– Почему столько ваших машин остается здесь, на восьмом и даже седьмом уровнях? Ведь основные бои пройдут дальше? – спросил Олег у подошедшего Захима.
Вопрос гному не понравился, и он сердито засопел.
– На войне всякое бывает. И если вдруг враг окажется слишком силен, то лучше иметь в тылу хоть какой-то резерв, – процедил Искусник и уткнулся в миску с гуляшом. Разговор на тему неудач ему явно не нравился. Впрочем, не улучшал он настроение и у Олега.
– Наставник, сколько всего ярусов после девятого? – желая отвлечься, спросил старший ученик. Известные ему карты подземелий отличались неточностью и пестрели белыми пятнами, а про глубинные уровни вообще молчали.
– Клянусь бородой Отца, я же совсем забыл! – хлопнул себя по лбу Захим и вытащил из заплечного мешка небольшой тубус. – Вот карты, посмотри, пока есть время.
Олег отвинтил крышку и вытянул на свет несколько свернутых листов бумаги. С интересом развернув схемы, ученик некоторое время их изучал, а затем с недоумением уставился на Наставника.
– Бездна, да это же ерунда какая-то выходит!
– Что тебе не нравится? – нахмурился гном и вытер руки о куртку. – Покажи.
– Да все это, – потряс схемой Олег и протянул листы Захиму. – Магия магией, но я даже представить не могу, как это могли построить!
Действительно, было чему удивляться. Согласно бумагам, от девятого яруса шел наклонный тоннель длиной в пару миль, заканчивающийся в огромном лабиринте пещер. Правильные линии, расположение залов и галерей – все говорило о рукотворном характере странных катакомб. И от этого огромного подземного города отходило еще несколько длинных переходов. Два вели в поселения поменьше, а еще десяток – куда-то к поверхности.
– Да это на глубине почти в пять верст! – потрясенно воскликнул Олег, заработав от гнома очередное замечание. – И эти тоннели… В город можно попасть прямо с поверхности?!
– Успокойся! – буркнул гном, убирая бумаги в тубус. – Сердце Камня… так звали этот город когда-то… Так вот, раньше с остальным миром его соединяли одиннадцать тоннелей, но уже несколько тысячелетий как десять из них завалены! Во времена расцвета у моего народа были поселения на землях нынешнего Загорного Халифата, и самые крупные из них никогда не теряли связь со своей столицей… Те времена прошли, да…
– Но как это было построено?! Такую силищу просто невозможно растерять! – продолжал шумно удивляться Олег, вызывая к себе интерес со стороны остальных гномов.
– А кто тебе сказал, что все это построили наши предки?! – медленно проговорил Захим и отвернулся от ученика, прекращая разговор.
– Тогда возвращение города под власть Совета Старейшин действительно стоит любых жертв, – пробормотал под нос адепт Земли. – И цена, похоже, будет немалой!…
К запечатанному входу в единственный уцелевший тоннель полк прибыл почти через сутки, когда Олег был уже готов завыть от скуки перехода. Отряду магов, где числился старший ученик, командование приказало прикрывать работу бригады проходчиков. Опытные рудокопы спешно разбирали завалы из сплавившихся от невозможного жара каменных глыб, перекрывавших проход…
– В свое время ваших предков что-то совсем не слабо напугало, – прощупав запечатанный вход парочкой заклинаний познания, сообщил Олег Захиму. – Сколько времени прошло, а наложенные заклятия еще полны Силы!
Учитель согласно кивнул и покрепче сжал рунный посох. Рядом выстроились цепью остальные Искусники, вооруженные разнообразными артефактами. Чуть в стороне стояли крепко сбитые гномы с раструбами в руках, в глухих масках и с бочонками за спинами. От непонятных вояк страшно несло какой-то вонючей алхимической дрянью, и они едва не светились от переполнявшей их снаряжение магии.
– Всем приготовиться – сейчас выйдем на ту сторону! – проорал один из рудокопов, и Олег немедленно прикрыл ладонями уши и открыл рот: гномы не скупились на опасные смеси, расчищая проход направленными взрывами. Соединив рунную магию и алхимию, подгорные мастера получили неплохое подспорье в работе.
Выброшенная взрывом пыль еще только начала оседать, как четверо разведчиков уже сунулись внутрь образовавшегося пролома. Еще предстояло укрепить стены и своды, вырубить на камнях руны крепости, но командиры не могли ждать – необходимость узнать, что происходит внутри тоннеля, перевешивала возможный риск обвала.
– Ну, нам начинать работать или как?! – сердито спросил старшина рудокопов у гнома в пластинчатом доспехе и с офицерской булавой в руках.
– Начинайте! Если что, маги помогут, – разрешил командир, имя которого Олег до сих пор не знал. Все приказы ему передавал Захим, и ученик постоянно ощущал себя кем-то вроде наблюдателя.
– Уж они-то помогут… Клянусь Отцом! – ругнулся старшина и направился обратно к пролому.
В тот же миг главный рудокоп оказался сбит с ног непонятным стремительным вихрем, вырвавшимся из зева вновь распечатанного тоннеля.
– Бей! – немедленно заорал Олег и неожиданно для себя шагнул навстречу напавшему врагу.
