ряником, а сегодня щедро отвесила плетей. Тепло любви только-только тронуло лед одиночества, как тут же налетела стужа, обрекая на жизнь без смысла и цели, пустое и унылое существование.
Устроившись за столиком в ресторане, мрачный К'ирсан больше ни на что не обращал внимания. Угрюмо разглядывая собственные ладони, он вновь и вновь вспоминал вчерашний вечер и ночь. Но не мог он забыть и лица эльфов, обрекших его на мучительную смерть. Эльфов, мархуз раздери, именно эльфов!
На крышку стола стрелой взлетел Руал и, ощущая душевные муки хозяина, горестно заверещал. Протопав мягкими лапами по руке К'ирсана, зверек приблизил мордочку к его лицу и ткнулся мокрым носом в губы. Поначалу даже не заметив за тяжелыми мыслями появление Прыгуна, Кайфат вздрогнул.
– Руал?
– Да, Руал. А еще Гхол и укушенный мархузом в зад Терн! – язвительно заявил сержант, неведомо откуда возникший на стуле напротив капитана. – Зеленый сюда вслед за тобой вошел, так ты в его сторону даже бровью не повел. Он перепугался и Прыгуна за мной послал… Так ты и меня даже не заметил. Я у тебя под носом минут десять сижу, а ты все, демоны знают куда, пялишься! Капитан, очнись, тебя ж сейчас младенец зарежет!… Даже пушистому это надоело, вот он тебя по-своему в чувство и привел. Что случилось? С девкой поспорил или как?!
К'ирсан медленно поднял голову, и Согнар тут же откинулся на спинку стула, замахав руками.
– Эй, эй! Ты ничего не перепутал, командир?! Меня по стене размазывать не надо! – воскликнул Терн и тут же проникновенно добавил: – Я ж как лучше хочу… Ты поделись с другом, может, на душе и полегчает.
Из Кайфата словно выдернули стержень. Он весь обмяк и, тяжело поставив локти на стол, подпер кулаками подбородок.
– Она – эльф! – бухнул К'ирсан.
– И что с того? – осторожно уточнил Терн.
– Она – эльф! – уже чуть громче и злее прошипел капитан, заставив Согнара протянуть, сделав губы трубочкой:
– У-у. Тогда дело действительно серьезно…
– Ее отец потребовал от нас покинуть город до вечера.
– Надо, значит покинем! – покладисто согласился Терн и добавил: – Кстати, а как быть с твоим поручением?
На случай, если Кайфат забыл, Согнар уточнил:
– С пиратом я до ночи общался. Думал, сразу убьет, ан нет, он дал объясниться. Правда, вопросами замучил. Все выпытывал, что да как, но я выкрутился. Пообещал через день-другой сдать ему злобного убийцу, а он за то мне сотню фарлонгов отсыплет. Хотя наверняка врет.
Насущные дела отвлекли К'ирсана от черной меланхолии, и он начал оживать.
– Когда обратно шел, за тобой не следили?
– Нет, – отмахнулся Терн. – Убедил его, что ты соглядатаев за версту чуешь. Я все напирал, зачем зря суетиться, раз он тебя на блюдечке получит?
– Это хорошо… А про Чисмара ничего не слышно?
– Правильный вопрос! – обрадовался Терн. – Видели его, родного! Как утром восточные ворота открыли, так он и вошел. Сейчас в трактире засел, брюхо набивает!
Кайфат кивнул каким-то своим мыслям и помассировал виски.
– Бездна, как все не вовремя… Ладно! Возьми с собой Руала, и отправляйся к этому Аврасу. Скажи… я хочу с ним поговорить, но приведи его не сюда, а…
– Понял, к пирату! – перебил К'ирсана Терн и тут же схватил зашипевшего Прыгуна за шкирку. – Ты мне пошипи еще, пошипи. Нынче я над тобой главный!
Закинув зверька себе на плечи, Согнар встал из-за стола и отсалютовал К'ирсану.
– Ты, капитан, держись. Это не последняя катастрофа в жизни, а потому надо оставить силы и на остальные… Да, и меня не ждите. Руал дорогу найдет, куда бы вас не занесло!
Терн выскочил из обеденного зала, не забыв за спиной капитана скорчить рожу Гхолу и погрозить кулаком. Но гоблин не нуждался в напоминаниях и сам подсел за стол к К'ирсану.
– Хозяин, тогда ведь это… надо собираться, – робко напомнил коротышка капитану. – А тот ведь как схватятся эти двое, то неизвестно кто победит. Ты ведь говорил, будто Аврас Чисмар – маг, а пират – Мечник. Кто-то один точно уцелеет, а значит придет разбираться с нами. Надо уходить, хозяин!
– Конечно, малыш. Созывай бойцов и распорядись насчет лошадей, – Кивнул К'ирсан. – Я еще полчаса посижу и буду в норме.
Поймав снова цепкий и уверенный взгляд Кайфата, Гхол широко ухмыльнулся и от полноты чувств замахал руками.
– Будет сделано, хозяин!
Кайфат прислушался к топоту ног убегающего гоблина, и его губы тронула усмешка. Вот хлопнула входная дверь, и визгливый голос ушастого коротышки начал костерить неизвестного солдата. Послышалось несколько невнятных вопросов, а затем снова захлопали двери. Всюду зазвучала ругань, со стороны конюшен послышалось конское ржание. Сборы начались!
