Товарищи медленно поднялись на второй этаж, прислушиваясь к каждому шороху. Грязная и пыльная паутина лохмотьями свисала с потолка, местами доставая до пола. Из-за ближней приоткрытой двери раздавались всхлипывания. Друзья недоуменно переглянулись и подошли ближе. После некоторых колебаний, Грог всё же рванул ручку двери на себя и замер в проёме, не решаясь войти внутрь помещения. Обнажённая женщина сидела в углу комнаты, сжавшись в комок и обхвативши ноги обеими руками. Лицо уткнулось в колени, а сгорбленная спина, время от времени, вздрагивала. Не было сомнений, что она плачет… Внезапно, лилит вскочила на ноги и в невероятном изгибе тела назад, чуть не коснулась пола затылком. В следующий момент, выпрямившись, как струна, она сделала сильный рывок вперёд, подавшись всем корпусом в сторону Грога и махнула рукой. Страшные когти всего лишь в миллиметре промелькнули возле его лица, которое, он благоразумно предпочёл убрать с линии атаки. Мёртвая, остро отточенная кость обожгла могильным холодом и лёгким ветерком всколыхнула волосы на голове Авантюриста.
— Вот это номер, со стариком и старухой, — простонал Грог, выпучив глаза и отшатнулся назад.
Он моментально закрыл за собой дверь, подперев её необструганной балкой для потолка, валявшейся тут же. С той стороны двери раздался дикий визг, переходящий в вой, а дверь заходила ходуном. Скрежет и удары, не прекращались, ни на секунду.
— Надо же, а ведь такая симпатичная, на первый взгляд, — растерянно пробормотал незадачливый жигало.
— Тебе надо было ей артефакт показать, — заметил Борн.
— Какой? — не понял Грог, но, оценив шутку, тоскливо улыбнулся. — А-а-а! Ты видел, какие у неё когти, вместо ногтей? Я ещё надеюсь, что этот артефакт пригодится, чтобы его раньше времени под нож пускать. Или под ножи…
Внезапно шум стих и у Грога внутри всё похолодело, от неожиданно пришедшей догадки:
— Вы не помните — в комнате было окно?
Теперь позеленел Пинк, а у варвара на шлёме шерсть встала дыбом. Борис чуть не уселся в углу, накрывшись с головой своим покрывалом. Авантюристу даже показалось, что он слился цветом с белой накидкой. Появившиеся, в лестничном проёме, горящие красным светом глаза, при полном молчании их хозяйки, заставили всех судорожно сглотнуть слюну. Борн предпринял, на первый взгляд, неординарное, но, вполне разумное решение взять в руки балку, подпиравшую дверь. Как только лилит пошла в лобовую атаку, двумя руками пытаясь пригвоздить варвара к стене, он подставил бревно под удар, к тому же прибавив ему ускорение, отчего когти демоницы крепко увязли в древесине. Выбросив её, вместе с деревянным капканом, обратно в комнату, друзья пустились наутёк, в сторону спасительного баркаса. Резво попрыгав в лодку, они, не полагаясь на мотор, гребли так, что чуть не сломали вёсла. Даже усерднее, чем под кнутом на галере. Отойдя на приличное расстояние от берега, можно было перевести дух, гребя не торопясь.
— Только вот незадача: что это коронованное исчадие ада делало на болоте? — задал Грог, вполне закономерный вопрос.
— Мы же не собираемся выяснять этот аспект? — спросил варвар, вытирая пот со лба.
— Разумеется — нет! — ответил за Грога Пинк. — Но что бы она там ни делала — пусть гребёт подальше!
— Пока усиленно гребём мы…
— Пинк, вместо того, чтобы помогать нам половником, бессмысленно бульбуляторя воду позади баркаса, ты бы лучше двигатель завёл, — намекнул Авантюрист гному на присутствие техники, позволяющей обходиться без вёсел.
— Стой! — прокричал Борн. — Не заводи мотор!
— Что такое?! — вздрогнул гном, от неожиданности.
— На верёвке, за кормой, мавка болтается — намотает на винт, вместе с волосами.
Подтянув болотную кикимору к баркасу, друзья подивились нестандартному решению, к которому прибегла жительница трясин.
— Ты чего за верёвку вцепилась, — растерянно спросил у неё Грог, — сама, что ли, доплыть не могла?
— Растерялась, — оправдывалась мавка. — С тех пор, как стражники нашли какой-то свиток, лилит не даёт покоя местным жителям. Дом на болоте перевернула, с ног на голову. С виверной поцапалась. Ну, той самой палец в рот не клади. Если кто в упор и не замечает, подобных субъектов, то это виверны и драконы. Драконы и василиски трясутся, от одной мысли, про неожиданную встречу с единорогом… Демоница зеркало, чуть не разбила. Но, скажу по секрету — его нельзя разбить и оно, с пренебрежением относится ко всем. Портал в другое измерение…
— Так им можно воспользоваться? — насторожился Грог.
— Как бы ни так! — возразила гостья. — Ко всякой двери ключ нужен. Скажу, только, что к этой калитке — ключ нематериален.
— Ну, и куда ты теперь? — поинтересовался Авантюрист.
— Не знаю, — пожала плечами русалка. — Пока демоница не уберётся с болот, там жить — невыносимо.
— На постоянное местожительство к Пинку — под пирс, — предложил Борн мавке новую квартиру. — Там вода и то чище, чем на болоте.
— Или в бассейн, при ангаре! — несколько эмоционально, выдвинул Грог свой вариант. — Ну, чего вы на меня уставились? Не ко мне же — в аквариум! Гном будет её килькой кормить, иногда подкармливая тунцом, а она ему песни задушевные петь.
