— Передай Неро, что смирение есть высшая добродетель, поэтому ДОРОГИМ гостям прощают все! Иначе это просто губительно для нервов…
Окошко с треском захлопнулось.
Жутко ругаясь, Тацетта поднимался на палубу, слыша позади невежливый смех Гиацинта за дверью.
.
[1] шалфей аптечный (Salvia officinalis) — известное лекарственное растение.
[2] Гиацинт никогда не упускал случая извлечь пользу из того, что “Ориенталь” — значит “Восточный”.
[3] В оригинале она обычно звучит: “Юпитер, ты сердишься, значит, ты не прав!”
6. Последний луч заката
.
Вечером следующего дня, до захода солнца, принц Чёрный Тюльпан вызвал пленника в небольшую палубную каюту на носу брига.
Заранее предупредив, что встреча официальная, и пленнику не мешает привести себя в порядок. Гиацинт оценил любезность.
Накинув камзол на плечи, граф в сопровождении конвоиров вышел на палубу. Войдя в каюту, где ждал Неро`, не здороваясь, развернул и придвинул к открытому окну большое, единственное в каюте кресло и устроился в нём, не обращая внимания на стоящего рядом принца.
Неро` возмутился:
— Я не предлагал вам сесть, граф! Это кресло — моё!
Гиацинт устало отмахнулся, не глядя на хозяина корабля:
— Когда ты наконец поймёшь, что на все твои предложения и прошлые и будущие мне глубоко наплевать. Я буду делать абсолютно всё, что хочу, поскольку ты не можешь мне этого запретить.
Принц постарался вернуть спокойствие:
— Хорошо. Я всё же советую тебе встать, поскольку то, что я собираюсь тебе сообщить, обычно встречают стоя.
— Меня вообще слабо волнуют общепринятые правила поведения, тем более с тобой. Говори, что хочешь, — граф остался сидеть, глядя в окно. Небо на западе переливалось оранжевым шёлком.
"Чёрт побери, как во Флоренции, — подумал Гиацинт. — Как же всё это теперь далеко…"
Стоя вполоборота к чёрному резному комоду в углу справа от кресла, принц аккуратно заряжал револьвер. Вложив все шесть зарядов, подошёл к креслу. Над ухом у Гиацинта щёлкнул взведённый курок.
— Это для кого? — бесстрастно спросил граф. — Для меня или для себя?
— Гиацинт-Бонифас, граф Ориенталь! — срывающимся голосом начал принц. — Я решил покончить с вашим существованием и сейчас исполню своё решение. Если у вас есть последнее желание, назовите его. Я постараюсь сделать всё, что в моих силах.
— Неро, ты первый раз в жизни вспомнил мое имя, — удивлённо констатировал Гиацинт, не отрываясь от созерцания роскошного заката. — У меня есть желание, но ты не сможешь его выполнить, так что считай себя свободным от обязательств.
— Я прошу вас встать, граф! Это всё-таки моё кресло. Будет жаль, если обивка пострадает, — добавил принц с нервным смешком.
— Перебьёшься. Мне так удобней.
Неро поднял револьвер и коснулся холодным стволом виска Гиацинта:
— Молись! Я считаю до десяти…
Чёрный Тюльпан глубоко вздохнул, начиная отсчёт последних секунд жизни своего врага:
— Один, два, три, четыре…
За открытым окном полыхало небо. Последние лучи…
— Восемь, девять!..
— Не трать заряд, — услышал Неро спокойный голос с вечной насмешкой. — Всё равно холостой…
— О-о! Чтоб ты провалился!! — зарычал Тюльпан, швыряя револьвер о стену.
Грянул выстрел, естественно вхолостую. Но его эхо далеко разнеслось над водой, пугая чаек и бакланов.
Гиацинт обернулся через плечо, в первый раз посмотрев на чёрного принца.
— Извини, говорить под руку нехорошо. Я испортил тебе лучшие минуты жизни, но ты сам виноват…
— Как ты узнал? — охрипшим голосом спросил Неро.
Граф невесело усмехнулся, снова отворачиваясь к окну.
— Дар ясновидения, как утверждает один из моих друзей. А на самом деле… Я просто хорошо тебя знаю, Неро`. Это твой стиль. Ты всегда любил такие эффектные сцены. На закате… Последние лучи! Неплохо срежессировано…
— Я тебя ненавижу, — тихо сказал Тюльпан, садясь боком на стол, за неимением другого кресла и бессильно уронив руки.
— Я знаю, — вздохнул Гиацинт. — Порой я сам себя ненавижу, но что же делать? Надо жить…
— А как про рубашку узнал? — принц постепенно успокаивался.
— А ты?
— Я увидел у тебя вышитый герб на воротнике. Все твои друзья и родные моментально узнали бы эту одежду, а она выглядела до того живописно…
— И ты собирался преподнести её в качестве своей верительной грамоты?
Неро` усмехнулся:
— Согласись, твоя жена очень бы обрадовалась такому подарку.
— Ещё бы! — Гиацинт засмеялся.
— Что тут смешного? — возмутился таким бесчувствием Чёрный Тюльпан.
— Я о другом. Подумал, что, слава Богу, больше не ношу серьгу и забыл дома своё обручальное кольцо. Не то ты бы его "одолжил"… Вместе с пальцами.
Принц цокнул языком и мечтательно протянул:
— Забыл, да? Жаль… Половина руки или хотя бы кисть, смотрелась бы также впечатляюще…
Гиацинт сочувственно покачал головой:
— Господи, Неро! Ну откуда в тебе это призвание мясника, ты же испанский гранд.
