– А теперь ты его переделаешь.
– Полностью.
Энтузиазм Арии подействовал на него ободряюще. Он бы солгал, если бы сказал, что уверен, что проект пойдет гладко. Хотя Стерлинг Перри выиграл тендер на реконструкцию, его главный соперник, Райдер Каррин, был инициатором открытия филиала знаменитого клуба «Ройал» в Хьюстоне. Оба хотели контролировать ситуацию. Между ними была вражда, что грозило множеством осложнений.
Итан постучал пальцами по столу, испытывая волнение по поводу предстоящих рабочих проблем и физического ощущения близости Арии, женщины, которая всегда будоражила его воображение.
– Ты должна приехать, – вдруг сказал он. – Когда мы начнем, я тебе все покажу.
Ария округлила глаза:
– Приехать в Хьюстон?
Итан склонил голову.
– Это не так уж далеко, – протянул он. – Есть такие новомодные штуковины, которые называются реактивными самолетами.
– Очень смешно. – Щеки Арии снова порозовели. – Я бы не отказалась…
Что-то в ее взгляде усилило его смущение. Ему нравилось думать об Арии как о подруге детства. Но в этой женщине уже не было ничего от симпатичной девчонки. Она была сексуальной и очаровательной в своей расцветшей женственности. Итан на мгновение представил ее без одежды и тут же пожалел об этом – жаркая волна окатила его с ног до головы и сконцентрировалась в паху.
Ария потянулась через стол и взяла его руку.
– Я так горжусь тобой, Итан. Ты делаешь важное дело.
Прикосновение ее тонких пальцев к его большой шершавой ладони вызвало огонь желания во всем теле.
– Я хотел отпраздновать, – хрипло признался он, – но понял, что сильно отдалился от друзей.
– Потому что ты трудоголик.
Это был не вопрос, а утверждение.
Итан сжал ее руку.
– Работа – это все, что у меня есть. Я честолюбив. Никто не добьется успеха в этом мире, если не выложится на сто десять процентов.
– И больше ты ничего не хочешь?
От ее тихого вопроса у Итана перехватило дыхание. О да. Он хотел многого. Но Ария для него под запретом. Она хорошая и милая, мечтает о детях и кольце на пальце.
– В жизни что-то приходится выбирать, – сказал он, поглаживая ее ладонь.
Итан избегал ее взгляда – опасался, что Ария заметит его влечение и это ее отпугнет.
– А может, ты просто боишься?.. – произнесла она и высвободила руку.
– Я ничего не боюсь, – запротестовал он.
Ария скрестила руки на груди, привлекая внимание к своим округлым женственным формам. Бледно-розовый цвет кашемирового свитера нежно оттенял тон ее кожи, отчего лицо девушки сияло, как зимняя роза.
Их молчаливое противостояние длилось всего несколько секунд, хотя обоим показалось, что прошла вечность. Аманда подошла, чтобы убрать со стола, не обратив внимания на вихри влечения, кружившиеся вокруг них.
Когда они снова остались одни, Ария одарила его злой насмешливой улыбкой.
– Докажи, – заявила она.
Итан почувствовал себя одурманенным, потому что все его тело охватил жар.
– Доказать что?
– Что ты не боишься.
Не было никакой возможности избежать ее вызова. Знал ли он ее вообще, или она так сильно изменилась? Это было чувственное приглашение к игре, брошенное женщиной, которую он считал скромной и нерешительной.
Пронзительный взгляд Арии тоже говорил об обратном. Под пушистой тканью свитера напряглись соски, сигнализируя о ее реакции на их словесную прелюдию. На лбу выступили капельки пота.
– Ну, я…
– У меня дома есть шампанское, – тихо сказала Ария. – Оно предназначалось на годовщину свадьбы моих родителей, но они уехали в круиз, поэтому празднования не будет, бутылка собирает пыль. Я хотела бы сегодня открыть ее в твою честь.
Что скажешь?
Он должен сказать «нет». Ничего не изменилось. Они с Арией давние друзья. Секс с ней под запретом.
А может, поехать к ней домой, выпить бокал шампанского, чтобы отпраздновать успех, а затем вернуться домой?.. Слишком рискованно.
Но Итану все равно хотелось сделать это, его влекла ее улыбка, озорной огонек в глазах, исходивший от нее аромат ванили и чего-то терпкого, чувственного.
– Конечно, – проговорил он внезапно охрипшим голосом. – Думаю, у меня есть время выпить бокальчик. Ты живешь по тому же адресу?
– Все еще там, – сказала она.
Ария взяла свою кредитную карточку, которую Аманда незаметно положила на стол после того, как сняла с нее деньги за ужин.
Итан нахмурился.
– Надо было заплатить за твой ужин, – сказал он. – Я не обратил внимания.
– Не говори глупостей. Это не свидание. – Девушка выскользнула из кабинки, потянулась за курткой.
Итан залюбовался ее стройными бедрами, обтянутыми узкими джинсами. Черные кожаные сапоги на каблуках делали Арию чуть выше и придавали ей еще более соблазнительный вид.
Ария застегнула молнию куртки, волосы шелковой волной легли на отороченный мехом воротник.
– Встретимся у меня.
А потом она исчезла, выйдя за дверь и оставив за собой лишь новую порцию холодного воздуха и еле уловимый аромат изысканного парфюма.