Его опередил какой-то бородач с рунным посохом. Резко крутанув оружие в руке, гном сделал выпад и пригвоздил к каменному полу извивающееся нечто. Навершие посоха тут же засверкало от голубых разрядов молний. Олег только и успел разглядеть черное, влажно блестящее тело в панцире с щупальцами на месте рук, как подоспел гном с раструбом в руках и залил монстра желто-зеленой пеной. По ушам тут же резанул пронзительный тонкий визг, но он быстро стих.
– У-у, тварь! – выдохнул обладатель посоха, так ловко обездвиживший монстра. Старшина рудокопов, на которого напал монстр, медленно поднялся и, ощупывая себя руками, добавил длинную тираду о родственниках и предках чудовища.
Посмотреть на поверженного жителя заброшенного подземного города, Олегу не дал Наставник. Взяв его за руку, Захим устало посоветовал не суетиться зря – впереди их ждут десятки, если не сотни таких жаждущих крови уродов.
– Да и после Желчи Дракона там смотреть-то не на что! – добавил учитель, брезгливо покосившись на сгрудившихся вокруг трупа гномов.
Привлеченные шумом, с полпути вернулись разведчики. Они рассказали о битом камне и пыли на полу, оплавленных стенах и гигантских пятнах копоти, но вот никого живого и агрессивного не встретили.
– Наша тварюга наверняка в какой-нибудь щели сидела, а потом очнулась и рванула на запах живых, – поделился с Олегом своими соображениями Захим.
– Точно, а где одна, там и сотня. Ведь так?! – согласился тот с Наставником, уже начав сожалеть о своем союзе с гномами. Тварь, даже мертвая, вызывала у него чувство гадливого страха, что адепта Земли изрядно злило.
На той стороне он оказался лишь часа через три. Командиры решили не рисковать и прежде переправили через пролом три десятка бойцов, готовых защищать проход от вторжения товарок убитой твари. Поставив заслон на пути возможной атаки врага, гномы принялись расширять проход со свойственной этому народу основательностью.
– И к чему была эта лишняя возня, если можно было сразу перебросить сюда сотни полторы солдат или магов, а работы отложить на время… – оглядываясь на прямоугольный проем входа, вполголоса пробормотал Олег. Подземные камнетесы знали толк в работе, и пролом с неровными краями все больше походил на портал ворот.
Захим, не отстающий от него ни на шаг, эти слова все-таки расслышал и назидательно пояснил:
– Если бы вдруг местные твари атаковали проход, то он был бы немедленно взорван, и все, оказавшиеся по эту сторону, никогда не вернулись бы в родные пещеры. Тремя десятками можно пожертвовать, а вот полторы сотни… это слишком большая потеря! Теперь же через проход легко отступить, он не обвалится из-за случайных сотрясений, а совсем скоро повесят створки ворот. Понял?
Олег кивнул, соглашаясь, хотя, случись ему командовать таким походом, то уж он бы рискнуть не побоялся.
Пока шли работы, не произошло ничего по-настоящему серьезного. Самого страшного – прорыва волны нечисти, так и не случилось, а остальные неприятности просто не в счет. Пару раз нападали уже знакомые твари, но с ними легко разделались обычные воины, изрубив в ралайятский григ.
В сотне саженей перед воротами, из обломков камней гномы соорудили невысокую стену, призванную остановить первую волну атаки и помочь дождаться подкрепления или же дать шанс спокойно отступить за толстые ворота из заговоренной стали. Чародеи подземного народа вместе с Олегом трудились до поздней ночи, накладывая защитные чары и устраивая колдовские ловушки. Стены, пол и даже каменный свод перед входом на девятый ярус покрыли тысячи рун и схем, грозя неприятностями любому врагу. Ни одно порождение Тьмы не должно прорваться в подземелья гномов!
Все происходящее казалось Олегу чем-то донельзя странным. Непонятные твари, изматывающее ожидание нападения… Словно они находятся не в пяти верстах под поверхностью, а где-нибудь в непролазных дебрях Запретных земель! Как вообще кто-то или что-то может жить в этих запечатанных уже несколько тысячелетий катакомбах?! Ведь нет же сюда другого входа, просто нет! Где-то вдали смутно ощущалось грозное биение Силы, но ведь одной магией сыт не будешь. Подземные уроды должны хоть чем-то питаться… Что-то темнят его гостеприимные хозяева и учителя, ой темнят. Ведь не зря они сюда такую армию согнали, знают, что их ждет. Даже в этом мире чародейства вряд ли принято исследовать пещеры силой сотен солдат и десятков магов! И все прежние разговоры на тему этого похода слишком уж расплывчаты, напускают лишнего тумана и умножают вопросы.
Продвижение к подземному городу возобновилось со следующего утра. Первой шеренгой шли закованные в броню гномы с широкими осадными щитами, испещренными колдовскими рунами, а следом за ними, отставая на пару шагов, шли меченосцы в легких кольчугах и воины с крюками на длинных рукоятях и тяжелыми молотами. Позади самых сильных бойцов, способных сдержать напор врага или прорвать его оборону, топали десять обладателей рунных посохов, способных поддержать сражающихся сородичей боевой магией, и уже знакомые Олегу бородачи с раструбами в руках. Следом за гномьими чародеями обслуга катила на специальных тележках всевозможные машины, создающие завесы из ядовитых газов и паров едких кислот, выбрасывающие горючие смеси и просто обычные метатели. Тылы прикрывали простые воины и пара магов.