− Пока не могу сказать точно. Но… я получила основания надеяться, что она решится, − отвечаю обтекаемо, прекрасно зная, насколько хорошо слышат демоны.
− Это как-то связано с тем, что ты пришла вместе с Мартаном? — в глазах королевы зажигается настоящее любопытство.
Вместо ответа я лишь слегка склоняю голову, пряча взгляд под ресницами.
− Я очень рада, что ты решилась принять его ухаживания, − удовлетворённо улыбается её величество. — Расскажешь мне всё потом.
Получается, её величество знала о его «ухаживаниях»? И даже одобрила их?
Что именно она теперь хочет, чтобы я рассказала? Неужели о том, как дэйр Оргрэм припёр меня к стенке и в ультимативной форме заявил, что я теперь буду его невестой?
Тем временем слуги подают первые блюда, наливают в кубки напитки и король провозглашает первый тост:
− За процветание Аделхея, − поднимает он кубок. — Ваше здоровье, уважаемые гости.
− Ваше здоровье, ваше величество, − поднимают кубки за всеми столами.
6.3
Поднимаю кубок и я, но делаю лишь маленький глоточек, едва намочив губы. Мне нужна светлая голова. А я сегодня почти ничего не ела, потому что кусок в горло не лез из-за всех тревог и волнений. Поэтому с вином лучше быть осторожной.
Ужин начинается, и на некоторое время все сосредотачиваются на еде. Я тоже пытаюсь, но волнение всё еще не улеглось, и аппетита по-прежнему нет. Да и негоже принцессе объедаться прилюдно.
Поэтому, ковыряясь в своей тарелке для вида, незаметно наблюдаю за гостями. Среди них много демонов, притом не только мужчин. Я замечаю и демонесс, которых прежде здесь не видела. Они очень отличаются от аделхейских аристократок. Высокие, крепкие, с острыми пронизывающими взглядами и хищной грацией движений. Я слышала, представительницы этой расы могут сражаться так же свирепо, как их мужчины. И вторую боевую форму тоже имеют.
Одна из них вон даже одета по-мужски. Иссиня-чёрные волосы хищной красавицы заплетены в сложную косу, на манер тех, что плетут большинство воинов Раграста. А вместо платья на ней виден камзол и белая рубашка. Словно почувствовав мой взгляд, демонесса поднимает глаза, и я застываю, пойманная с поличным.
На пухлых губах появляется пренебрежительная ухмылка, когда она изучающе обводит меня холодным взглядом. Но брюнетку отвлекает сидящий рядом с ней мужчина, с которым они неуловимо похожи чертами, и я наконец получаю возможность вздохнуть свободно.
И всё это время Ларус исподтишка наблюдает за мной. Отчего моя кожа то и дело покрывается неприятными колючими мурашками. Скорее бы этот ужин уже закончился.
Рассматривать гостей я больше не решаюсь. Но вскоре ко мне обращается королева с просьбой рассказать о храме, в котором я провела последние полгода. Я с радостью хватаюсь за эту тему, подробно отвечая на её вопросы. Ланториниаль очень радеет за восстановление храмов Пресветлой и всеми силами поддерживает жриц Великой Праматери. Поэтому с огромным интересом теперь выуживает у меня мельчайшие подробности о том, как живётся в единственной и древнейшей обители Аделхея, что выстояла, несмотря на все лишения, обрушившиеся на служительниц светлой Богини. За разговором и время перестаёт тянуться так невыносимо медленно.
И когда ко мне вдруг обращается король, а королева немного отодвигается, чтобы он мог меня видеть, я даже не сразу понимаю, что пришло время мне узнать наконец свою судьбу.
− Принцесса Адерин, вы ведь уже знаете, по какой причине я вызвал вас в Террвин? — интересуется его величество. Не повышая голос, но достаточно громко, чтобы его услышали и за соседними столами.
Краем глаза я замечаю, как подбирается на своём месте Ларус.
− Да, ваше величество, − склоняю голову. — Её величество мне сообщила, что причина в визите лорда Бертиона.
− Ваш… сводный брат обратился ко мне с просьбой отдать вас обратно под его опеку, уверяя, что так будет лучше для вас, − произносит король Адлар нечитаемым тоном.
Вскинув голову, я смотрю на него умоляюще, лихорадочно перебирая в голове возможные варианты ответа. Теряясь и путаясь под этим тяжёлым взглядом ужасающе-сильного тёмного. И снова внутри вспыхивает раздражение на саму себя за то, что никак не возьму себя в руки, чтобы отстоять свой выбор.
Ну же, Адерин. Не будь размазнёй!
− Это не так, ваше величество, − произношу я, осторожно подбирая слова. − С лордом Бертионом меня не связывают ни родственные узы, ни хотя бы подобие тёплых отношений, он никак не может знать, что для меня лучше. К тому же я больше не нуждаюсь в опекуне. Если вы позволите, я бы хотела остаться в Аделхее.
Мне даже не нужно видеть Ларуса, чтобы представить, как его сейчас перекосило.
− Хм. Надо же, как интересно. А что вы скажете о том, что вашей руки попросил мой близкий друг и доверенное лицо дэйр Мартан Оргрэм? — оглушает меня новым вопросом король. — Вы согласны остаться в Аделхее в качестве его невесты, а потом и жены?
