— Я с удовольствием поеду с Мэдисон в зоопарк. Просто я думала, что тебе самому будет интересно провести с ней время.
— Папа, поехали! Я хочу увидеть оленя Санты!
— Хватит, хватит, — Джаред поднял руку, заставляя Мэдисон замолчать, потом с упреком посмотрел на Ники: мол, зачем ты только затеяла этот разговор, и проворчал: — Сейчас в торговом центре полно работы, и все об этом знают.
Ники и Мэдисон молча уставились в свои тарелки.
— И поэтому я хочу передохнуть! — закончил Джаред. — Сегодня вечером поедем в зоопарк все вместе. Сегодня в семье Джиллетт объявляется праздник!
— А Ирен тоже поедет? — Мэдисон от удивления открыла рот.
— Ни за что, — объявила домработница, входя в гостиную. — Я слишком стара, чтобы таскаться по зоопарку. Желаю вам хорошо повеселиться, — она многозначительно посмотрела на Джареда. — Тебе тоже не помешает отвлечься от дел.
Джаред поднялся, взял свою тарелку и стакан.
— Мы поможем тебе убрать со стола, а потом поедем, — сказал он.
— Уезжайте, а ты не смей появляться в моей кухне, понял? — Ирен взяла из его рук тарелку и стакан. — Повеселитесь хорошенько!
Джаред и Ники обменялись взглядами.
— Ура! — закричала Мэдисон, соскочила со стула и побежала вверх по лестнице за своим пальто.
Домработница, неся посуду, направилась в кухню.
— Если мы поедем, нам нужно потеплее одеться, — сказала Ники. — Мэдисон следует надеть теплый костюм и пальто и…
— Ники? — Джаред коснулся ладонью ее руки.
— Да? — Сердце Ники внезапно бешено заколотилось.
— Выполни мою просьбу. Надень красное пальто, я еще ни разу не видел тебя в нем, — произнес он. — Оно как раз подойдет для этой прогулки, ведь цветом напоминает костюм Санта-Клауса.
— Ты хочешь напомнить мне, что наше с тобой общение началось с моего увольнения? — помедлив, спросила она.
— Конечно, — Джаред слегка улыбнулся. — Ты всегда будешь для меня загадочной женщиной в красном.
— Ого, — заговорщически прошептала Ники, стараясь унять неистовое биение сердца. Джаред, оказывается, помнит все детали и считает ее загадочной.
Первое, что посетили в зоопарке, ярко украшенном к Рождеству разноцветными гирляндами, Джаред, Ники и Мэдисон, были вольеры с обезьянами. Мэдисон радовалась от души, Ники тоже было очень весело.
— Давайте купим арахис, — предложил Джаред, останавливаясь у торговой палатки, и купил самую большую упаковку.
— Потрясающе вкусно! — сказала Ники, пробуя горячий жареный арахис.
— А обезьяны любят арахис? — спросила Мэдисон.
— Его любят обезьянки вроде тебя, — быстро ответил Джаред.
— Папа, ты все время дразнишь меня!
— Давайте покатаемся на санях, — рассмеявшись, предложил он и повел их к кассе.
Купив билеты, они встали в очередь и пятнадцать минут провели в разговорах, с удовольствием лакомясь арахисом. Со стороны их можно было принять за обычную семью. Ники наслаждалась каждым мгновением в обществе Джареда.
— Если вы не против, то мы можем поместить вас в следующие сани, сэр, — сказал служащий аттракциона Джареду, — но вашей дочери придется сидеть впереди.
Предложенные Джареду и Ники сани оказались достаточно узкими. Усевшись, он хмыкнул и положил руку на спинку саней, отчего только ближе подвинулся к Ники. Они сидели, тесно прижавшись друг к другу.
— Ты хорошо устроился? — спросила она, и Джаред кивнул, заметив, что Ники чуть наклонилась к нему, чувственно улыбаясь.
Служащий накрыл колени Джареда и Ники покрывалом, отчего они почувствовала себя еще ближе друг к другу.
— Правда, здорово, пап? — Мэдисон повернулась к отцу.
Джаред казался напряженным, но улыбнулся дочери и кивнул в ответ. Он чувствовал, что Ники тоже напряжена, сидя так близко рядом с ним.
— Мы как селедки в бочке, — пошутил Джаред, и Ники немного успокоилась.
Погонщик оленей щелкнул кнутом и крикнул, приказывая оленям трогаться с места. Сани рванули вперед, и голова Ники откинулась на плечо Джареда, отчего он снова напрягся.
— Джаред, смотри! — выдохнула она, указывая ему на пышно декорированный домик, расположенный недалеко от дороги. В воздухе витал аромат имбиря и каких-то других специй. Наклонившись к Ники, Джаред вдохнул аромат ее волос. Она повернулась к нему, и ее локон зацепился за его рукав. Джаред машинально поправил ее волосы.
Выражение лица Ники изменилось. Застенчиво отведя волосы от лица, она сказала:
— Нужно было надеть шапку.
Возничий повернул направо, и сани въехали в лес.
— Посмотри на небо, — прошептал на ухо Ники Джаред.
Она подняла глаза и ахнула, увидев усыпанное звездами темно-синее небо. Деревья в лесу казались исполинами, устремленными в небо.
— Никогда не видела такой красоты, — с удивлением произнесла Ники.
— Я тоже, — Джаред пристально рассматривал ее лицо. Ему очень хотелось поцеловать ее.
Сани проехали мимо игрушечной деревни и замерзшего пруда, на котором катались посетители зоопарка.
