– Помоги мне, Приносящий Печаль! – прохрипел Невин, всем телом наваливаясь на перекрестье меча и все глубже вгоняя клинок в тело Минотавра.
В этот момент в тоннеле появился Эртанор. Оракул шел, прихрамывая и зажимая широкую рану на груди. В руке у него был меч.
– Ваше Величество! – крикнул он, заметив Невина. – Бегите! Оставьте его!
Обернувшись на его голос, Минотавр бешено заревел и, размахнувшись, ударил Невина кулаком. К счастью, он бил наугад и потому задел его лишь вскользь, но и этого хватило, чтобы вампир отлетел футов на пять.
– Поганец! – прошипел Невин, поднимаясь.
Минотавр двинулся на него. Семеракх остался в теле зверя, и монстр на ходу тщетно пытался вытащить его из шеи. Невин попятился, оглядываясь и прикидывая, не пришло ли время бежать. Тем временем Эртанор подкрался к Хранителю сзади и рубанул его поперек спины, перебив позвоночник. Минотавр споткнулся и тяжело рухнул лицом вниз. Из его горла с хрипом и бульканьем вырвался протяжный стон. По шерсти струилась черная кровь, на полу быстро росла лужа.
Невин подбежал к зверю и, нагнувшись, выдернул из него меч. Теперь вампиры стояли с двух сторон от поверженного противника. Когтистые пальцы Хранителя судорожно скребли по полу, ноги непроизвольно дергались, – по всем признакам он умирал.
– Что теперь? – спросил Невин Эртанора.
– Нужно отрубить ему рога. Быстрее!
Оракул пробирался мимо распростертого тела. Его рана уже затягивалась, и вампир почти не хромал.
– Похоже, они железные, – заметил Невин, разглядывая рога.
– Вырубайте вместе с черепом! – воскликнул Эртанор нетерпеливо. – Иначе он сейчас встанет!
Невин дважды взмахнул мечом, и рога со звоном упали на пол. Из обрубков брызнула зеленоватая, слегка светящаяся жидкость. В воздухе запахло серой и озоном.
– Скорее! – Эртанор потянул засмотревшегося на мертвого Хранителя Невина за рукав. – Нельзя терять время, Ваше Величество!
– Ты как? – спросил Невин, когда они двинулись по тоннелю.
– Рана почти закрылась. Скоро буду в полном порядке.
– Рад слышать.
Они вышли к реке. Вода в ней была черная и маслянистая. С потолка пещеры мерно капала вода.
– Придется опять плыть, – сказал Эртанор. – И лучше поторопиться, пока Хранитель не реанимировался.
Вампиры вошли в реку. Некоторое время они плыли, потом нырнули. Опустившись на дно, носферату огляделись. Повсюду росли похожие на веревки водоросли, среди которых медленно скользили полупрозрачные рыбы со светящимися усами и костистыми плавниками.
– Куда теперь? – спросил Невин.
Эртанор присел и нащупал что-то среди камней, покрывавших дно. Приблизившись, Невин разглядел металлическое кольцо. Оно было совершенно чистым и гладким – ржавчина оказалась против него бессильна.
– Здесь люк, – сказал Эртанор, раскидывая камни вокруг кольца. – Помогите, Ваше Величество.
Вдвоем с Невином они взялись за кольцо и стали тянуть. Вначале казалось, что крышка то ли слишком большая, то ли слишком толстая, но вскоре стало ясно, что никакого люка нет: по дну побежали трещины, из которых вверх устремились сотни воздушных пузырьков.
Под ногами у вампиров дно провалилось, и они полетели вниз с такой скоростью, словно вокруг была не вода, а воздух. В ушах свистел ветер, а вокруг были только отвесные склоны расщелины. Когда Невин взглянул вниз, то увидел клубящийся туман.
– Сейчас мы разобьемся! – крикнул он Эртанору.
– Нет, не должны! – отозвался Оракул, размахивая руками. Но особой уверенности у него в голосе не было.
– Куда мы попали?
– Здесь Железный Герцог построил свое убежище.
– Ну и? Что делать-то? – Невин попытался дотянуться до проносящейся мимо скалы, но она была слишком далеко. – Погибнуть теперь, когда мы так близки к цели?
– Не думаю, что мы умрем, – отозвался Оракул. – Если наш враг проходит здесь, то и мы сможем.
– Интересно, как?! – Невина раздражало спокойствие Эртанора.
– Надо подумать.
– Думай быстрее, этот туман не кажется мне приветливым.
– Делаю, что могу, повелитель, – ответил Эртанор.
Невин выругался, и после этого некоторое время они падали молча. Туман приближался, но Оракул не произносил ни слова.
– Молох говорит тебе, что делать? – спросил Невин.
– Похоже, сюда глас Великого не проникает, – произнес Эртанор с сомнением. – Кажется, это место имеет защиту. Вероятно, это дело рук Герцога.
– Странно: он уже давно король, а все по-прежнему зовут его Герцогом, – Невин невесело усмехнулся, с беспокойством поглядывая вниз, на приближающийся туман. Они должны были уже влететь в него, но расстояние словно увеличивалось по мере их падения. – Ты думаешь, он в силах помешать Молоху?
– Во всяком случае, я не слышу Кровавого, – отозвался Эртанор. – Но, возможно, он просто не знаком с этим местом.
– Этого не может быть! Не забывай, что говоришь о Боге. Он всеведущ.
