Невин быстро обдумал услышанное. Оракул был прав: придется действовать на свой страх и риск.
– Я согласен, – сказал он быстро. – Да защитит нас Молох!
– Да защитит!
Несколько секунд они стояли молча, ожидая нападения. Вьюга быстро слабела, но вокруг еще кружилась метель. Наверху едва проглянуло розовое солнце. Теперь по крайней мере можно было проверить направление.
– Где он? – тихо спросил Невин. – С какой хотя бы стороны?
– Там, – Эртанор указал мечом вперед, – приближается! Будьте готовы.
В тот же миг в сотне футов появилось создание, напоминающее огромную лошадь. Невин различил горящие красные глаза и витой рог, росший изо лба Хранителя. Грозное оружие нацеливалось то на него, то на Эртанора – словно существо не могло решить, кого поразить первым. Единорог стремительно приближался, расшвыривая копытами снег.
Невин понял, что рог нацелен в его грудь. Он так привык не пугаться ничего, что не сделано из осины, что в первые секунды даже не придал этому значение, но потом к сердцу подступил страх: Молох велел опасаться Хранителя, значит, он может убить носферату. Невин прикинул, когда стоит броситься в сторону, чтобы избежать столкновения.
Десять футов, пять, три! Уже можно увидеть, как блестит снег на острие рога.
– Пора! – крикнул Эртанор, и оба вампира метнулись в стороны.
Хранитель стрелой пронесся мимо, но меч Оракула с хрустом вошел в его правое сухожилие. Единорог пролетел по инерции еще фута четыре, а затем его нога подломилась, и он кубарем покатился вперед, взметнув целый фонтан снега. Воздух огласился жутким ревом, совсем не похожим на конское ржание.
Невин поднялся на ноги и подбежал к Эртанору. Оракул стоял, растирая кисти, его меч, наполовину измазанный кровью, лежал в снегу.
– В чем дело?! – спросил Невин, пытаясь понять, не ранен ли его спутник.
– Вывернул сухожилия, Ваше Величество, – Эртанор едва заметно поморщился от боли. – Сейчас пройдет.
– Мне добить его? – Невин кивнул в сторону единорога. Хранитель бился на земле, разбрасывая по снегу кровь, хлеставшую из раны. Он пытался встать, и его горящие глаза посекундно обращались на врагов.
– Нет, это бесполезно. – Эртанор подобрал меч и вложил его в ножны. – Нужно быстрее уходить, пока он не восстановился. Я не знаю, сколько это займет у него времени. Возможно, у нас в запасе всего несколько минут!
Вампиры побежали сквозь метель. Теперь солнце было видно почти отчетливо, так что можно было не бояться сбиться с пути. С каждым шагом вьюга становилась все меньше – словно осталась вместе с Хранителем.
Неожиданно Оракул остановился, и Невин чуть не налетел на него.
– Нам сюда! – крикнул Эртанор, указав рукой влево.
Не успел Невин спросить, что он имеет в виду, как его спутник сделал пару шагов в сторону и исчез.
Подойдя поближе, Невин увидел зияющую полынью с темной водой. Похоже, Оракул провалился под лед, и сделал это намеренно.
Проклиная все на свете, Невин прыгнул следом. Вода обожгла его, остановив дыхание (этого вампир не боялся: ему давно не нужен был воздух, чтобы жить). Невин открыл глаза и с удивлением обнаружил, что видно не так уж плохо. Во всяком случае, он смог различить впереди силуэт Эртанора. Оракул плыл, опускаясь все ниже и ниже – словно хотел достать до дна озера. Невин последовал за ним. Доспехи почему-то стали невесомыми и совершенно не тянули ко дну. Мимо промелькнула стайка маленьких серебристых рыбок, а за ними метнулась длинная темная тень – явный хищник. Костистые плавники едва не задели Невина по лицу.
Вскоре Невин догнал Эртанора. Оракул ждал его возле подземного грота, поросшего длинными сине-зелеными водорослями, среди которых метались стайки крошечных рыбок.
– Нам сюда, – он указал на чернеющий вход в пещеру. К удивлению Невина, его голос звучал совершенно отчетливо, только вверх устремилось несколько десятков пузырьков и на мгновение скрыли лицо Эртанора.
Невин кивнул. Вампиры нырнули в провал грота и поплыли. Пещера вначале шла вниз, но затем начала плавно подниматься. Вскоре над головами забрезжил желтоватый свет. Он был далеко, но быстро приближался. Невин испытал невольный страх: где гарантия, что этот свет не сожжет носферату? Когда пятно стало размером с тяжелый щит и до него осталось рукой подать, он зажмурился, но продолжал плыть.
Эртанор вынырнул первым. Невин слышал, как он с всплеском выбрался на берег. Знал ли он, что это безопасно, или просто рискнул? Это можно было узнать, лишь последовав за ним.
Невин посильнее оттолкнулся ногами и пробкой вылетел из воды. На короткое мгновение свет ослепил его, и вампир сжался от ожидания смерти. Но все обошлось.
Невин огляделся в поисках Эртанора и увидел Оракула стоящим на берегу спиной к озеру. Тот оглянулся и махнул рукой:
– Сюда, Ваше Величество!
Невин легко выбрался из воды. Вампиры находились в пещере. В центре нее было озеро, из которого они вылезли. Его окружали сталагмиты столь огромные, что вполне могли бы сойти за колонны какого-нибудь храма. В пещере было темно, и только плесень, покрывавшая потолок и стены, давала слабый голубоватый свет.
