редлагать не самое быстрое чародейство в такой момент не стоило.
– Что ж, будем ждать, – объявил капитан и зашагал обратно к своему одеялу.
– А если это Нолд? Если сюда прибудут морские охотники? – внезапно спросил Вис, чем вызвал молчаливое одобрение Авраса Чисмара.
Капитану вопрос не понравился. Мрачно зыркнув на настойчивого гвардейского мага, он жестко ответил:
– Мы ждем союзников! Если что случится, то у нас будет время уйти.
Как только Трот отвернулся, Вис покосился на некроманта и едва заметно пожал плечами. Чисмар лишь досадливо поморщился: с командиром не поспоришь.
Ждать им пришлось немало: минуло почти три часа, прежде чем в бухту вошла трехмачтовая шхуна.
– «Тень великих»! – с неудовольствием прочитал Аврас название на носу судна и стиснул рукоять хх'рагиса.
– Недобрые воспоминании? – хохотнул вставший рядом Трот, и некромант стиснул зубы, боясь не сдержаться. Когда-нибудь настанет время, и этот негодяй ответит за все!
– Надеюсь, уважаемый Жнец помнит, о чем он должен говорить с представителем Совета Капитанов? – продолжал наседать обладатель Когтистой руки. – Или…
– В напоминаниях нет нужды! – грубо прервал командира Чисмар. Ненависть к гвардейцу перешла все мыслимые границы, и он был готов устроить дуэль хоть сейчас. – Раньше я как-то справлялся без ваших наставлений, справлюсь и сейчас. Капитан!
В глазах мага шестого ранга вспыхнул огонек ярости, но с корабля уже спустили две шлюпки, которые быстро приближались берегу.
– Что ж, продолжим наш разговор несколько позже, – пообещал Трот и замолчал.
Когда первая лодка уткнулась в песок, пиратов встречала троица молчаливых, внешне уверенных в себе чародеев Тлантоса.
– Господин Чисмар, какая приятная встреча! – широко улыбаясь, приветствовал Авраса чернокожий шаман во все том же белом балахоне. – В прошлый раз вы так быстро бежали, что мы даже не попрощались. И знаете, я очень скучал по нашим с вами беседам.
– Рад видеть вас, уважаемый Э'юм! – сухо произнес некромант. – До конца времен еще немало дней, и мы успеем наговориться!
Слуга Высших, как он когда-то представился, тонко захихикал.
– Прошу, – Аврас сделал приглашающий жест рукой, указав на сложенные на небольшом пригорке ящики.
Чернокожий колдун тут же что-то прокричал на жутко изуродованном торне, и в ту сторону побежали пятеро матросов. Остальные остались на берегу, держа на виду оружие и настороженно посматривая на магов с далекого Горха.
– К чему эти пустые опасения? – недоуменно спросил Чисмар, кивнув на прибывших с Тайсипом моряков. – Разве между нами имеются какие-то недоговоренности? Или, того хуже, вы ждете подвоха?!
Разговаривая с шаманом, Аврас испытывал сильное напряжение, но, покосившись на замерших в стороне двух боевых магов, впервые за весь поход ощутил к ним нечто вроде благодарности. Чародеи не зря получили свой ранг и теперь с холодной уверенностью показывали немедленную готовность атаковать любого врага.
– Ой, да ничего подобного! – воскликнул шаман, разве что руками не всплеснув от огорчения. Вместе с Чисмаром они медленно шли по берегу.– Просто нас не слишком-то любят в здешних местах, а потому не хотелось бы пострадать от агрессивных аборигенов.
«Вот ведь сволочь!» – с ненавистью подумал Аврас, готовый при первой же возможности порубить пиратского колдуна на мелкие кусочки и зажарить на огне. Но сказал некромант совершенно другое.
– М-м, совсем забыл! До нас тут докатились отголоски мощной волшбы, словно где-то в океане произошло сражение… Вам ничего об этом неизвестно? – скучным голосом спросил Жнец, поглядывая на разбирающих ящики матросов. Таким тоном спрашивают о погоде или ценах на брюкву перед большой осенней ярмаркой.
Э'юм Тайсип остановился и с почти отеческой заботой в глазах довольно сообщил:
– Наша шхуна столкнулась с парой нолдских охотников. Эти мерзавцы вдруг решили, что могут безнаказанно нападать на наши суда… Правда, вынужден признаться, мы немного сплоховали, и один гаденыш ушел. Хотя задницу ему знатно подпалили!
Краем глаза Аврас увидел, как по лицу капитана Трота скользнула тень беспокойства. Даже слухи о победе одного пирата над двумя боевыми кораблями Нолда могли привести к непредсказуемым последствиям на политической арене Торна. А появление у островной Республики мощного соперника на море остальные страны совсем не радовало: нарушение привычного баланса всегда заканчивается большими потрясениями.
– Неплохая новость, – с деланным равнодушием сказал Аврас, но пират его уже не слушал. Э'юм подошел к матросам, занятым распаковкой товаров гномьей работы, и энергично потер сухие ладони.
– Да простят меня господа маги, – ощерившись, заявил Тайсип, – но я вынужден проверить качество товара.
– Как вам будет угодно, – разрешил некромант и с напряжением уставился на чернокожего колдуна, активировав заранее подготовленное заклинание. Теперь он мог видеть ауру пирата без особых хлопот. Всплески Силы рядом сказали лучше слов, что гвардейские маги сделали то же самое.
