Олбиган обвёл тяжёлым взглядом уцелевших бойцов. Ему кивнули в ответ.
– Тот, кто стреляет в спину, должен ответить! – на всякий случай повторил первый сержант.
– У меня есть идея, сэр, – сказал Ли.
– Слушаю, капрал.
– Если пойдём по следу, то пешком всё равно не нагоним.
– Верно. Но летать мы ещё не умеем.
– Да, но им придётся объезжать битумное озеро. Вряд ли они рискнуть ехать через него напрямик, тем паче на бронированных «хаммерах». Там и пешком пройти не просто.
– Молодец, – ухватил суть сержант.
– Но мы пройдём. Тут главное – не останавливаться. Идти остаток дня и всю ночь без передышки. Оставим бо́льшую часть припасов, снаряжения, бронежилеты. Тогда мы даже опередим их и встретим на берегу.
– Ублюдки не подозревают, что их ждёт! – рявкнул Артур, сверкая от предвкушения глазами.
– Одна проблема. Смита нужно оставить тут. С ним мы не успеем. Да и в битуме можем завязнуть.
– Я могу остаться с ним, – предложил профессор. – Вам я всё равно буду обузой. А бронетранспортёр с воздуха виден лучше, чем группка утонувших в асфальте людей. Меня начнут искать через три-четыре дня, как только поймут, что приборы не выходят на связь. А если узнают, что случилось с блокпостами, то и раньше. Ну или вы вернётесь за нами.
Битумное озеро они пересекли без происшествий, хотя и вымотались как никогда. Стоило притормозить на минуту, и липкая чёрная поверхность начинала тащить их в чёрное чрево. Дыхание становилось всё тяжелее. Икры сводило судорогой от напряжения.
Затем озеро кончилось, и следуя сухим руслом некогда вытекавшей из него реки, они довольно быстро вышли к океану.
Это был однообразный песчаный берег, огромный пляж, на котором не было ни тени, ни зелени, ни пресной воды. В полосе приливных наносов среди морского мусора шевелились какие-то рачки, а в остальном место выглядело безжизненным. Просто заканчивалась бесконечная пустыня песка и камня и начиналась такая же, состоящая из солёной воды. Океан немного смягчил жару, но лучи солнца он приглушить не мог. Метрах в ста от берега, высунув из воды обсохший нос, стоял небольшой кораблик. Старая рыболовецкая шхуна, служившая в своё время, похоже, ещё сомалийским пиратам, а с тех пор, как их подавили, каким-нибудь мелким контрабандистам. Длинная якорная цепь уходила далеко в сторону.
– Говорят, акулы здесь плавают возле самого берега, – сказал Артур. – И не то что путают людей с котиками, а целенаправленно охотятся на человека.
– Кажется, наших мародёров акулы не пугают. А что на счёт зомби?
– Ну, зомби определённо охотятся на человека.
– Я имею в виду – нападают ли акулы на них?
– В тебе проснулся естествоиспытатель?
– Так спросил. Я просто жалею, что мы расстались с профессором, который мог ответить на любые вопросы.
Хотя был отлив, шхуна стояла далековато от берега, а плыть ни у кого не осталось сил. Поставив Тараса на часы, остальные укрылись под небольшим обрывом речного русла, дающим жалкую, не более тридцати сантиметров шириной полосу тени, и сразу же уснули.
11
Сквозь шум прибоя Тарас слишком поздно услышал двигатели и потому не успел никого позвать. Три «хаммера» гнали по влажной полосе берега, иногда заезжая на воду и поднимая брызги. Парни в машинах радовались жизни, удачной операции, предвкушали приближение финала. Они остановили машины напротив траулера и, даже не выставив охраны, бросились в воду. Некоторые просто купались, другие начали таскать из машин ящики. Этим, чтобы добраться до кораблика, приходилось погружаться по грудь, а в паре мест – по шею.
Тарас уже собрался ползти по пересохшей реке с докладом к сержанту, но тут увидел Микку и перестал думать о чём-либо другом, кроме желания вынести негодяю мозг. Тот так и ходил с гранатомётом, выданным в ZFOR, что ещё больше злило Тараса. Расстояние было велико для точной стрельбы, так что он израсходовал четверть магазина, прежде чем Микка упал. Переполох в лагере противника вышел отменный. Ублюдки бросились врассыпную, не зная, откуда идет стрельба и где можно укрыться. Лишь несколько человек метнулись к машинам, и Тарас стрелял прежде всего по ним, стараясь отсечь их от пулемётов.
Тут его плеча коснулся Артур.
– Ты мог подождать меня, – укорил он.
Тарас посмотрел на снайперскую винтовку товарища и согласился, вздохнув.
Скоро к бою присоединились и остальные. Один из «хаммеров» вспыхнул, зато два других стали огрызаться пулемётными очередями.
Они довольно долго перестреливались с мародёрами и не заметили, как сзади возникла другая опасность. Неожиданно за спиной закричал Норман. Тарас обернулся и увидел, как трое здоровенных зомби навалились на санитара. А из-за дюны вылезали ещё дюжина или две, и прежде, чем Тарас повернул автомат против них, санитар исчез под телами. Между прочим, среди нападавших Тарас заметил тварей в облике штаб-сержанта Смита и профессора.
– Отходим, – рявкнул над ухом Олбиган и потащил его за рукав.
Сержант сильно хромал. Ли и Артур стояли неподалёку, и от них разве что дым не шёл, настолько они выглядели перегретыми.