Через полчаса, тихо посмеиваясь, К'ирсан подошел к стойке хозяина ресторана. Кормили здесь неплохо, да и отдохнули они в спокойствии, а за такой подарок судьбы следовало отблагодарить. Болезненные, еще сочащиеся кровью воспоминания о Мелисандре, Кайфат загнал в самый темный чулан памяти. Терн прав, не стоит так раскисать. Недостойно такое поведение наводящего ужас чудовища! Хищно усмехнувшись этим мыслям, К'ирсан повернулся к замершему соляным столбом хозяину и настороженно замер. Здоровенного, нестарого еще мужика, била мелкая дрожь. Он косил куда-то в сторону и пытался что-то произнести прыгающими губами.
– Эй, уважаемый, успокойся. Тебе никто не желает зла, – досадливо морщась, произнес Кайфат. Он совсем забыл про отсутствие маски на лице, а его улыбки вызывают страх и у бывалых воинов. Видно, сегодняшний день задуман богами ради укрепления людского братства. Сначала успокаивали К'ирсана, а теперь ему самому придется подбирать добрые слова.
– Т-там, – внезапно выдал владелец заведения и, всхлипнув, метнулся в проход за стойкой. Через пару секунд раздался грохот, точно он не стал открывать дверь черного хода и просто выбил ее ко всем мархузам, чтобы не мешала.
– Что за… – К'ирсан глянул в окно слева от стойки, и ругательство застыло на его губах.
На улице стояли два эльфа с луками в руках. Глаза капитана сами перешли на колдовское зрение, и он увидел малиновое свечение вокруг наконечников стрел. С подобным он встречался на войне. Баронские войска любили такие штуки, называя их «огоньками», но здесь ощущалась магия совсем иного порядка!
Пламя ненависти вспыхнуло в сердце с новой силой, но оно не мешало, а наоборот, наполняло тело мощью. Низко пригибаясь, Кайфат побежал к двери, ведущей к комнатам постояльцев. Ресторан – всего лишь пристройка к зданию «Тихой заводи», но вход у них один, общий. Можно, конечно, вырваться наружу, но… нельзя бросать ребят одних.
Капитан достиг дверей, когда эльфийские стрелки пустили «огоньки» в окна. Ощущая дыхание смерти на затылке, К'ирсан вызвал из глубин памяти каркас заклинания и напитал его Силой. Только тело окутала мерцающая защитная оболочка, как в спину ударила порожденная взрывом волна огня. Удар оказался настолько силен, что Кайфат пробил собой потолок, стену, и вывалился в коридоре второго этажа постоялого двора. Заклинание рассыпалось, и чародейское пламя лизнуло ноги.
– А-а! – взревел К'ирсан, усилием воли убирая боль и направляя энергию на исцеление. Прихрамывая, он подлетел ко входу в первую попавшуюся комнату и с размаху врезался в нее плечом. Дерево треснуло, и Кайфат ввалился внутрь.
Следующий удар эльфы нанесли по первому этажу постоялого двора. Внизу словно началось извержение вулкана. Струи пламени ударили во все стороны, прожигая дерево и плавя камни. Старое здание, еще из тех времен, когда местные при строительстве предпочитали использовать больше камня, чем дерева, содрогнулось. Кайфат в один миг ощутил, как нагрелся каменный пол, вскочил и рванул к окну. У него не было времени осмыслить происходящее, но инстинкт воина кричал во все горло: следующий удар будет по второму этажу.
Если подумать, то Перворожденные действовали по очень точному и продуманному плану. Уничтожается ресторан, затем заливается огнем первый этаж гостиницы, перекрывая все выходы и, наконец, наступает очередь второго этажа. Пожар быстро сокрушит колдовские щиты, и выжившему магу останется один путь – на улицу, где его ждут Длинноухие.
«Знать бы, сколько вас», – мелькнула мысль за гранью Пустоты, куда нырнуло сознание К'ирсана. Обдумать следующий шаг он не успел. Здание вновь затряслось от взрывов. Враги стреляли по окнам номеров, и спущенная с цепи смертоносная магия крошила в пыль кирпичные перегородки. Не ожидая, пока дойдет очередь и до него, Кайфат швырнул в окно небольшой пульсар и вывалился следом. Метил он в сторону увиденных из окна ресторана стрелков, не слишком-то и надеясь на успех. Только глупец будет расстреливать врага, стоя на одном месте.
Ноги Кайфата только коснулись брусчатки, как он перекатился в сторону. Далеко правее взорвался его пульсар, разбросав в стороны брызги огня и осколки камня. Жаль, никого не задел!
В голос завопило чувство опасности, и маг вскинул руки, выставив перед собой чародейский щит. В плетении тут же увязла звенящая от смертельной волшбы стрела.
– Он здесь! – закричали с двух сторон, и К'ирсан с обеих рук ударил копьями из колдовского пламени.
Получив мгновение передышки, Кайфат успел оглядеться. Слева, саженях в десяти, натягивал лук забрызганный кровью Длинноухий, а почти у самых его ног бился в предсмертных судорогах второй. Грудь умирающего словно попала под удар тарана, зияли прорехи и в ауре. Одно из копий зацепило-таки гада!
Справа, немного ближе, обнаружился одинокий эльф, и, судя по потрескавшемуся и оплавленному вокруг него камню, от заклятья он не уворачивался. Не всякий амулет выдержал бы такое буйство стихий, а Перворожденный цел. Точно маг! Выставил защиту и просто переждал атаку.
Подставив щит под еще одну стрелу, Кайфат сосредоточил внимание на чародее. Накаченный магией посох в руке, бурлящая аура, знакомые черты лица… Мархуз, это же князь-маг Эльнир! С ходу превратив колдовской щит в окутывающую тело оболочку, К'ирсан ласточкой нырнул в окно в самое сердце пожара. К схватке с могущественным колдуном он сейчас не готов, тем более, когда к тому на помощь бежит еще парочка сородичей.