Ну вот он и решающий момент. И вопрос, не подразумевающий для меня иных вариантов.
Внимательные взгляды, обращённые на меня со всех сторон, я чувствую буквально кожей.
− Да, ваше величество. Я согласна, − киваю, чувствуя себя так, будто сама лично закрываю двери своей новой клетки.
− Что ж, я принимаю ваш ответ. И даю согласие на вашу помолвку с дэйром Мартаном, − слышу полный удовлетворения ответ короля. И понимаю, что именно такого решения он от меня и ждал. К такому и подталкивал. Меня попросту загнали в ловушку.
− Благодарю, ваше величество, − в голосе моего, теперь уже официального, жениха тоже звучит нескрываемое довольство ситуацией.
− Благодарю, ваше величество, − срывается и с моих дрожащих губ.
− Ваше величество, я возражаю, − вскакивает с места Ларус. Но натыкается на леденящий душу взгляд короля и сразу сникает, даже назад подаётся. Спорить с высшим демоном, это не слабую запуганную девушку гнобить и тиранить.
− Возражения не принимаются, лорд Бертион, − жёстко чеканит его величество. − Принцесса Адерин моя подданная, и мне решать, как лучше устроить её судьбу.
Ларусу только и остаётся, что, скрипнув зубами, сдаться. Правда напоследок он награждает меня таким ненавидящим взглядом и кривой ухмылкой, что по коже бежит неприятный озноб.
Сдался ли он на самом деле? Или только вид сделал?
Глава 7
Ужин закончился и король с королевой сразу же удалились. Мельком замечая, как они смотрят друг на друга, сложно было не понять, что супруги с нетерпением ждут, когда наконец останутся вдвоём.
Жаль, что мне так и не удалось поговорить с её величеством наедине. Зато мой жених, спасший меня от сводного брата своим ультимативным предложением, тут же появился рядом с намерением провести меня в мои покои.
Ларус всё еще не покинул трапезную, общаясь с каким-то незнакомым мне вельможей, так что я сразу же ухватилась за возможность уйти как можно быстрее. Меньше всего мне бы хотелось оставаться тут и рисковать нарваться на ещё один неприятный разговор с ним. После предыдущего всё ещё отойти не могу.
Поэтому уже почти без колебаний позволила дэйру Мартану взять меня за руку и увлечь прочь из зала. Стараясь не обращать внимания на то, каким голодным, пылающим взглядом при этом обжёг меня жених.
Но уйти беспрепятственно не получается.
Почти у самого порога нас перехватывает тот самый демон, которого я видела сидящим рядом с черноволосой демонессой.
− Эй, Мартан, постой. Неужто даже не поздороваешься с другом детства? — широко улыбается незнакомец, приветственно раскинув руки.
− Коэн, − кривится с лёгкой досадой мой спутник, всё же остановившись. Ухмыляется криво: — Слышал, что вы прибыли вчера. Рад видеть, брат. Какими судьбами? Надолго в Аделхей?
− Как карта ляжет, − пожимает плечами высокий плечистый брюнет, с лукавым интересом рассматривая теперь уже меня. Тянет восхищённо: — Ладную птичку ты себе отхватил. Поздравляю с помолвкой.
Задетая столь беспардонным поведением, я стремительно убираю руку с мужского предплечья. Словно так не буду выглядеть всего лишь удачным приобретением.
Но отступить мне не дают даже малейшей возможности. Миг, и на моей талии оказывается рука дэйра Мартана, собственнически притягивая меня обратно. Непозволительно и неприлично близко. А кончика уха касаются мужские губы, посылая волну горячих стыдных мурашек по телу.
− Свет мой, извини этого грубияна, − вкрадчиво просит мой жених, улыбаясь мне в волосы. Но при этом я замечаю, как его друг опасливо отступает на пару шагов. — Позволь представить тебе дэйра Коэнрида Ласго, моего очень давнего друга. Который больше привык к военным походам и таборам, чем к придворной жизни и формальностям. И уже забыл, как вести себя в присутствии таких девушек, как ты.
− Каких «таких»? — спрашиваю настороженно.
− М-м-м-м… Очень нежных… светлых, с тонкой душевной организацией, строгой моралью и благородным воспитанием, − перечисляет он мои предполагаемые качества. Прижимая к себе ещё сильнее. Заставляя сердце в груди неистово колотиться от тревожного волнения.
− Мартан прав. Прошу простить вояку, ваше высочество. Ваша красота ослепила меня, лишив последнего такта, − с покаянным видом прижимает руки к сердцу его друг. — Позвольте и вас поздравить с помолвкой. Вы выбрали достойного демона в свои мужья и защитники.
− Защитники? — хмурюсь недоумённо. — Почему вы думаете, что мне нужен защитник?
Неужели он что-то знает? Или может, как-то понял?
− Потому что всем вам, светлым ранимым крошкам, нужен тот, кто защитит и спрячет вас от жестокого мира, − вместо друга отвечает мой жених, немного отстранившись и за подбородок повернув мою голову к себе. Смотрит пристально в глаза.
Спрячет? Или закроет в золотой клетке, якобы защищая?
Ларус вон тоже утверждает, что хочет меня защитить и спрятать, а на деле мечтает, как превратит меня в дармовую кормушку, из которой можно будет долгие годы выкачивать силы.