— А ты — бродяга! Хоть и называешься графом и сыном герцога, — обиделся принц. — Явно твоя мать нашла какого-нибудь разбойника с большой дороги или пирата, раз ты такой любитель приключений!
Граф устало засмеялся:
— Здрасьте! Только об этом мы ещё не поговорили! Увы, ваше высочество, я слишком похож на обоих своих родителей, чтобы даже в угоду вам мог предположить что-либо подобное… Лучше скажи, как ты объяснишь, что я жив? Твой Тацетта точно сочтёт меня привидением и грохнется за` борт!
— С ним я как-нибудь разберусь, — мрачно сказал Тюльпан. — А с тобой… Давай поговорим серьёзно, с открытыми картами.
— Второй день тебя только об этом и прошу, — Гиацинт смотрел в окно. — Расскажи, наконец, чего ты от меня хочешь.
Чёрный Тюльпан сердито взглянул на эту наглую статую, сидящую в его кресле.
"Как каменный! Чёрт его возьми…"
И начал спокойно рассказывать.
7
— Мы входим в Гибралтар. Через несколько часов будем в Атлантическом океане. Тебе наверняка интересно узнать дальнейший маршрут?
— Очень интересно, — совершенно без модуляций в голосе ответил Гиацинт, так же как сказал бы: "Совсем не интересно".
Это был единственный раз, когда ему не удалось обмануть принца своим равнодушием. Почувствовав ложь, Неро сладчайше улыбнулся и даже облизнул губы кончиком языка.
"Ну, по крайней мере, я знаю теперь, чего ты боишься!" — решил он и нежно мурлыкая, сказал:
— Не волнуйся, мой дорогой друг. Могу тебя успокоить, мы поворачиваем на север. Африка тебе не грозит, хотя, конечно…
И тут же получил щелчок по носу за свою самоуверенность, потому что Гиацинт вздохнул… Но отнюдь не радостно, а с лёгким разочарованием:
— На север… Что, на африканских рынках уже не нужны белые невольники?
— Хм, нет, отчего же, просто за последние двести лет цены слишком упали, сделка была бы невыгодной.
— Для кого? Для работорговцев, для меня или для тебя?
— В первую очередь для них, покупателей! — Неро ядовито ухмыльнулся: — Я готов уже заплатить кому угодно, лишь бы от тебя избавиться!
— Верю, — негромко, ровным голосом сказал Гиацинт. — А ко всему, ты боишься нарваться на Пассифлору. Она ведь сейчас где-то в районе Анголы-Конго, точно неизвестно…
Получив такой подлый удар в самый неожиданный момент, принц, естественно, взбесился. И минут пять высказывал на повышенных тонах, всё, что думает о великой мадемуазель Пассифлоре, её крестницах — принцессах Скарлет и Бьянке, и о её милом дружке, который развалился себе в кресле и любуется закатом, и не колышут его ни африканские невольничьи рынки, ни гнев самого принца Неро`.
Высказав в сильных выражениях всё, что накипело, он успокоился и заявил, что отныне действительно предпочитает вести свои дела в разных полушариях с Пассифлорой. Раз она — на юг, стало быть, им — на север.
— И как, до полюса или ближе? — осведомился Гиацинт.
Тюльпан снова стал серьёзным:
— Сначала в Испанию, в мой форт. Там я собираюсь организовать твой обмен на моих друзей.
— Нарцисс и Лютеция?
— Представь себе! Они в тюрьме, по твоей милости!
Не проявляя никаких эмоций, граф сказал, будто выписывая чек на неплатежеспособный счёт:
— Во-первых, в не меньшей степени — по твоей милости, а во-вторых, их двое, а я один. Это невозможно. Никто, ни принцессы, ни король не согласятся.
Принц кивнул:
— Я учёл этот момент. Ты написал бы письмо, я полагаю, жене или друзьям, как хочешь, с сообщением, что за тебя бандиты требуют выкуп. Они сразу кинутся тебя спасать… Попадутся в мои руки, и ты тут же станешь не один. Причём, я рассчитывал, что письмо для принцессы Скарлет — я её избрал для переговоров, — также должно быть написано твоей рукой.
Гиацинт усмехнулся, покосившись на свою правую руку, безжизненно висящую в кольце лиловой шёлковой ленты.
— Моей рукой ничего сейчас не может быть написано, в прямом смысле слова. Стараниями твоих головорезов, я не только не хочу, но ещё и не могу этого сделать. Лучше скажи, почему ты был уверен, что я соглашусь написать хоть слово, имей я такую возможность?
Неро замешкался с ответом. Ведь когда с Тацеттой планировался этот момент, они рассчитывали на "методы инквизиции", к которым граф оказался совершенно равнодушен. Голод, угрозы, карцер, плетка, раскалённое железо его не убедят.
— Нашли бы способ! — буркнул Неро.
— Любопытно, какой?
— Что об этом сейчас говорить, толку всё равно не будет, — раздражённо ответил принц.
— Не будет, — эхом отозвался пленник, считая оттенки золота в море догорающего заката.
— Скотина! Hijo di puta![1] — злобно процедил Неро.
Гиацинт чуть поднял бровь:
— Не ругайся. На дуэль вызову. Тебя никто не заставлял со мной связываться. Тем более в мой медовый месяц. За такие фокусы шею свернуть полагается, а я пока с тобой ласков и приветлив.
— Вот дрянь! Мерзавец высшей пробы! — восхитился принц.