Шаман в это время сложил ладони перед грудью и зажмурился, беззвучно шевеля губами. Вокруг головы и кистей рук тут же заклубился белый туман, стремительно уплотняясь в нечто почти осязаемое. Губы Э'юма тронула улыбка, и он начал поочередно обходить все открытые ящики, проводя над ними руками. Колдовская мгла вокруг головы мага каждый раз озарялась красной вспышкой.
– Все просто отлично! Мои благодарности Тлантосу и… пожалуй, подгорных мастеров тоже стоит поблагодарить! – рассмеялся Тайсип, одним движением кисти развеяв творения своей магии.
Теперь предстоял самый неприятный момент встречи, от которого напрямую зависело, разойдутся они мирно или сойдутся в смертельной схватке. Аврас Чисмар облизал пересохшие губы и напряженно спросил:
– Если у Совета Капитанов нет претензий, то можно ли нам получить залог?
Капитан Трот и Вис сразу же разошлись в стороны, готовясь парой ударов разделаться с матросами, а потом заняться шаманом. И конечно же их приготовления не укрылись от внимания Тайсипа.
– Разумеется, можно! – саркастически усмехнулся Э'юм. – Вот, возьмите.
Чернокожий чародей протянул Аврасу палочку из красного дерева в одну четверть длиной. Некроманту еще никогда не приходилось сталкиваться со столь редким артефактом, как Залог Гиркама, и это его немного смущало. Заполучив в руки отполированный стержень, некромант сжал его концы и вгляделся во вспыхнувшую огнем ауру. Бездна! Во всем Тлантосе лишь один человек мог оставить такой слепок Силы – король Фердинанд, обладатель Чистого медальона!
– Ведь должна быть еще и вторая часть… – неловко вертя в руках стержень, уточнил Чисмар. – Это ведь не весь залог!
В ответ Тайсип злобно сверкнул глазами.
– Верно. Но только об этом нам придется поговорить особо…
Вот именно такого поворота событий Жнец и опасался. Торопливо спрятав стержень за пазуху, он отступил на шаг и медленно потянул боевой серп из чехла. Невдалеке выкрикнул заклинание Туманного Доспеха капитан Трот, и его тело накрыл полог Тьмы. Какую защиту активировал Вис, Аврас не видел: он во все глаза следил за вероломным шаманом. Крики пиратов за спиной и позвякивание оружия его уже не интересовали, остался лишь один Э'юм.
– Не стоит горячиться, господа! Нам нечего пока делить, а случившееся досадное недоразумение я объясню, – вкрадчиво произнес Тайсип, останавливая надвинувшихся матросов движением руки. – Милейший Аврас, не скажете, какой ранг у ваших коллег? Быть может, мне стоит вести дальнейшие переговоры уже с кем-то из них?
Умом Чисмар понимал, что слова шамана правильны и вполне уместны, но для его оскорбленного за последние седмицы самомнения это походило на пощечину.
– У нас у обоих шестой, уважаемый, – процедил капитан Трот, не снимая защиты. – Но говорить вам все же придется именно с ним.
– Хорошо! – покладисто согласился Э'юм. – Тогда сообщаю вам, дорогой Чисмар, что ваш лорд нас… не скажу, что обманул, но слукавил. Причем, изрядно слукавил. И заплатил за почти бесценную вещь пустяковой услугой.
Некромант со злостью понял, что тень проклятого треножника по-прежнему его преследует. Однажды шаман пытался вернуть древний артефакт, а теперь собирается восполнить потерю.
– Ваш лорд договаривался с одним из Слуг… Старших Слуг, и тот допустил преступную небрежность: почти что подарил Тлантосу творение Древних, хранимое несколько поколений у одного из наших суудских друзей… – со сволочной полуулыбочкой сказал чернокожий колдун.
– Могу я знать, что стало с этим неосторожным слугой? – догадываясь об ответе, спросил Аврас.
– Он ушел в Бездну… и не самым легким способом.
Пиратский шаман противно захихикал, заставив сомневаться в его душевном здоровье. Уставший от напряжения Жнец тяжело вздохнул и просто спросил:
– И что же вы хотите? Вернуть артефакт? Так это невозможно…
– Да зачем нам нужно это творение Тьмы?! Мы просто хотим получить за него достойную плату. – почти без издевки сказал Тайсип и жестко потребовал: – Вторую половину Залога Тлантосу придется выкупать, а цену я назову только самому лорду Маркусу!
Капитан Трот беспокойно шевельнулся, и Аврас удивился, почему это бравый гвардеец не нападает на дерзкого дикаря. Или знает о пиратском шамане нечто такое, из-за чего не верит в успех схватки?!
– Мы готовы устроить вам встречу с лордом, но… Астрал нынче неспокоен, а потому могут возникнуть проблемы, – все-таки заговорил Трот, когда растерявшийся Чисмар уже приготовился объяснять невозможность этих переговоров.
– Ничего, я помогу, если что. Впрочем, думаю, и уважаемый Чисмар совсем не так прост, чтобы пасовать перед новыми обитателями мира чистых Сил. Я хорошо помню, как он лихо управлялся с демонами Нижних миров! – Нет ничего приятней, чем похвала врага, но у Авраса она вызвала лишь озноб страха. В невинной фразе шамана слышалось обещание, что при следующей встрече такое умение ему уже не поможет.