– Неисповедимы пути Великого. – Эртанор огляделся по сторонам, но их окружали только отвесные скалы и начавшие попадаться клочки сиреневого марева – они влетели в туман. – Он сам знает, когда говорить со мной.
Неожиданно стало темно. Вампиров окутали плотные сиреневые клубы, и они потеряли друг друга из виду. Некоторое время носферату падали, не зная, что ждет их дальше, как вдруг туман исчез, и внизу показалась широкая квадратная площадка, сделанная из гладкого черного камня. Она стремительно приближалась, и через несколько мгновений вампиры на полной скорости грохнулись об нее. В глазах у них потемнело, и они умерли. В очередной раз.
Когда Невин пришел в себя, то обнаружил, что не может пошевелиться. Его тело успело регенерироваться, но какая-то неведомая сила не позволяла двинуть ни рукой, ни ногой. Даже повернуть голову не удавалось. Невин видел только уходящие ввысь стены ущелья и туман. Он попытался позвать Эртанора, но губы даже не дрогнули. Тогда Невин использовал Зов. Для этого достаточно было просто представить Эртанора и мысленно заговорить с ним. Оракул отозвался почти сразу. Оказалось, что он тоже не может шевельнуться. Оба не имели представления, куда попали и как выбраться из этой ловушки. Невин предположил, что она устроена Герцогом, который, без сомнения, был хозяином этого места. Оракул согласился. Он тоже считал, что они находятся в тайном убежище своего врага и пока что, как это ни печально, пребывают в полной его власти.
Невин услышал глухой хрип, переходящий в низкое рычание. Звук медленно приближался, по камням что-то клацнуло. Когти?
– Ты слышишь это? – спросил Невин Эртанора при помощи Зова.
– Какие-то животные. Жаль, нельзя на них взглянуть. Если бы удалось повернуть голову…
– Не выйдет. Ловушка надежная.
– Похоже, сейчас наш путь окончится. Эти твари нас растерзают.
– Мы сможем регенерироваться.
– Если нам оторвут головы – нет. А что-то мне подсказывает, что церемониться с нами не станут, Ваше Величество.
В этот момент в лицо Невину пахнуло холодным погребом, его обдало запахом разложения, и перед глазами возникла морда чудовища. Куски гниющей плоти свешивались с желтых костей, оплетенных истлевшими жилами, зловонная белесая жидкость сочилась из пустых глазниц и распахнутой пасти с острыми, как бритва, клыками. В глубине черепа пульсировали красные огоньки, похожие на светляков.
– Это нежить! – Невин остановил взгляд на трупе. Монстр стоял неподвижно, только медленно открывал и закрывал чудовищную пасть.
– Скелеты?
– Нет, какие-то животные. Кажется, я слышу еще одного.
– Да, мне тоже кажется, что их двое. Наверное, это Хранители.
– Этого места?
– Да.
– Ты можешь заставить их уйти или хотя бы не трогать нас? Твой Дар позволяет это?
– Не знаю, но попробую.
В этот момент чудовище опустило голову и захватило зубами кусок плоти на груди Невина. Его тело пронзила боль, но крик застрял в горле – скованный волшебством, носферату не мог даже закричать.
– Поторопись!
– Я стараюсь, Ваше Величество.
Монстр пережевывал мертвую плоть, мигая огненными глазницами, затем заглотил оторванный кусок и, роняя гнойную слюну, наклонился за следующим. Но вдруг замер, поднял голову и скрылся из поля зрения Невина.
– Получилось? – спросил он Эртанора с надеждой.
– Кажется, да. Я взял под контроль обоих. Сейчас они направляются к краю площадки, чтобы броситься в пропасть. Вы не пострадали?
– Не особенно. Сейчас попробую регенерироваться. А ты думай, как нам выбраться из этой ловушки.
Невин медленно ввел себя в транс и приказал своему телу восстановиться. Через несколько минут он услышал Зов Оракула:
– Ваше Величество, кажется, мы свободны! Попробуйте пошевелиться.
Невин попытался поднять руку, она послушалась. Тогда он встал и огляделся. Эртанор стоял рядом, шагах в трех.
– Что случилось? Почему ловушка перестала работать?
– Волшебство исчезло, как только монстры, которых я заставил броситься в бездну, разбились, – ответил Оракул. – Думаю, они были связаны с магией, обездвижившей нас.
– Тем лучше. Куда теперь? Молох по-прежнему молчит?
– Да, Ваше Величество. Думаю, отныне мы предоставлены самим себе.
– Что ж, – Невин снова огляделся и заметил в полу люк, почти сливавшийся с черным камнем площадки. – Возможно, нам сюда?
– Другого пути все равно нет, – согласился Оракул.
– Тогда идем.
Вдвоем они подняли тяжелую крышку и увидели ступеньки железной лестницы, уходившей отвесно вниз. Переглянувшись, носферату начали спускаться.
Когда наверху исчез крошечный квадрат сиреневого света, пробивавшегося через открытый люк, вампиры наконец спрыгнули с лестницы на идеально ровный каменный пол.
Они очутились в длинном зале, сводчатый потолок которого поддерживали массивные гладкие колонны, между которыми стояли двухметровые статуи воинов в полном облачении. Некоторые имели по четыре, а некоторые по шесть рук, и в каждой было зажато оружие. В другом конце зала виднелась высокая металлическая дверь, по сторонам которой горели факелы.