– Но ведь у последних жертв он просто отрезал голову, – настороженно проговорил один из стражей.
– Может, это из-за того, что ему не хватало времени сделать более кропотливую работу, – предположил Миррэй Эрн.
– Или ему хотелось, чтобы подумали на кого-то другого, – угрюмо возразил подчиненный.
– Вряд ли, – неохотно откликнулся князь. – Тогда он не стал бы снова убивать таким образом.
Князь присел на корточки рядом с телом и еще раз внимательно осмотрел лицо. Зачем маньяк выбрал столь изощренный способ? И кто он такой, черт побери?! Мирр в который раз озадачился этим вопросом, понимая, что убийства так и будут продолжаться, пока все советники не окажутся в могилах. И тогда он подберется вплотную к трону, а этого Миррэй допустить не мог. Только вот и неизвестный убийца не допускал промаха.
– Повелитель, что же делать? – снова прервал ход его мыслей стражник. – Убийства не закончатся, пока…
– Молчите, Теор. Здесь слишком много лишних ушей и глаз.
И правда, в проулке уже стали собираться ночные зеваки, голодные до сплетен. Было бы неосмотрительно обсуждать подобные вопросы при посторонних. Не хватало еще, чтобы поползли очередные слухи.
Внезапно Мирр почувствовал, что скоро его снова потревожит видение. Этого не должны были увидеть стражи и уж тем более обычные прохожие. Князь резко выпрямился и направился к стоящей неподалеку карете. Глупо было бы лететь сюда, в центр города, на драконе. А вот магическая карета, которую подпитывал путеводный кристалл, вполне подошла. И лошадей запрягать в такое транспортное средство было без надобности.
Как только Мирр закрыл дверцу и тяжело опустился на обитую бархатом скамью, его глаза заволокло расплавленным золотом. Миррэй Эрн увидел то, что сейчас происходило в тронном зале его замка. И это ему не понравилось.
В углублении лежал небольшой камешек. Я протянула руку, чтобы достать его, и оцарапала пальцы об острые грани. Но это не помешало мне все-таки его поднять и как следует рассмотреть. Необычный цвет – как у хамелеона – притягивал взгляд. Никогда не видела ничего подобного! У меня появилась уверенность, что этот камешек и есть то, что я искала. Тогда понятно, почему его никто не мог обнаружить. Кто будет разбирать на части трон, чтобы найти артефакт, не зная точно, здесь ли он? Только я могла так неожиданно обнаружить недостающую деталь мозаики.
Я подскочила от радости, напрочь забыв о травме, но она тут же дала о себе знать: острая боль снова прострелила ногу. Я постаралась не обращать внимания на неприятные ощущения. Мне еще до зала переговоров как-то дойти надо.
– Кр-р-ры, – напомнил о себе ястреб, но я проигнорировала его. Мне нужно как можно быстрее добраться до мозаики и открыть следующую часть пророчества.
Ястреб снова крыкнул. Не дождавшись от меня никакой реакции, он взмахнул крыльями и полетел следом за мной. Ну и пусть. Может, ему тоже любопытно, что еще картинка покажет? Я не могла точно вспомнить, где находится зал переговоров. Ястреб понял это и полетел впереди, показывая дорогу. Нога все больше меня беспокоила, но я упорно продолжала гнать от себя боль. Пока получалось. Видимо, благодаря тому, что мои мысли были заняты артефактом, который все еще царапал мою ладонь.
В зале переговоров я сразу же прошла к мозаике и, опустившись на колени перед единственным пустым углублением, вставила камень в отверстие и стала ждать. Картинка начала меняться, и я тихо возликовала. Это был последний ключ, и я смогла его найти! Вот Миррэй удивится и… разозлится. Ну, да и ладно – поворчит немного и успокоится. Самое главное, что у меня получилось!
– Так, так, так… – произнес голос за моей спиной. Незнакомый мне голос. – И что столь прелестное создание делает здесь в одиночестве?
– Я не одна, – сказала я и обернулась. Но не увидела лица незнакомца. Мужчина – а сомнений в том, что это именно мужчина, у меня не возникло – был закутан в черный балахон, который полностью его скрывал. Даже голос казался приглушенным.
– Птичка не в счет, – хмыкнул незнакомец.
– Кто вы? – Я попыталась подняться, но боль в пострадавшей ноге резко усилилась, и я упала на мозаику, опять приложившись филейной частью.
– Ай-яй-яй, – издевательски произнес незнакомец. – Что же ты так неаккуратно?
– Еще раз: кто вы? – И откуда во мне столько смелости появилось? И наглости в придачу.
– Не думаю, что сейчас время задавать подобные вопросы.
Мужчина стал медленно приближаться ко мне. Он чувствовал себя победителем. Хотя я понять не могла, в чем именно. Я пыталась воскресить в памяти голоса мужчин, с которыми мне доводилось здесь общаться, но, увы, узнать его голос я не смогла. Стала отползать, стараясь увеличить расстояние между нами. Но что я могла противопоставить незнакомцу?
– Отошел от нее, быстро! – раздался голос князя за спиной мужчины в плаще.
Тот отшатнулся и резко развернулся в сторону Мирра. Любитель ястребов в любой момент был готов пустить стрелу в грудь моего обидчика. А то, что этот некто хотел меня обидеть, не вызывало сомнений. Миррэй слегка прищурил правый глаз и с силой сжал лук. Казалось, еще немного, и оружие треснет в его руках.