— Точно! — мрачно согласился Борис. — Наутро найдут Пинка под корягой, всё в том же демонстрационном аквариуме, зацепившегося за сучок бородой…
— Со спущенными штанами, — зло добавил Авантюрист.
Через секунду мотор затарахтел, выбрасывая клубы горячего пара, а в воздухе запахло отработанным сероводородом.
— Не взлететь бы нам на воздух, с этими несовершенными новшествами! — подумал Грог, а вслух добавил. — Кстати, Пинк, а ты на нашу шхунку, к парусному вооружению, винтовой двигатель не присовокупил?
— А как же, — устало подтвердил вопрос гном. — Сейчас без этого — никуда. По реке ещё ладно — можно спускаться по течению, в крайнем случае, а вот, если попадёшь в туман и в море унесёт? Какие там дуют пассаты — неизвестно. Скольких я моряков не спрашивал — нет карты розы ветров.
— Ну, здесь-то оно и понятно, — согласно кивнул головой Авантюрист. — Зачем в реке, такие тонкости. Лоция, в купе с пьяным лоцманом — другое дело, но мореходные карты и инструменты, речникам — ни к чему. Разве что лот верёвочный — глубины промерять.
Он оглядел осунувшихся товарищей и усмехнувшись, добавил к сказанному:
— У вас, господа, я смотрю, седина стала появляться.
— С тобой появится, — мрачно и подавленно всхлипнул Пинк.
— Это всё Ада с Рэндором виноваты! — оправдывался Авантюрист. — Они, видите ли, на службе у короля состоят, а тому не дают покоя тёща с тестем. В Козлотопье… И артефакт, я подозреваю, тут ни причём, если он вообще существует! Вот, только поведение лилит наталкивает на размышления о том, что всё здесь, навалено в такую кучу, которую разгрести будет непросто. И нелегко… И вообще…
Баркас неторопливо поднимался вверх по речке Тухлянке, не замечая незначительные препятствия, в виде мелких коряг, то тут, то там, выглядывающих из воды. Шхуна здесь не прошла бы решительно, и поэтому, новенький кораблик заложили на верфи Приозёрска. Сейчас он должен быть готов. Авантюрист, не полагаясь на Пинка, которому вечно не хватало времени из-за многостаночности, лично проверил ход отделочных работ и теперь мог с уверенностью заявить, что всё готово к афёре. Не хватало только главных действующих лиц, которые, вот-вот должны прибыть из Грифона.
Баркас отшвартовался в порту и друзья сошли на берег, чуть не позабыв про мавку. Она молча осмотрела предполагаемое место жительства, нырнула поглубже, чтобы воочию убедиться в комфортабельности предлагаемого участка акватории. Вынырнув, она мрачно уточнила, ковыряясь в зубах ногтем:
— Что вы там, насчёт бассейна говорили?
Оказалось, что когда-то, давным-давно, её звали Миранда, а теперь, у неё именем никто не интересуется, по причине, исключительно редких посещений туристами зоны болот, не входящих в рекламные проспекты туристических агентств.
— А в воде обязательно жить? — поинтересовался Борн у новой попутчицы.
— Нет, — растерянно ответила мавка.
— А что же ты, тогда не вылезаешь, из болота? — удивился варвар. — Давно бы взяла, да и умотала, куда-нибудь!
— Привычка…
— Да, сила привычки, частенько намертво привязывает нас к определённому объекту вожделения, даже в том случае, если он, таковым не является, — к удивлению для себя, Боря выдал длинную тираду философского изречения, при этом, умудрившись не сбиться и не потерять генеральную линию высказывания.
Наступающий вечер принёс долгожданную прохладу. Кто-то клевал носом, сидя за столом, кто-то зевал, не в силах бороться с дремотой — развлечений не было.
— Пинк, ты бы из Южного Вала танцовщиц выписал, что ли, — вяло намекнул Авантюрист гному, за что поймал на себе гневные взгляды женской части коллектива, а мужская половина очнулась от сонливого состояния.
Кроме нечленораздельного мычания, Грог не дождался от гнома никакого ответа и встал, чтобы развеяться от дремоты. Выйдя на опушку «Священного Леса», он гнал от себя мысли о предстоящей экспедиции в Козлотопье, но они не желали удаляться, беспрестанно преследуя его — и днём, и ночью.
Дятел забыл, что он санитар леса и возомнил себя архитектором. Вместо того, чтобы долбить деревья, в поисках личинок насекомых, он издолбил все окрестные крыши домов. Пинку даже пришлось крыть железом свой ангар, во избежание неприятностей. В вечерней тишине стук разносился на многие мили в округе, раздражая лесных жителей и тех, кто не успел обзавестись металлической кровлей или, на худой конец, рогаткой, чтобы отгонять назойливых пернатых. Один из отчаянных красноголовых дятлов, всё же уселся на дерево, потому что с дома его согнали поганой метлой. Методично, с известной долей последовательности, он курочил ствол могучей лиственницы. Дриада выглянула из дупла на стук, а дятел, недолго думая, клюнул её в лоб. В птичьих мозгах промелькнула тень сомнения: «Откуда такой здоровый червяк?» Дриада вскрикнула от боли и, достав рогатку, выстрелила в возмутителя спокойствия гайкой, которую она позаимствовала в котельной Пинка. «Где только гаечный ключ нашла? — подумал Грог. — Хорошо, что гном не построил железную дорогу! В противном случае — гаек не напасёшься, да и рыбаков бы развелось»… В этот миг Авантюристу показалось, что на дороге мелькнула знакомая фигура. Он протёр глаза, но видение не исчезало. Не оставалось никаких сомнений: в сторону ангара, со стороны «Ледяных Пещер», шёл могучий орк в своей неизменной экипировке. Чёрные тролличьи доспехи не спутаешь со свинячьими — кожа не та!