Нас встретил странный мужчина с тройкой в резерве и всего лишь кинжалом на поясе, но одетый нарядно и чисто для пыльной полупустыни. В самом проводнике не было ни малейшей необходимости. Домен не превышал размером средний сибирский огород, а редкие деревья, кустарники и отсутствие полей с высокими культурами не давали шансов заблудиться. Голое предполье и огромная арка ворот — любому сразу понятно, куда идти. По реакции ватажников, встречать гостей вроде нас следовало человеку военному, пусть даже ополченцу, а не какому-то гражданскому типчику. Тем более, этот персонаж не извинился за задержку по вине излишне бдительных служак. Напротив, принялся поторапливать.
— Ты Борис? — опытным взглядом он выделил меня из группы, — Следуй за мной!
Мог бы для порядка пообещать нашим раненым медпомощь, а нам, героям дня, предложить по стаканчику прохладной браги, например. Не меньше моего озадаченный приемом, Вилли прямо поинтересовался: на кой-ляд он такой тут нарисовался? Но был проигнорирован.
Пусть остальных не пригласили, но ватажники продолжали меня сопровождать, выполняя приказ.
Центральный элемент домена представлял собой четырехэтажную коробку с круглой и относительно невысокой башней, растущей из центра массивного здания. По углам миниатюрного форта возвышались четыре совсем небольшие башенки, зато снаряженные мощными артефактами. Вероятно, боевыми. Высокую крепостную стену из камнестали усиливал глубокий и широкий ров. А перед ним высился крутой вал, покрытый частыми рядами острых кольев. Следовало признать, укрепления внушали уважение.
Полоса отчуждения, размеченная побеленными со стороны крепости камнями, намекала, что здесь практиковали стрелковый бой. Попробуй под обстрелом заберись на вал, чтобы засыпать сухой ров с острыми колышками на дне, а потом подтащить к стене принесенную очень издалека лестницу. Молодец, ты выжил и очутился на крыше боевой галереи, спуститься во двор можешь ноголомным прыжком, а пока ты осмысливаешь этот факт, тебя продолжают обстреливать, только уже из донжона. Серьезный подход к обороне вполне оправдан — по количеству вражеских нападений Новая башня в абсолютных лидерах. Местные с особой гордостью называют ее Твердыней, хотя и не строили ее. Лишь немного подняли башню и нарастили опоясывающую стену.
После дотошной проверки на скверну, нас нехотя пропустили по перекидному мостику к воротам и во внутренний двор. В арке ворот встретился глазами с коллекцией печатей и стилизованным под факел зачарованным светильником, буквально срывающим магические покровы. Выданная мне брошка с маскировкой средоточия сразу же отключилась. Но сопровождающий меня потащил внутрь, не дав мысленно срисовать увиденное.
Крепостная стена была выполнена по экономной схеме. Представляя собой широкие и высокие арки, чьи опорные столбы поддерживали боевую галерею, попутно создавая множество небольших помещений, в которых разместились склады, мастерские и жилье рекрутов. Правда гарнизону оставалось совсем мало места для маневров. Даже плаца нет. Как они живут в этой тесноте? И где тренируются?
Перед входом в донжон провожатый приказал остальным ждать, а меня поторопил войти внутрь. Но тут я взбрыкнул и задержался на минутку. Сбросил трофейное железо, выложил браслет с Карманом, банку с общими трофеями и сумку со смесью пепла и магического песка. Хрен его знает, чем все закончится, слишком прохладный прием лично меня настораживал. А ребятам будет, чем заняться, кроме ран.
Поднялись по узкой лестнице на второй этаж форта. Миновав внушительную казарму, попали в башню. Пришлось подниматься по винтовой лестнице на четвертый этаж. Никаких лифтов пока что не изобрели, все ножками-ножками. А на тебе пропотевший стегач, усиленная кольчуга, бронепояс и прочее разное. Хорошо, глефу и рюкзак оставил ватажникам.
Помещения тут выглядели теснее, чем в Доме, да и населения встретилось меньше. Женщины и ремесленники вообще не попадались на глаза, только зеленые новобранцы. Оно и понятно — опытная часть гарнизона ушла с ответным визитом вежливости к Скорпионам. Ох, непросто молодняку будет отбиваться, даже за такими укреплениями. Надеюсь, у Арсена есть, чем встретить врага.
Глава 3
В алтарном зале меня с нетерпением ждал знакомый по награждению в зале Совета Мастер башни Арсен. На небольшом, специально выращенном из стены столике размещался внушительный артефакт, сейчас скрытый под плотным покровом. Секунду задержал взгляд на устройстве и поприветствовал хозяина башни:
— Добрый день, мастер Арсен!
Обращенный ко мне взгляд горел недовольством.
— Невежливо опаздывать, Борис.
Налипшая скверна уколола самолюбие: отчитывает героя как нерадивого подчиненного! Да кто ты такой⁈ Но я уже давно встал на путь смирения и легко погасил эту глупую вспышку ярости.
— Прошу прощения! Псеглавцы не знали, что мы спешим.
— Видел, — рутинно бросил собеседник, — Очень рискованное решение! К тому же вы отклонились от оптимального маршрута. Я сообщу мастеру Булату.