– Отошел от нее! – рыкнул Мирр, видя, что незнакомец не сдвинулся с места.
– А с чего вдруг? – Слова нападающего сочились ядом. – Неужели князю не безразлична очередная пешка?
Стрела прошила воздух и вонзилась в плечо незнакомца.
Я взвизгнула и прикрыла глаза руками всего на пару секунд. Стоило отнять руки, как мне стало казаться, что сейчас мои глаза вылезут из орбит и покатятся по мозаике. Мужчина в плаще ухватился рукой за конец стрелы – там, где были прикреплены перышки, – рывком вытащил ее из своего плеча и отбросил в сторону.
– Пустая трата стрел, – сказал он и противно засмеялся.
В зал переговоров повалили стражники. Судя по всему, Миррэй бежал впереди всех и успел сюда первым. Думать о том, каким образом он узнал, где меня искать, не хотелось. Что-то мне подсказывало – это знакомая птичка удружила. Ну ничего, получит она еще у меня. Хотя сейчас стоило бы сказать ей спасибо. Все же меня тут убивать собрались.
Пока я размышляла на подобные темы, в незнакомца угодила еще пара стрел. Только они ему были по барабану.
– Да кто ты такой, забери тебя Запретная зона! – выругался Мирр и прицелился в странного типа очередной стрелой. Стража медленно рассредоточивалась по залу, окружая нас со всех сторон.
– О-о-о, поверьте, князь, этого вы никогда не узнаете!
Я и сообразить не успела, что происходит, как меня резко подняли с пола. Охнула от боли в ноге и снова стала заваливаться на пол, но незнакомец оказался сильным и просто-напросто перекинул меня через плечо. Я заколотила кулачками по его спине и стала елозить подобно ужу, которого бросили на раскаленную сковородку.
Вспышка, щелчок тетивы, и мы с моим похитителем падаем в черную пустоту.
– А-а-а-а-а!!!
– Да тихо ты!
– А-а-а-а-а-а!!! – А вот и не замолчу!
Обжигающая боль от пощечины отрезвила, но ненадолго. В смысле, верещать я не перестала. Было ли мне страшно? Разумеется! Но откуда незнакомцу знать, что кричу я не от страха, а от адской боли в ноге.
– Заткнись! – вконец потерял терпение Тот-чьего-имени-я-не-знала.
– А-а-а-а-а-а-а-а-а!!! – А вот тебе еще порция, мерзавец!
И снова пощечина. И снова я не собиралась молчать. Кажется, похититель это понял и зажал мне рот рукой.
– Плохо доходит, да? – зашипели из темноты капюшона.
– М-м-м…
– Говорить не можешь? – Вроде и печальным голосом произнес, а фальшь так и чувствуется.
В ответ я попыталась мотнуть головой, но уж очень сильно он зажал мне рот. Только глазами моргнуть и смогла. Руки вцепились в запястье обидчика – царапины на ладонях меня сейчас мало беспокоили. Постаралась собрать все силы, чтобы высвободиться из захвата, но разная у нас была весовая категория. И когда, спрашивается, он успел вынуть из своего тела стрелы, которые так метко в него всадил Миррэй? Наверное, когда я вывалилась из портала и как следует приложилась головой о каменный пол – я тогда на какое-то время потеряла сознание. А стоило мне прийти в себя, меня за шкирку поволокли в глубь темного помещения.
Это место напоминало убежище маньяка: каменный пол и стены, на которых местами рос мох, были испещрены глубокими бороздами, оставленными острыми когтями. Только вот чьими? Эту правду мне даже знать не хотелось. Ни окон, ни дверей. Непонятно, откуда здесь воздух берется. Затхлый, сырой воздух.
Я сидела на полу и поджимала ноги к груди, стараясь хоть коленом заехать мерзавцу в живот. Руки продолжали стискивать его запястье.
– М-м-м! – снова замычала я, стараясь объяснить этому ненормальному, что у меня болит нога.
– Как будет приятно подарить князю твое изувеченное тело…
Псих! Точно, ненормальный фанатик! У меня уже не оставалось никаких сомнений, кто именно меня похитил. И почему я, вся такая невосприимчивая к магии, так легко и непринужденно гуляю через порталы? Сначала подобным образом попала в этот ненормальный мир, потом у Сокола меня с помощью такой магии перенесли к нему в замок и обратно, теперь еще и этот меня похитил, запихнув в неизвестно откуда взявшийся черный провал в полу.
Маньяк все же отпустил мое лицо, и я смогла перевести дух. Дошло наконец-то, что общаться с немым сложнее. Он же прямо просит общения! А иначе бы уже давно приступил к воплощению угрозы в жизнь.
Он выпрямился и отошел на пару шагов назад. Я же продолжала прижимать ноги к груди, готовясь к очередному неожиданному нападению. Без боя не сдамся.
– Нравится? – довольно спросил мой похититель и обвел рукой мрачное помещение.
– Очень, – соврала я.
Да как такое может кому-то нравиться? Ни тебе нормальной мебели, ни отделки. Да вообще ничего!
– Ты здесь не задержишься. – Маньяк отошел от меня еще на пару шагов и стал мерить каменную камеру – а именно такие ассоциации у меня и были – шагами. – Старший князь допустил огромную ошибку, оставив тебя без присмотра так надолго. Я не мог не воспользоваться случаем. Собрать мозаику и открыть проход в Хрустальный вы должны были вместе. Три призванных, которые помогут этому миру спастись. И от кого? От меня!