– Это и есть второй зал? – спросил Невин.
Эртанор кивнул.
– И здесь тоже есть свой Хранитель?
– Да, они есть во всех залах.
– Думаю, мы справимся. – Невин оглядел себя: вода текла с волос и одежды ручьями, ткань противно липла к телу. Он собрал волосы в хвост и принялся отжимать. – Кто ждет нас здесь?
– Минотавр, – проговорил Эртанор, следуя его примеру. – Это получеловек-полубык. Разумеется, только с виду. На самом деле он – такая же сублимация энергии, как и единорог.
– То есть, я так понимаю, его убить тоже нельзя, – кивнул Невин, вытирая ладонями лицо. – Ладно, куда идти? Туда? – он указал в сторону единственного тоннеля, ведущего из пещеры. – Да, Ваше Величество. Другого пути нет.
– Значит, встречи с Минотавром избежать не удастся?
Эртанор отрицательно покачал головой.
Они двинулись к выходу и вошли в тоннель. Здесь было еще темнее, поскольку светящаяся слизь покрывала лишь потолок. Невин обратил внимание на необычные стены: они словно состояли из гигантских ребер.
– Что это? – спросил он Эртанора.
– В этом зале хранятся души драконов, – отозвался Оракул. – Он построен из их эманаций.
– То есть… мы как бы внутри них? – догадался Невин.
– Что-то в этом роде, Ваше Величество.
Дальше Невин и Эртанор шли молча. По тоннелю разносился звук их шагов и капающей где-то воды. Прошло немало времени, прежде чем им попалась развилка.
– И куда теперь? – спросил Невин.
– Туда, – Эртанор указал рукой направо.
– Тебе так сказал Молох? – спросил Невин.
Оракул отрицательно покачал головой.
– Оттуда дует ветер. Значит, там выход.
Вампиры двинулись по правому тоннелю. Через некоторое время потолок стал выше, а стены раздались вширь.
– Холодает, – заметил Невин. – И воняет, – добавил он, принюхиваясь. – Здесь живет какое-то животное.
– Минотавр, – отозвался Эртанор шепотом. – Видите? – он указал на пол, и, опустив глаза, Невин разглядел следы копыт – слишком больших для быка. – Слышите плеск?
Невин кивнул.
– Это совсем рядом, – прошептал он, кладя руку на рукоять меча.
– Он ждет нас, – сказал Эртанор.
Теперь вампиры шли крадучись, в любую секунду готовые отразить атаку. Они понимали, что враг может появиться только с одной стороны – спереди, – но не знали, на что способен Хранитель этого зала Лабиринта, и не хотели быть застигнутыми врасплох.
Вскоре они увидели мерцание и поняли, что это отражается свет от какого-то подземного водоема.
– Минотавр должен быть здесь, – предупредил Эртанор, обнажая меч.
– Надеюсь, он не умней обыкновенного быка, – пробормотал Невин, следуя его примеру.
Впереди показался черный силуэт. Раза в два больше обычного человека, на непропорционально огромной голове – два изогнутых рога.
Минотавр шел навстречу вампирам, гулко цокая копытами и задевая плечами стены тоннеля. У него была широкая грудь и толстые ноги, покрытые темно-рыжей свалявшейся шерстью. Длинные руки с буграми мышц свешивались до колен, а на «лице» горели маленькие красные глаза – такие же, как у единорога.
– Спаси нас, Молох! – выдохнул Оракул, останавливаясь и выставляя перед собой меч. – Он просто огромен!
– Действуем по старому плану? – с сомнением спросил Невин.
– Не получится! – В голосе Эртанора прозвучала паника. – В тоннеле нам не увернуться.
Невин и сам это понимал, но понятия не имел, что можно поделать. Рога Минотавра наверняка не менее опасны для вампиров, чем оружие единорога, так что рассчитывать на регенерацию нельзя. Нужно любой ценой избежать ранения. Но как это сделать, когда вокруг только ребристые каменные стены?
Минотавр нагнул голову и понесся вперед. Он рванулся с места так резко, что вампиры, хоть и были готовы к атаке, на мгновение растерялись. Невин едва успел прижаться к стене и распластаться по ней, вжавшись в нишу, образованную двумя ребрами. Хранитель. Тяжело дыша, пронесся мимо, и вампира обдало спертым запахом пота, шерсти и крови. Минотавр остановился. Невин попытался отыскать глазами Эртанора, но того нигде не было. Куда он мог деться?
Тем временем Минотавр медленно развернулся. Его глаза полыхнули огнем, и он нацелил рога в грудь носферату.
Собравшись с духом, Невин вышел на середину тоннеля и выставил перед собой меч – ничего другого в голову не пришло. Если Молоху угодно, чтобы его слуги окончили свое существование в Лабиринте, пусть так и будет. Если же им уготована иная участь, что ж, Невин примет ее с радостью. Он взглянул в глаза чудовища и прочитал в них животную ярость. Хранитель был одержим желанием убивать. Его руки сжались в кулаки, и он бросился по тоннелю.
Невин соображал так быстро, как только мог. На этот раз он не стал уворачиваться (так играть в прятки с Минотавром можно было вечно), а подпрыгнул к самому потолку, буквально распластавшись по нему, и обрушился на голову чудовища. Минотавр пробежал еще футов пять, прежде чем понял, что произошло. Тем временем Невин перехватил Семеракх лезвием вниз и погрузил его в шею Хранителя.