Итан встал, чувствуя себя так, словно его огрели по голове чем-то тяжелым. Что же произошло? Он направился к стойке бара.
– Привет, Аманда. Ты так и не принесла мне счет.
Привлекательная владелица закусочной ухмыльнулась.
– Ария заплатила за твой ужин.
Итан раскрыл рот.
– Как? Зачем?
– Она нацарапала записку на чеке. Сказала, что хочет отпраздновать твой успех. Я слышала о новом проекте. Мои поздравления.
– Слухи распространяются быстро, – пробормотал он.
– Ну, мы же в Ройале.
Итан вышел из закусочной в изрядном замешательстве. Его тянуло к Арии, это была какая-то неодолимая сила, не важно, как ее назвать, – судьба, любопытство или просто желание утолить похоть. Что бы это ни было, он не мог игнорировать ее призыв.
Итан сел в автомобиль, запустил двигатель и в очередной раз напомнил себе, что едет к Арии, чтобы выпить бокал шампанского. Через пятнадцать минут он припарковался у дома Дженсенов в стиле бунгало. Эта часть Ройала была застроена в тридцатых годах, многие дома были отремонтированы и восстановлены в их первоначальном виде.
Дом Арии был кирпичным с белыми деревянными ставнями на окнах и просторной верандой. На лужайке перед домом стояли два кресла-качалки и несколько пустых вазонов, в которых через несколько месяцев распустятся цветы. Такой дом идеально подошел бы для большой семьи с полдюжиной детей, собакой и кошкой. Итан без труда мог представить, как Ария на уютной кухне готовит что-то восхитительное или читает сказки на ночь сыну или дочери, – веки малыша отяжелели от сна, выгоревшие на солнце кудряшки разметались по подушке…
Сердце в груди беспокойно забилось.
Он должен развернуться и уехать. Прямо сейчас. Причины, по которым он держался подальше от Арии в прошлом, никуда не исчезли. Он хочет ее. Так было всегда. Но он ей совсем не подходит.
Итан заботился о ней, когда они учились в школе, – провожал до дома, защищал от хулиганов. Уже тогда он был влюблен в нее и уже тогда знал цену этому коварному переменчивому чувству. Будучи подростком, он узнал горькую правду о многочисленных изменах отца. Мать ничего ему не говорила, но однажды он застал ее плачущей и занялся собственным расследованием. Правда оказалась неприятной.
Поэтому всякий раз, когда у него возникало искушение воспользоваться привлекательностью Арии, он отступал. Для ее же блага…
Глава 2
Ария скинула сапоги и надела теплые тапочки, украшенные плюшевыми кроликами. Она обещала себе, что не будет прихорашиваться перед приходом Итана Барринджера, однако все же пригладила растрепанные волосы, почистила зубы и освежила парфюм.
У нее было не так много времени. Как только она спустилась вниз, в дверь позвонили. Ария глубоко вздохнула. Ничего не будет. Итан был давним другом. Сексуальным, привлекательным, недоступным другом.
Она впустила его, дождалась, когда Итан снимет пальто. От него пахло морозной свежестью и одеколоном – аромат был бодрящим и очень мужским.
– Чувствуй себя как дома, – сказала Ария, указав в сторону уютной гостиной. – Я принесу шампанское и бокалы.
Ее не было меньше пяти минут. Когда она вернулась, Итан, сняв ботинки, сидел с закрытыми глазами, откинув голову на спинку дивана и положив ноги на ее антикварный кофейный столик, приобретенный на ярмарке в Остине. Его поза была расслабленной и непринужденной – видимо, призыв чувствовать себя как дома, Итан воспринял буквально. А еще Ария обратила внимание, что ступни у него довольно большие.
Эта мысль заставила ее улыбнуться.
– А вот и я!
Давний друг детства даже не расслышал ее слов – бедняга так уработался, что заснул на ее диване.
Итан, хотя и был измотан, выглядел потрясающе. На нем были темно-зеленая рубашка, поверх нее синий льняной пиджак, брюки цвета хаки облегали мускулистые бедра. Темные волосы были недавно подстрижены, короткая щетина покрывала мужественный подбородок.
Ария, как завороженная, смотрела, как мерно вздымается его могучая грудь. Возможно, ей следовало бы обидеться, что мужчина, который собирался провести с ней вечер, так быстро заснул. По правде говоря, это было даже трогательно. Итан всегда занимал особое место в ее жизни. По крайней мере, до тех пор, пока пять лет назад работа не вынудила его уехать из Ройала. Когда он приезжал домой, было видно, что в нем что-то изменилось. Он отстранился, избегал общения с ней.
Сначала Ария думала, что он нашел кого-то и, возможно, эта другая женщина не хотела, чтобы он проводил время с Арией. Но все оказалось не так просто.
У Итана не было серьезных отношений. По крайней мере, в Ройале. Конечно, в Хьюстоне у него были женщины. Но если верить сплетням, все эти отношения длились не более одной ночи. Просто секс. Ничего больше. Он был одиночкой, и ему это нравилось.
Ария села так близко, что ощутила исходящее от него тепло. Итан Барринджер был причиной того, что все другие романтические отношения в ее жизни были скучными и не вдохновляли ее. Давняя влюбленность в него мешала ей жить так, как она хотела и заслуживала. Может быть, сегодняшняя встреча стала счастливой случайностью, может быть, Итан – ее судьба?..