– Там Смит, – показал на толпу зомби Тарас. – И профессор, как его там.
– Вайарики, – напомнил Ли.
– Точно. Зомби добрались до них. А сейчас завалили Нормана.
Олбиган взял Тараса за плечи, встряхнул и приблизил его лицо к своему.
– Как-нибудь позже мы выпьем за них, солдат, – сказал он. – А сейчас надо действовать, чтобы твари не добрались и до нас тоже.
– Командуйте, сэр! – стряхнул оцепенение Тарас.
Прикрываясь дымом горящей машины, они зашли в тыл мародёрам и попытались решить дело одной отчаянной атакой. Маневр почти удался. Дилетанты всегда пасуют перед профи в коротких стычках, где важны рефлексы. Но всё же один из придурков засадил в них из пулемёта. Пулемёт был калибром помельче Владимирова, но их бронежилеты остались в Страйкере, так что всем крепко досталось. Ли и Артур схлопотали по пуле в грудь. Оба потеряли сознание, но ещё дышали. На сержанте не было живого места. Он оставался на ногах, хотя и передвигался с большим трудом. Но археологов перебили всех до одного.
А зомби куда-то делись.
– Это не надолго, – прохрипел сержант. – Они вернуться в любой момент.
Тарас отыскал разодранное тело Нормана и извлёк из кровавого месива сумку с аптечкой. Обработав раны друзей, он поискал среди трупов Микку, но того не оказалось ни в том месте, где его подстрелили, ни где-то ещё. Только гранатомёт с единственной снаряженной гранатой.
– Неужели ушёл, гад! – ругнулся Олбиган. – Подлец достаточно хитёр, чтобы прикинуться мертвяком.
– Он бы не бросил свой РПГ, – ответил Тарас. – А что, сэр, не лучше ли нам перебраться на борт этого траулера? Пока отлив, до него можно дотащить раненых и припасы. Позже вплавь их не переправить.
– Действуй, боец.
Тарас перетащил на борт сперва Артура, потом Ли. И вернулся за сержантом.
– Давайте я помогу вам, сэр, – сказал он.
Олбиган отмахнулся и, морщась от боли, выбрался из люка «хаммера» по пояс. Опираясь на одну ногу и обвязку, сержант устало привалился спиной к щиткам пулемётной турели.
– Делай своё дело, парень, – сказал он. – А потом уж займёшься мной.
Таким образом, первый сержант прикрывал, наблюдая за пустыней и дюнами, а Тарас таскал на траулер ящики с драгоценностями, запасы воды, продукты, боеприпасы. В разгаре погрузки начался прилив, и пришлось зависнуть на корабле. От жары и усталости он клевал носом, и к тому времени, когда на берегу раздалась первая пулемётная очередь, Тарас почти заснул.
12
Со всей очевидностью первый сержант понимал, что ведёт свой последний бой. Поэтому он не жалел боеприпасов. Очень скоро пулемётная лента иссякла, и в ход пошли ручные гранаты из запасов мародёров, трофейный дробовик, наконец, пистолет. На этот раз толпа зомби оказалось огромной. Столько, пожалуй, не обитало даже в Розовом городе.
Тут Тарас вновь увидел Микку. Парня теперь вряд ли можно было назвать предателем. Зомби не могут отвечать за поступки людей. Но ненависть к нему осталась. Тарас потянулся за РПГ и, не спуская глаз с Микки, на ощупь вставил гранату.
Существо, ещё вчера носившее имя Микка, а позавчера бывшее членом их армейской семьи, забралось на капот «хаммера» и потянулось руками к горлу Олбигана. У Тараса холодок по спине пробежал: неужели тварь почуяла особую ненависть первого сержанта?
– Почему он не стреляет? – засипел от волнения Тарас.
Видимо, у сержанта кончились патроны, или же он решил схватиться с предателем один на один. Если верна была последняя версия, то Олбиган совершил глупость. Никакого кодекса чести или хотя бы элементарных правил зомби не признают. Так что едва пара бывших сослуживцев сцепилась, ещё несколько ходячих трупов подобрались к сержанту сзади и, оторвав от Микки, повалили с машины на песок.
Только теперь Тарас рискнул выстрелить, уже не опасаясь задеть командира. Со ста метров из РПГ-7 он обычно попадал в метровую мишень, а тут – подвижная человеческая фигура. Но капля справедливости в мире ещё осталась. Микка разлетелся на куски. Огненный шар окутал и «хаммер», и окружающую его толпу. История предателя кончилась. Восставать из ада было попросту нечему.
А вот Олбиган ещё некоторое время шевелился рядом с ошмётками чужой плоти. Тарас надеялся, что первый сержант почувствовал перед смертью вкус исполненной мести, а когда тот, наконец, затих, взял винтовку Артура и пустил пулю сержанту в голову. Это был его прощальный подарок командиру. Да, учёные отрицали остаточную память, сохранение прежней личности у зомби и прочее в этом духе, но Тарас, хотя из-за этого над ним и подтрунивали, всегда сомневался. Он рассуждал просто. Поскольку никто и никогда не возвращался с той стороны безумия, никто и не знает наверняка, осознаёт ли человек хотя бы на миг всю жуть превращения. А вдруг так и есть?.. Вдруг, возрождаясь в мёртвом теле, прежде, чем распасться, личность успевает понять ужас положения? А возможно, ужас – и есть причина распада, и личность лишь укрывается в безумии.