой.
Мой муж хоть и не является венцом добродетели, но убивать мачеху? Не-е-ет, он не мог. Зачем ему? За недолгое время нашего брака я уже хорошо усвоила, что Оссиан слишком равнодушен ко всем и зависим от воли отца, чтобы пойти на такой безумный шаг.
Но я тут же понимаю, что все эти доводы не играют никакой роли. Король достаточно повредился рассудком, чтобы винить в своём горе всех подряд. Даже собственного сына.
Весь ужас ситуации почти повергает меня в панику. Вот только паниковать никак нельзя. Нужно держать себя в руках. Только так можно найти выход. Если этот выход существует.
— Госпожа, меня о вас демон спрашивал, — оглушает меня ещё одной новостью Олви.
И мне даже не надо уточнять, чтобы понять, о ком она. О красноволосом хищнике, чей взгляд пугает меня до дрожи и заставляет сердце выскакивать из груди.
Демоны в Аделхее, населённом в основном людьми, объявились недавно. Приехали посольством от своего короля, чтобы просить руки принцессы Аделхея, младшей сестры моего супруга. Конечно же, им не отказали. Эти рогатые чудовища всегда своё получают. Принцессу Ланториниаль сосватали, король Танраггос повёз свою дочь навстречу жениху, как велят демонские обычаи.
А на следующий день служанки нашли королеву мёртвой.
Моему мужу пришлось отправлять магической почтой срочное письмо отцу в приграничный Варден. Все ожидали, что его величеству понадобится несколько дней, чтобы вернуться. Каково же было наше удивление, когда тот, с отрядом сопровождающих его гвардейцев, примчался в столицу уже на следующий день.
А с ним приехал этот жуткий демон, который и сократил путь своей волей. Хаосит и самый сильный пространственный маг, которого мне только доводилось видеть. Тёмный. Опасный. Подавляющий всех одним своим присутствием.
Приехал и неведомо зачем остался уже больше чем на сутки. Рыщет. Вынюхивает что-то.
− Что спрашивал? — настороженно смотрю на Олви.
− Спрашивал, сильно ли вы напуганы? И ещё… − она подаётся ближе ко мне, — не нужна ли вам его помощь?
− Что? Мне? Его помощь? — чувствую, как округляются мои глаза от удивления. — С чего бы мне принимать помощь незнакомца, да ещё демона? Скажи… скажи ему, если увидишь…
И я замираю, подбирая слова. Что сказать единственному мужчине, подумавшему поинтересоваться тем, не напугана ли я и не нужна ли мне помощь? Наверное, впервые в моей жизни. Некрасиво и глупо будет грубо отказывать. Как бы я ни относилась к демонам.
− Если увидишь, − произношу уже гораздо спокойней, − поблагодари за заботу от моего имени. И скажи, что помощь мне не нужна.
− Хорошо, госпожа Адерин, − кивает Олви. — Могу вам ещё как-то послужить?
− Нет. Можешь идти.
Поклонившись, она удаляется, пятясь назад. Я же, постояв пару минут смотря в одну точку, бросаю растерянный взгляд на вышивальный станок. Обычно меня успокаивает, когда я делаю что-то своими руками. Мысли тогда приходят в порядок, и кажется, что и жизнь, если постараться, можно как-то упорядочить.
Но не сегодня.
После всех новостей, которые принесла Олви, стены вокруг будто давят на меня. И хоть личную спальню мне выделили довольно просторную − особенно по сравнению с тем, к чему я привыкла в своей прошлой жизни − сейчас она мне все равно кажется клеткой. До безумия хочется вдохнуть свежего воздуха, почувствовать небо над головой. Я задыхаюсь здесь. Только выходить куда-то страшно. Придётся обойтись балконом.
Выдохнув, решительно направляюсь в будуар. Правда, бесшумно открыв дверь и переступив порог спальни, стараюсь двигаться как можно тише. Не хочу, чтобы Олви услышала − переживать будет, со мной напросится, а мне хочется побыть одной.