— Я давно уже не делала ничего подобного, — призналась Ники. — После того как отец ушел от нас, мы едва сводили концы с концами, какие уж тут развлечения! Когда я уехала учиться в университет, моя мама снова вышла замуж, и второй ее муж оказался отличным парнем. Он был добрым и щедрым и отчасти стал для меня эталоном мужчины.
— Ты поддерживаешь с ним связь? — Джаред взглянул на нее.
— Нет… это грустная история, — сказала она. — Он погиб на буровой установке в Атланте в первый же год после женитьбы на моей матери. Моя мать была вне себя от горя. Затем она переехала сюда. Ей хотелось получить новую работу, заняться чем-нибудь, чтобы отвлечься.
— Мне очень жаль, Ники.
— Однако тот год их совместной жизни был замечательным, и я навсегда сохраню о нем самые добрые воспоминания. Джо и моей маме понравилось бы кататься на санях.
— Тогда давай наслаждаться этой поездкой за твоих и моих родителей, которые не могли этого сделать.
— Не могли? Что ты имеешь в виду? — спросила она.
— Я был поздним ребенком, — он пожал плечом. — Мои родители придерживались старых принципов воспитания. Для них самым главным было хорошее впечатление, которое нужно производить на окружающих. Они редко появлялись в общественных местах и вели уединенный образ жизни. Мой папа шутил, что нанял в работники почти всех жителей этого города, но едва знает их.
— Понятно, — поддразнила Ники. — Вот откуда у тебя такая сдержанность.
— Этого требует бизнес. — Сани замедлили ход, а это означало, что поездка подошла к концу. Джареду очень не хотелось отпускать от себя Ники. — Давай прокатимся еще разок.
— Нет, иначе я расскажу о себе слишком много, — произнесла Ники. — Я не знаю, почему рядом с тобой становлюсь такой откровенной.
— А мне интересно слушать тебя. Интересно знать, как складывалась твоя жизнь до нашего знакомства, что привело тебя ко мне. Помнишь, как ты стояла в тот день на автобусной остановке?
— Меня привела к тебе моя глупость. Мне не следовало упрямо ждать автобуса, а нужно было вызвать такси или…
— Я рад, что ты все же решила подождать автобус. Если бы ты тогда уехала, мы сейчас не сидели бы в этих санях и не наслаждались поездкой.
Глава десятая
После посещения зоопарка Джаред, Ники и Мэдисон зашли в магазин подарков.
— Посмотри, какие карандаши, Мэдисон, — сказала Ники. — Они сделаны в виде зверей. Здесь есть жираф, слон, медведь, даже пингвин.
Мэдисон мельком взглянула на карандаши, вращая стойку с наклейками. Ники понимала, что девочка устала, и решила поскорее отвезти ее домой. Джаред встретил одного университетского приятеля и остановился поговорить с ним.
— Давай расстегнем пальто, Мэдди, — сказала она.
— Нет, я хочу пойти туда и посмотреть на игрушки, — заныла девочка.
Ники взглянула на Джареда. Он по-прежнему разговаривал с приятелем и совсем не обращал внимания на то, что девочка устала. Придется на какое-то время чем-нибудь занять Мэдисон.
— Хорошо, пойдем к игрушкам, только ненадолго, — согласилась Ники.
Ники и Мэдисон принялись бродить между полками, уставленными мягкими игрушками.
— Ух ты! — пропела Мэдисон. — Посмотри на этого мишку. Как он мне нравится… Ники, посмотри!
Понравившийся Мэдисон медведь был огромным, на нем запросто можно было сидеть ребенку ее возраста, что, собственно говоря, Мэдди и сделала. Девочка взгромоздилась на ногу мишки и прижалась к нему.
— Мэдди, — предупредила ее Ники, — не нужно…
— Я хочу этого мишку, — печально произнесла девочка.
Ники посмотрела на ценник, интересуясь, не на распродаже ли эта игрушка.
— Мэдди, мишка очень дорогой, — сказала она.
— И что? Мой папа богатый. Он может купить ее мне. Он может купить мне все, что я хочу! — произнесла Мэдисон на повышенных тонах, привлекая внимание других покупателей.
— Мэдди, не шуми, — Ники покраснела. Девочка свирепо уставилась на нее.
— Пойдем поищем твоего папу, — тихо сказала Ники.
Мэдисон тряхнула головой и изо всех сил вцепилась в мишку.
— Мэдди, скоро Рождество, — уговаривала ее Ники, — кто знает, что подарит тебе Санта-Клаус. Будь хорошей девочкой и…
— Что происходит? — спросил подошедший Джаред.
— Я хочу этого мишку! — потребовала Мэдисон.
— Похоже, она вбила себе в голову, что… — начала было Ники.
— Я буду с ним играть, папа. Правда.
— Мэдисон, этот мишка не поместится в мой автомобиль, — Джаред рассмеялся. — Для того чтобы отвезти его домой, потребуется грузовик.
Мэдисон надула губы, на ее глаза навернулись слезы.
— Я хочу этого мишку. Я никогда ничего так не хотела в своей жизни. Папа… пожалуйста. Я буду хорошо себя вести и ни о чем тебя больше не попрошу.
— Нет, Мэдисон, не сегодня, — проговорил он.
— Если бы ты любил меня, то купил бы его! — крикнула она и стукнула ногой по полу.
В груди Ники сжалось, и она отошла в сторону. Джаред поджал губы с такой силой, что они побелели.