— Мы сами долго гадали насчет гвоздей, — признался Вилли, — Парни из продуктового каравана узнали у местных.
Да, в этом мире не принято хоронить в земле. У городов под куполами ее просто нет для этой цели. Как нет и дров для кремации выходцев из городских низов, в городах, где подобный ритуал практикуют. Непреложный закон — рядом с куполом кладбищу не место! Вот останки богачей распыляют магическим ритуалом специально обученные жрецы. Сферы и магический песок служат живым, а прах близкие хранят в особых урнах. Или рассыпают в своих крошечных садах. Но даже в спокойные времена жрецов для всех покойников не хватает, поэтому лишние трупы телепортируют куда подальше в ежедневном режиме. Четырехпалых же запросто выбрасывают, как ненужные вещи. Особенно, если им требуется лечение. Или вдруг дефицит еды. Тем более, что у большинства квази средоточий нет, бусины с рабов получить можно только после одержимости.
— Такой себе выход.
— Казненным и помершим от болезней нищебродам иногда разбивают головы, перед тем, как… — выступил в защиту местных Атаман.
— Сам не восстанет, так послужит упырям кормом.
— Они и служат. Один хрен, все равно потом из костей и скверны рождается такая дрянь, мама не скучай!
Кузьма с намеком покряхтел в большущий кулак. Феникс же мрачно попросил:
— Командир, не надо этих разговоров…
— Так, не ссым в муку! — отреагировал на озабоченность подчиненных Вильгельм, — Смотрим в оба глаза. Если вдруг чуйка просигналит, не молчим!
В процессе общения с коллективом, частично освободил от залежей песка еще десяток метров тропы, выбирая по верхам богатые россыпи. Богатые — для меня, остальные же их если замечали, то могли собрать только часть. Давно принял как должное, у меня особые отношения с магической субстанцией. Тут и Добытчик свою роль играет, и навыки Материаловедения и даже Артефактор краешком участвует, пусть сейчас и неактивный. Да просто уже насобачился замечать и добывать «сахарок» на зависть сыну маминой подруги.
Феникс подал знак. Из-за холма появился одержимый квазик в живописных лохмотьях, затем еще один. Оба умело держали длинные палки, обожжённые на костре и заостренные. Эту парочку мы тоже ловко приняли из засады. Но мне очень не понравился отстраненный взгляд четырехпалого за секунду, как заклинание выбило из него враждебную сущность, обратив тщедушное тельце в прах. Ко всему, видимость в Дефиле начала резко ухудшаться — воздух в сотне метров от нас слишком быстро затягивало подозрительной дымкой. Та противоестественным образом притягивала взгляды. Стряхнул наваждение. Стукнул в плечо зависшего Кузьму.
Поделился наблюдением с остальными. С разной степенью экспрессии ватажники признались, что им тоже неспокойно на душе. Одержимые гуляли налегке, без вещмешков, как есть головной дозор крупной банды! Поделив сферы, быстрым шагом направились к выходу. Пора бы и честь знать — нас заждались в Новой башне.
Напоследок бросил взгляд на сгущающийся на другой стороне тропы туман. Мину бы сюда. Аналог МОНки. Должна существовать сильная колдовская приблуда, чтобы беспокойную нежить в мелкий фарш рубило, а бесам ноги из жопы выдирало под корень. Чтобы страх знали, ублюдки! А если таких артефактов еще нет, мне придется их создать!
Метров через пятьсот у небольшого холма притормозили, чтобы оглянуться. Чутье не обмануло! Буквально по горячим следам нас преследовала разношерстная орда нежити и одержимых, подгоняемая тройкой бесов. Острый взгляд помог разглядеть старых знакомых — псеглавцев. Враги были вооружены стальными копьями, секирами, дротиками и кинжалами. В наличии шикарные пояса и нагрудники, шлемы и даже неплохая кольчуга. Завидная добыча!
На равнине зверобесы сразу же разделили толпу своих слуг на три группы, которые разошлись на полсотни метров в стороны от центрального отряда. Пытаются изобразить охват?
— Вот гадство! — с досадой сплюнул Вильгельм, разглядевший потенциальные трофеи, — Будь нас немного больше, приняли бы тварей!
— Может, рискнем, атаман? — предложил Кузьма с надеждой на добрую драку.
— Кузьма дело говорит, — оглядев вражью силу, прикинул магопорох в пороховницах и картечь в картечницах, — Големы отстают.
— Точно! Обслужим частями в порядке очереди! — Согласился Феникс и раскрыл свою мысль: — Снесем крайних, оторвемся. Помотаем защеканцев, пока они не закончатся. Хватаем ништяки и ходу!
— Так, парни! Гончих видите? — чуть раздраженно отреагировал Вилли на наши идеи, — И я нет! А они точно есть!
Гончие в количестве больше трех голов — это уже проблема. Если зайдут в тыл во время драки — пиши пропало. Если порвут одного, все тут останемся. Скорее всего, Атаман переживал за мою безопасность. Серьезные разборки с бесами никто не планировал.
С быстрого шага перешли на бег, но поддерживать галоп в доспехах, с оружием и грузами оказалось тяжело. Примерно минут пятнадцать мы пародировали стадо бегущих по саванне бегемотов. Заросли, рельеф — ничто не помогало сбить вражью силу со следа или разорвать дистанцию. Нас выдавала густо поднявшаяся после обильных дождей трава. Незнающий усталости враг настойчиво сокращал расстояние, а наши силы истощались с каждой минутой.
