В их ситуации это означало, что Хармон был полон решимости сделать Арию своей независимо от того, сколько раз она отказывала ему за эти годы. Теперь раздутое эго Хармона будет вознаграждено.
Войдя в маленькую комнату, она увидела стол, накрытый на двоих. Хармон встал и протянул ей руку.
– Ария, – произнес он преувеличенно сердечно. – Спасибо, что пришла. С нетерпением ждал этой встречи.
К его чести, улыбка казалась искренней. Ария боролась с желанием убежать. Вместо этого она пожала ему руку.
– Привет, Хармон.
К счастью, ее самовлюбленный поклонник любил поговорить о себе. Как только они сели, он не замолкал в течение получаса. Ария время от времени кивала и бормотала свое согласие.
Она попыталась взглянуть на ситуацию объективно. Если она не может получить Итана, то, возможно, осуществит хотя бы часть своей мечты о семье и доме? Что, если она согласится на предложение Хармона? Его худшим недостатком было его эго. Но это вовсе не означало, что он будет плохим мужем. Воспоминание о холодных словах Итана после совместной ночи склонило чашу весов.
Наконец обед подошел к концу. Вышколенные официанты входили в комнату и выходили с полдюжины раз, чтобы выполнить любой каприз именитого гостя. Хармон едва обращал на них внимание. Ария боялась, что ее извиняющиеся улыбки не смогут компенсировать его грубое обращение.
Когда был подан десерт и они снова остались одни, Хармон наклонился к ней:
– Ты ответишь мне, Ария?
Вот он, момент истины.
– Я выйду за тебя замуж, – тихо сказала она.
Это был ее выбор. Она всегда сможет изменить свое решение перед алтарем. У нее еще будет время подумать о своем будущем.
– Я хотел устроить вечеринку, чтобы сообщить о помолвке.
– Конечно, – произнесла она неуверенно.
Хармон помолчал, о чем-то размышляя.
– Если ты дашь мне список гостей, помощник моего отца все устроит.
– Почему бы нам не сделать так, чтобы это были только твои друзья и семья? Так будет более интимно. А позже мы сделаем это снова, для моей стороны.
– Две вечеринки? Пусть будет так. Я хочу, чтобы весь мир знал, что Ария Дженсен стала моей невестой.
В его словах было одно лишь высокомерие. Он даже не делал вид, что говорит о любви или нежных чувствах.
Арию охватило дурное предчувствие. Она не должна была этого делать, даже ради отца. Она еще могла все отменить.
Но сможет ли она смириться с последствиями? Пострадает много людей. Кроме того, это был шанс получить жизнь, о которой она всегда мечтала.
Ария резко встала, не в силах больше сохранять самообладание.
– Мне пора.
Хармон тоже встал и прищурился.
– Скрепим нашу сделку поцелуем.
Все внутри у нее сжалось, но она произнесла:
– Конечно.
Когда он положил руки ей на плечи, Ария с трудом сдержалась, чтобы не вздрогнуть. Его губы были холодными и влажными, и он слишком сильно прижался к ее губам. В его поцелуе не было страсти. Вполне возможно, что Хармон хочет получить жену как трофей, а вовсе не ради секса. В конце концов, у него достаточно денег, чтобы купить столько партнерш, сколько он пожелает.
Он легонько встряхнул ее.
– Поцелуй меня в ответ, Ария. Чтобы я удостоверился, что ты настроена серьезно.
Она пошевелила губами для виду и вырвалась из его объятий.
Хармон медленно кивнул.
– Думаю, мы с тобой прекрасно поладим.
Она выпрямилась, сохраняя бесстрастное выражение лица. Однако ее сердце рвалось на части. Она хотела Итана, но он ее не хотел. Поэтому она перешла к плану Б.
– Спасибо за обед, – тихо сказала она. – Напиши мне дату и время вечеринки, я приду.
Глава 6
На следующее утро после обеда Арии с Хармоном Портером два с половиной миллиона долларов оказались на банковском счете ее отца.
Сначала ее поразило, что Хармон не заставил ее подписать никакого документа. Но вдруг она поняла правду. Он не сомневался, что она не откажется от их сделки. На кону судьба ее родителей.
К ее страданиям примешивалось осознание того, что Итан, должно быть, уже вернулся в Хьюстон. Ведь у него там дел по горло, а он сам говорил: никто не может преуспеть в этом мире без полной самоотдачи и преданности делу.
Она отчаянно скучала по нему, но он ясно дал понять, чего хотел, а чего нет.
Хармон не стал затягивать с помолвкой, и не успела она оглянуться, как спустя шесть дней уже поднималась по ступенькам клуба скотоводов в сопровождении родителей. Отец преувеличенно громко и весело вещал о том, какой отличный парень Хармон и как замечательно для Рэймонда Дженсена знать, что его единственная дочь выйдет замуж за состоятельного мужчину.
Насколько Ария могла судить, ее отец отказался от иллюзий, что сможет возместить свои потери и вернуть долг. Или, может быть, попытался, но ничего не вышло.
Ее мать в основном молчала, но, когда она заговорила, ее слова были сплошным притворством, как будто она действительно верила, что этот фиктивный союз между Арией и Хармоном был браком по любви.
