– Стой здесь!! – рявкнул К'ирсан на озирающегося грасс Беора и указал на деревья, не спасшие арбалетчика от смерти. – И глаза лучше не мозоль, пока все не уляжется. Ясно?!
Как всегда в бою, голос Кайфата срывался на низкий пугающий рык, прогоняющий всякие мысли о возражении. Откуда-то у колена хозяина возник Руал и торжествующе просвистел. Мордочка зверя казалась неестественно темной.
– Так… будет лучше? – запинаясь, произнес потерявший весь лоск белокурый аристократ, достав из кошеля нечто вроде маленького гриба из темного серебра и с усилием повернув шляпку. Фигура Беора тут же подернулась слабой дымкой, которая заколебалась и через пару мгновений растворилась в воздухе. Для постороннего взгляда барон стал полностью невидим.
– Неплохо, но особо на эту хитрость рассчитывать не стоит, – хмыкнул Кайфат и приказал Руалу, кивнув в сторону невидимого грасс Беора: – Защищай!
В ответ Прыгун согласно пискнул и стрелой взлетел на дерево, укрывшись в листве. Сам К'ирсан склонился над мертвым арбалетчиком, вытащил из его тела свой кинжал и побежал обратно на дорогу. Теперь, когда нанимателю не угрожает непосредственная опасность, можно заняться и нападавшими.
От поваленного дерева доносились яростные выкрики и звенело оружие. Под командованием опытного Терна солдаты уверенно теснили нападавших, но к ним на помощь уже бежали выскочившие из леса четверо воинов. Кайфат, возникший на дороге точно демон Бездны, оказался для бандитов полнейшей неожиданностью. Видимо, они посчитали, что их подельники, сидевшие в засаде по эту сторону дороги, способны легко справиться с бароном и его капитаном, а значит, осталось добить солдат…
Первого из бандитов К'ирсан убил, воткнув ему в спину кинжал с такой силой, что тот пробил кольчугу и застрял между ребер. Не останавливаясь, капитан накинулся на второго воина, пнув его под колено и, отпихнув в сторону, перескочил через упавшего, после чего зарубил вооруженного луком третьего. Единственный оставшийся на ногах враг оказался порасторопней своих неудачливых товарищей. Он успел развернуться на шум и напал на К'ирсана, полосуя воздух коротким мечом и подбадривая себя ревом.
– Идиот! – зло рассмеялся капитан и вдруг обернулся к уже начавшему вставать сбитому с ног бандиту. Крепко схватив его за отворот куртки, он с натужным хэканьем отправил его под ноги нападающего. Добить повалившихся в пыль негодяев оказалось делом нескольких секунд.
– Капитан, дорога назад свободна от противника, – доложил подбежавший Терн. – Если отступить за дерево, то…
– Поздно!.. – выругался Кайфат и подхватил с земли лук убитого бандита и пару стрел, выпавших из раскрытого колчана.
Место для нападения бандиты выбрали очень удачно. Через десяток саженей начинался поворот налево, а густой кустарник не позволял рассмотреть, что творится на дороге дальше. Удобней всего было устроить завал именно там, за поворотом, чтобы поваленное дерево отсекло дорогу к отступлению, и позволить засевшим в засаде разбойникам перебить охваченных смятением солдат. Все планы спутало обостренное чутье К'ирсана. Ощутив опасность, капитан не позволил отряду войти в подготовленную ловушку, остановившись у самого входа. Молниеносная атака оказалась слишком внезапной для бандитов, но теперь первые мгновения потрясения прошли, и воины врага спешили расправиться со слишком ловкими жертвами.
В тот миг, когда Кайфат уже натягивал лук, из-за поворота выскочили первые два воина в длинных кольчугах со щитами и боевыми топорами. И тут К'ирсану откровенно повезло. Искусство стрелка никак ему не давалось, но первая же стрела мелькнула вестником смерти и впилась одному из разбойников прямо в лицо. Правда, вторая ударила в подставленный щит еще одного бандита, но главного капитан уже добился, охладив вражеский напор и дав шанс своим бойцам подготовиться к схватке. Ненужный лук упал на дорогу.
Окинув взглядом выстроившихся в одну шеренгу солдат, К'ирсан нахмурился: считая Терна, у него в строю осталось пятеро бойцов. Еще один лежал в кустах и зажимал рассеченное бедро, но раненого можно не считать.
«Демон! Ай, как неудачно выходит. Швыряться магией направо и налево что-то не хочется, а иначе возникнут проблемы, – молнией блеснула мысль, когда Кайфат разглядел выстроившихся в такую же шеренгу бандитов. – Хотя какие это бандиты, раз они умеют держать строй, подчиняются командам и неплохо вооружены? Десять клинков! Поглоти их Бездна, целых десять клинков…»
В этот момент замершая, было, на миг схватка вновь понеслась вскачь. Перед шеренгой врага появились четверо арбалетчиков, готовые к стрельбе, и К'ирсан уже вскинул руку, собираясь магией отклонить болты в сторону, как в кустах рядом раздался треск и в сторону противника устремился шипящий огненный шар диаметром в локоть. Капитан только и успел скомандовать всем прикрыть глаза, как впереди раздался страшный взрыв, и во все стороны ударили брызги огня. Волна горячего воздуха и обжигающей пыли швырнула баронских солдат на дорогу…
– Вперед, мархузовы дети! Добивай выживших!! – в два голоса заорали Терн с Кайфатом, перекрикивая грохот в ушах, и первыми понеслись в сторону дымящейся воронки.