Аккуратно миновав все кресла, пуфики и диванчики, постаравшись не зацепить подолом низкий столик для чаепитий, подхожу к двери, ведущей на балкон, и тихонько её открываю. В лицо тут же бьет порывом свежего ветра, мигом наполняя мои легкие сладкой, как леденцы, прохладой и цветочными ароматами. Как же хочется спуститься в сад. В королевском дворце Аделхея он прекрасен. Но путь туда мне сейчас заказан. Покидать личное крыло наследного принца очень опасно.
Поэтому, подобрав шуршащие юбки, выхожу на балкон и осторожно закрываю за собой дверь.
Еще несколько шагов, и оказываюсь у перил. Ладони тут же ложатся на холодный белый мрамор. Глубокий вздох срывается с губ. Ночь давно вступила в свои права. Но королевский дворец Аделхея никогда полностью не спит − у слуг всегда есть работа, и стражники, меняясь, дежурят круглые сутки.
Здесь всегда тяжело дышать. А сейчас и вовсе невозможно. Дворец будто окутан плотным удушающим облаком злости, ненависти, боли… сумасшествия. В его стенах много всего тёмного творится. И если бы только у меня был другой выбор… я бы никогда здесь не жила.
Но выбора не было. Для меня нет пути назад. Никогда и ни за что я не вернусь домой. Лучше смерть. Вот только что будет, если с моим мужем что-то случится, если я останусь одна и больше не нужна буду здесь? Пусть между нами с Оссианом нет любви, которую воспевают менестрели и о которой я когда-то, будучи наивной девчонкой, мечтала, но он намного лучше того, что меня ожидало дома.
Зябко поёжившись, я обхватываю себя за плечи. Надо было взять шаль. Ночь выдалась прохладной.
И тут я краем глаза замечаю, как от тени в другом конце балкона плавно отделяется высокая темная фигура. Судорожно вздохнув, резко разворачиваюсь лицом к неожиданной опасности и отступаю назад. Кто это?
− Осторожно, принцесса, − слышу тихий бархатный голос. Очень знакомый.
Демон. Мне достаточно было лишь пару раз его услышать, чтобы запомнить этот тембр и лёгкую хрипотцу. Да и внешность у него более чем приметная. Высокий, жилистый, движения хищные, текучие, как ртуть. Глаза чёрные, как сама тьма. И волосы даже в свете луны отливают красным.
− Что вы здесь делаете? — спрашиваю требовательно, и голос срывается, выдавая мой испуг.
− Пришёл поговорить с вами, − он подступает ближе.
Сделав ещё один шаг назад, я упираюсь спиной в перила балкона.
− Нам не о чём разговаривать. Уйдите немедленно, − у меня наконец-то получается немного взять себя в руки, чтобы не выглядеть трусливой зайчихой.
− Я так не думаю, принцесса. Упадёте ведь, − качает головой нарушитель моего уединения, даже не думая оставлять меня в покое. Наоборот, ещё на пару шагов подкрадывается.
И от осознания, что я абсолютно ничего не могу ему противопоставить, меня кроет ледяным ознобом. Словно за шиворот кто-то пригоршню снега бросил.
Отступать некуда. Дальше пропасть.
Миг, и мужчина оказывается совсем рядом, обхватив за талию и заставив отступить от края. А мне на плечи опускается невесомый и невидимый теплый плащ его тьмы, согревая озябшее тело. Это неожиданно ощущается настолько приятным, что я даже дыхание задерживаю. И сердце в груди замирает настороженно, чтобы тут же пуститься в безумный пляс.
Но вслед за ошеломлением приходит злость. На саму себя в первую очередь.
Я не должна испытывать такие чувства рядом с демоном. И не должна принимать его заботу. Он же сам меня и напугал.
Вот только отвергнуть эту заботу, навязанную и непрошенную, у меня сейчас нет ни сил, ни возможности. Я только и могу, что вывернуться из-под мужской руки, избегая его прикосновения. И отчётливо понимая, что если бы он захотел удержать, я бы и рыпнуться не смогла.