Когда они добрались до бального зала, желудок Арии взбунтовался.
– Вы идите, – сказала она, – а мне нужно в дамскую комнату.
Ее лоб был мокрым от пота, и она не могла унять дрожь.
В туалете она намочила бумажное полотенце, провела по лицу и шее, надеясь, что ее не вырвет. Ей так хотелось позвонить Итану и попросить его о помощи. Даже услышать его голос было бы достаточно. В детстве ей никогда не приходилось беспокоиться о таких, как Хармон Портер. Итан всегда защищал ее. Но теперь она была одна.
Когда она открыла дверь туалета и вышла в коридор, большая мужская рука схватила ее за руку и потащила за угол в темную нишу, где располагались два больших шкафа.
Сердце Арии дрогнуло от удивления и радости, несмотря на обстоятельства.
– Итан? Что ты здесь делаешь? Ты должен быть в Хьюстоне.
Рывком открыв одну из дверей, Итан посмотрел налево и направо, затем провел ее в тесное помещение. Они были так близко, что ее грудь касалась его груди. Его глаза горели от гнева.
– Это правда? Ты выходишь замуж за Хармона Портера?
Тепло исходило от его большого мускулистого тела.
– Да, – сказала она, поднимая подбородок, надеясь словами ранить его. – Да, это так.
– Ты его не любишь.
Это было утверждение, а не вопрос.
– Возможно, и нет. Но он может дать мне жизнь, о которой я всегда мечтала. Собственный дом и семью. Столько детей, сколько захочу.
– Ты же несерьезно? Я не верю, что ты способна так быстро перепрыгнуть из одной постели в другую, – произнес он, вглядываясь в ее лицо. – Должно же быть что-то еще.
Он был проницателен. Ария вздернула подбородок.
– Мы с Хармоном пришли к соглашению. Ему нужна жена. Мне нужен муж. К тому же Хармон готов оплатить долги моего отца.
– Рэймонд опять играет?
– Проиграл около двух с половиной миллионов.
Итан выругался себе под нос.
– Черт возьми, это не твоя проблема, детка. Не позволяй ему управлять собой.
– Тебе легко говорить, – с горечью пробормотала Ария. – Я не смогу стоять и смотреть, как компания идет ко дну. Мне нужно подумать о матери, о сотрудниках. Решение принято. Я выбираю будущее для себя и для своей семьи. Кроме того, я…
Итан стоял слишком близко. Он был таким теплым, таким родным. Находясь рядом с ним, Ария всегда теряла самообладание. Слезы потекли по ее щекам, а когда он притянул ее к себе, намочили его рубашку.
Он громко застонал.
– Ах, черт возьми, милая. Хотел бы я сказать твоему отцу пару ласковых…
Через несколько секунд Ария заставила себя отстраниться. Она вытерла щеки тыльной стороной ладони, стараясь не испортить макияж.
– Мне нужно идти, – глухо сказала она. – Меня ждут.
Итан смотрел на нее недоверчиво.
– Ты же несерьезно? Не делай этого, Ария. Это за гранью глупости. Это почти преступление.
Она с трудом сглотнула.
– Мой отец может попасть в тюрьму. Родители потеряют дом, бизнес, положение в обществе. Я не могу позволить этому случиться. Кроме того, если папа сможет достать деньги, он вернет их Хармону и я буду свободна.
– Ты не можешь быть такой наивной.
Резкая нота в его голосе задела ее за живое.
– Ты не имеешь права судить меня, – заплакала она.
– Ты могла бы выйти за меня замуж, – пробормотал Итан, не в силах сдержать слетевшие с его губ слова.
Он должен был лететь в Хьюстон. Но четыре часа назад, возле этого самого здания, он подслушал на парковке разговор, от которого кровь застыла в жилах. Он поменял билет на самолет, пошел домой, чтобы принять душ и переодеться к ужину, и помчался назад, чтобы перехватить Арию.
Она нахмурилась.
– Это не смешно. Отпусти меня.
– Рэймонд правда задолжал два с половиной миллиона долларов?
– Да. Отец случайно столкнулся с Хармоном и рассказал ему о своем долге. Хармон предложил отдать папе деньги, если я выйду за него замуж.
– Подлец.
– По крайней мере, Хармон хочет детей и мечтает надеть мне на палец кольцо.
Ее ответ был резким и попал в цель. Итан внутренне вздрогнул, но сохранил невозмутимое выражение лица.
– Я тоже, – тихо сказал он. – Только не детей. И не брак. Но я готов стать твоим временным женихом. И я готов вернуть каждый цент, который этот скользкий тип дал твоему отцу в обмен на покупку невесты.
Внезапно в маленькой комнатке стало так тихо, что он услышал ее дыхание.
– Зачем тебе это? – судорожно выдохнула Ария.
Из всех ответов, которые он мог ей дать, ни один не был так опасен, как правда. Но он все равно ответил:
– Я забочусь о тебе, Ария. Как и всегда. Я не смогу жить дальше, если позволю свершиться этой пародии на брак. Помолвка со мной даст тебе время найти мужчину, с которым ты действительно захочешь создать семью. Это не может быть Хармон. Просто не может.
Ария оперлась о его руку, как будто пытаясь удержаться на ногах.
– А какая выгода тебе от этой затеи?