Выжило только несколько раненых, убийство которых стало не казнью врага, а актом милосердия, да за поворотом скрылась фигура в обгоревшей одежде.
– Я начинаю ненавидеть все эти амулеты! – на бегу пожаловался К'ирсану сержант Согнар, указывая в сторону беглеца. – Наверняка ведь именно он командовал этими сволочами!
Но догнать уцелевшего врага они не смогли. Тот как-то очень ловко обогнул завал из нескольких деревьев, тут же раздалось конское ржание и стук копыт. Когда бывшие зелодские Львы перемахнули через ощетинившуюся ветвями преграду, то увидели лишь удаляющегося всадника.
– Где лошади, сожри их Кали?! – азартно завопил Терн, вертясь на месте. – Где?!
– Наши по ту сторону завала стоят, а у этих мерзавцев, похоже, только одна и была, – меланхолично заметил Кайфат и быстрым шагом подошел к подрагивающей и нервно трясущей гривой кобыле барона.
– Почему-то я так и думал. Шкатулки не видно! – сообщил другу Кайфат и махнул рукой только теперь подбежавшим солдатам. – Назад! Разберитесь с ранеными и убитыми, узнайте, как дела у барона…
– Мы там одного по башке крепко приложили… Может быть, жив еще! – вспомнил Согнар.
– Вот-вот, думаю, барон будет рад его допросить. Выполнять! – Приказы К'ирсана всегда исполнялись очень быстро, и этот не стал исключением. Как только рядом с ними никого не осталось, капитан скомандовал Терну: – Пошли за мной!
Подскочив к поваленным деревьям, капитан отломал крепкий, изогнутый полумесяцем сучок, и сжал его в левой руке. Память услужливо подсунула плетение астральной ищейки, подсмотренное у эльфа, и Кайфат начал старательно формировать костяк заклинания. Магу требовался не незримый соглядатай, а инструмент поиска, который способен применять и далекий от чародейства человек. Вот и приходилось на ходу обрывать лишние потоки и сплетать новые узоры, скрепляя хрупкую конструкцию рунами Силы.
– Вроде бы, все правильно, – с долей неуверенности произнес К'ирсан, окидывая взором каркас заклинания. – Получилось, конечно, грубо, почти топорно, но должно заработать!
Не давая словам расходиться с делом, чародей наполнил энергетическую конструкцию Силой и выпустил заклинание на волю. Прошло несколько мгновений, и в руке Кайфата шевельнулся отломанный сук, задавая острым концом направление движения.
– В общем, садись на коня, бери… ну, пусть будет ищейка!… Так вот, бери ищейку и следи за этим концом. Он указывает на сбежавшего мерзавца! – сказал капитан, передавая заколдованную корягу опасливо напрягшемуся Согнару. – Как только руку начнет ощутимо пощипывать, знай, что беглец совсем рядом.
– А после всех этих «пощипываний» у меня рука-то уцелеет? – хмуро поинтересовался Терн, недовольно разглядывая сотворенный у него на глазах артефакт. – И вообще, ты же говорил, что опасаешься слежки со стороны магов?! Почему колдовал?
– Барон жахнул мощным пульсаром, и мое чародейство просто затеряется в урагане помех, имеющих все признаки классической магии… – пояснил К'ирсан и жестко добавил: – Когда догонишь любителя лесных засад, то постарайся узнать у него как можно больше… Ах, да, и верни шкатулку, а то как-то нехорошо получается. Вся поездка и жертвы станут бессмысленными!
Сержант понятливо кивнул и вскочил на жеребца, на котором до нападения ехал Кайфат. Предстояла утомительная погоня, впрочем, Согнара это не слишком огорчало. Хоть какое-то развлечение выпало в этой дыре!
Сам капитан уже спешил обратно. Надо осмотреть раненых и послать в ближайшую деревню гонца за помощью, организовать охрану барона и поучаствовать в допросе пленника, если он, конечно, еще жив… А ведь и до дома без новых приключений следует добраться! Бездна, как же всегда тяжело отвечать за столь многое!
Глава 8
Две черных остроносых тени скользили по волнам Тихого океана, уже давно не оправдывающего свое мирное название. Обогнув Сууд с юга, морские охотники теперь мчались на север, не жалея энергии в движителях. У государства Истинных магов вновь проснулся интерес к пиратским островам и всему региону, а значит, былое равновесие рухнуло в Бездну. Нолд больше не собирался ограничиваться тем небольшим флотом, постоянно бороздившим воды вокруг Змеиного архипелага. По высочайшему приказу Архимага в опасные воды отправили еще пять военных судов Республики, и два из них теперь спешили обогнуть Голову Змеи и выйти к восточному побережью Узза. Что-то странное начало там твориться, и на будущее следовало иметь запас сил, готовых разрешить любые проблемы.
Капитан «Тени Ярдиги» маг третьего ранга Скавр уже который день плавания едва сдерживал раздражение: согласно приказу, в этом походе он оказался подчинен капитану «Ярости стихий», бывшему, по совместительству, его давним соперником еще со времен учебы в Академии Общей Магии. И как такое можно стерпеть?! Разве справедливо, что у этого негодяя один из родичей жены уютно устроился в Адмиралтействе?!