Навстречу попался недавно обратившийся землянин. Одновременно бесы ускорили по центру четверых гончих, а на левом крыле десяток скелетоподобных тварей. Я легко уловил сильные возмущения магического фона — вражеские колдунцы щедро тратили силы на приказы своим марионеткам. С очевидной целью связать нас боем до подхода остального войска. Самонадеянно и смертельно для исполнителей, зато в соответствии с боевыми традициями бесовского отродья.
Ходячего снес Феникс. Короткая остановка. Пока все дышали, мы с Фениксом распылили труп, не жалея маны. Федор взял добротные штаны и куртку. Я сгреб в сумку сферы и магический песок вперемежку с пеплом. От нервов захватил много мусора, но «сахарок» неким чудесным образом стянул весь за считанные секунды.
Пробежали еще метров сто, чтобы занять более выгодную позицию на возвышенности. Благодаря изматывающей беготне, удалось сильно растянуть вражеские силы. Мощные, но медлительные големы и костяные химеры сильно отстали. Тем хуже для остальных. Руки чешутся щелкнуть по носу зарвавшуюся погоню. Да так, чтобы головенка отлетела…
Глава 2
Гончих встречали на небольшой возвышенности уступом: два мага в центре, а с боков нас прикрывали остальные бойцы. Успел повесить на шею Заступника и достать футляр с зачарованными дротиками. По паре изделий взяли Кузьма и Федор. Набегающие твари видны как на ладони. Распределили цели. Отдышались. Страха не было. Мы сделали ставку на бой и обязаны победить!
— Без «Веры» и «Щитов»!
Никто не оспорил приказ. Сейчас враги должны видеть в нас добычу, а не охотника.
— Борис, бахнешь своим коронным по моей команде в самую гущу! — потребовал Вилли.
— Сделаю.
Феникс все же скастовал на всех сильное ободрение. Усталость отступила, жаль ненадолго.
— Борис, Феникс, жарьте вполсилы! — предупредил атаман за секунду до прыжка оскаленных пастей.
Разнес серебряной пулей череп крайней псины. Двух центральных немного заполошно испепелили заклинаниями остальные бойцы. Последнюю в прыжке коллективно приняли на копья. И тут же пустили в распыл. Поле боя заволокло мерзким облаком пепла и скверны. Развернулись лицом к новой напасти. До контакта с усохшими квазиками успел зарядить арбалет и помолиться: «Истинный бог, защити! Победим во славу твою!».
— Отставить болт, Борис! — крикнул мне атаман, — Валим ручками, словно из последних сил!
Мы с Фениксом, изображая панику, слабенько накрыли толпу зубастых скелетонов-спринтеров заклинаниями, и ватага схватилась с атакующими на копьях. Для пятого уровня владения древковым оружием снести гнилую черепушку дело элементарное, но мы провозились долго. Кромсая ручки-веточки, подрубая ноги, разбивая черепа. Главное, в процессе показухи никто из наших не пострадал. Между делом атаман распределял главные цели. По большому счету схватка затевалась сугубо ради трофеев с псеглавцев. Мне предстояло завалить центрального зверобеса, Фениксу — лидера левого крыла, а себе с Кузьмой он выбрал оставшегося.
Если вожди из-за спин своей некроармии увидели расправу над гончими и слабой мертвечиной, то явно не оценили наши возможности по достоинству. В магическом эфире не прозвучало никаких сверх усилий, способных насторожить противника. Самоубийственная атака быстрых юнитов достигла своей цели — остановила наше бегство. И песьи дети купились на горстку загнанных ополченцев, готовых принять последний бой.
— Щиты! — скомандовал атаман, и ватага окуталась силовыми полями обоего типа.
Псеглавцы кровожадно завыли, пытаясь напугать, и бодро обстреляли нас короткими копьями, но обе атаки прошли без всякого ущерба. На мгновение холодная пятерня сжала мое сердце, вот и весь результат внушения страха. Часть снарядов отклонил в воздухе телекинезом. Остальные бойцы тоже не сплоховали, увернувшись или отбив обычными щитами. К тому же мы стояли в линию с большими промежутками, а медленные дротики хороши против толпы бездоспешных ротозеев.
— Борис, готовься!
— Боже, направь руку мою!
— Пли! — скомандовал Вилли.
Залп свинцовой картечью по центру вражьих порядков получился на пять баллов из пяти возможных. Центр стаи набегающих упырей и одержимых посекло, опрокинув множество изуродованных тел на землю. Торопливо зачерпнул из подсумка горсть пуль, скорректировал прицел и жахнул еще раз по ближайшим. Силы на разгон пулек не пожалел и насладился зрелищем лопающихся черепов, отлетающих кусков скальпов, мяса и костей. Почти как в песне: «красота среди бегущих, первых нет и отстающих»! Прилегли отдохнуть во время забега.
Центральный отряд, самый крупный, разом уменьшился в половину. Избежавших свинца настигали магические удары: изгнание скверны и пламя. Ватажники не просто так выбрали своей работой промысел за барьером. Меня сопровождали умелые, опытные бойцы.