Вот даже как! Простому артефакту, усиливающему Острый взгляд, не под силу показать зрителю бой, случившийся в часе пути отсюда. Не надо быть семи пядей, Арсен промыслил интересный гаджет, позволяющий цепкому взгляду мага пронзать пространство. И теперь изображал всемогущего всезнайку. Видится мне некий аналог беспилотника с планшетом. А хоть бы и зачарованный флюид на вершине купола. От человека его уровня ждал большего, чем пародию на анекдот про царя-рентгенолога: «Я вас, бояре, насквозь вижу!».
— Еще раз приношу извинения. Больше такое не повторится. Справедливости ради, патруль нас задержал дольше, чем твари, уничтожать которых я обязан, как адепт истинного Бога.
— Патруль действовал по инструкции.
Вот же душнила бюрократический! Лишний раз порадовался, что не попал в ученики Бобовичу. Да и сам военный гарнизон проигрывал и главной башне, и Дому по условиям для жизни многократно. Дуреет здесь народ от начальственной мудрости, а потом в поселке пьет без меры и безобразничает.
Чтобы показать Альбатросу, кого он вдруг взялся строить, принес в жертву два крупных накопителя, совокупно вмещавших полторы единицы маны. Единицу алтарь высосал из личного резерва, подняв мой навык Собирателя маны и немножко увеличив резерв. Не успел я расстроиться слишком простому приобретению, как алтарь окутал меня малым благословением, убрав часть скверны и ощутимо прибавив сил. Никак не привыкну, что статус адепта обеспечил частицу божественного благорасположения. После напряженной схватки и перехода — очень удачно вышло!
Да, надежда улучшить более актуальный для предстоявшего дела навык не оправдалась. Зато получил бонусы за паломничество четвертому алтарю! Мой статус в культе не изменился — я по-прежнему Адепт. Усилились защитные и атакующие чары, немного подросло сопротивление скверне и ментальному доминированию. Плюс аттс в личный резерв и три килограмма к пространственному хранилищу! Отлично, просто отлично! Арсен весьма артистично демонстрировал свое нетерпение и детальное изучение бонусов пришлось отложить.
Управляющая система божественного артефакта не имела абсолютно никаких лазеек, поэтому даже узнать, есть ли тут база данных, мне не удалось. Но я не спешил покидать алтарный зал, рассматривая убранство. Каменные сундуки и полки вдоль стен, бумажные свитки, толстую книгу в металлическом переплете, гобелен со словами благодарности Тысячеликому. Картину дополняли стилизованные под факелы светильники и забранные прозрачным стеклом окна-бойницы. Но сильнее всего меня привлекало укрытое плотной тканью устройство, видимо, позволявшее наблюдать за дальними подступами. Его сфера и узлы слабо излучали сквозь накидку, подтверждая недавнюю работу прибора.
— Ты свободен, — мастер взглядом указал на арку двери, у которой терпеливо ждал сопровождающий.
Не так быстро! У меня еще личный интерес не утолен.
— Мастер Арсен, могу ли я ознакомиться с вашей башней?
— Твердыней. Мы зовем ее Твердыней! — с серьезным видом уточнил Арсен, — У тебя полчаса, не больше!
Это уже ни в какие ворота! Вовремя прикусил язык. Я здесь в гостях, слова не помогут, а эмоции повредят. Недолго ей осталось зваться Новой, скоро появится новее.
— Как считаете нужным, Мастер Арсен!
Повелитель уловил в моих словах недовольство.
— Напоминаю, до темноты ты должен доложиться Искандеру.
Все тот же тон, не терпящий возражений, от человека, который мне не начальник. Но в отличие от руководства из прошлой жизни, этот бугор может легко оформить выговор с занесением в грудную клетку. А кто сильнее, тот и главный.
— Так точно!
Черт! Жесткий лимит времени ставил крест на моем желании изучить артефакт в боевой башенке. Магического песка и энергии потрачено на каждую — просто караул! Видимо, не зря, раз аж в четырех экземплярах. Но до этих тайн я еще не дорос. За столь короткое время, конечно же, серьезный прогресс в Мастера башни получить нереально. Не проще сразу уйти в главную с гордо поднятой головой? Нет, надо воспользоваться возможностью! Это не всего жалких полчаса, а целых тридцать минут!
— Кирилл, проводишь Бориса до цоколя и во двор. Ровно полчаса вам на все, — Арсен обменялся взглядами с проводником. А тот быстро склонил голову, едва я повернулся в его сторону. Интересно, какую пакость они задумали?
И как он засечет время? Артефакт или умение? Так-то личных хронометров мне еще не попадалось, даже песочных часов, только в алтарях система управления отсчитывает время, поскольку каждые сутки дары обновляются. Мозг принялся прикидывать, как бы решил эту проблему в виде артефакта, но я прекратил поток несвоевременных мыслей. Сконцентрировался на осмотре внутренних помещений.
Надо сказать, Новая башня или теперь уже Твердыня сильно отличалось от всего, виденного мной ранее. Влет угадывалась затея создать неприступный форт с многочисленным гарнизоном, вместительными кладовыми, стрелковыми позициями и изолированными участками обороны. Да, это был не укрепленный жилой Дом, а именно военный форт. Вложенный в толстые стены труд не поддавался оценке. Этого материала вполне бы хватило поднять высоту башни на два, а то и три этажа дополнительно. Что позволило бы существенно увеличить защитный купол — самый скромный на фоне двух других. Возможно, именно к расширению местные и готовились, поскольку внутри ощущалась связанная с защитным барьером активность. Поток энергии в алтарь и фокусирующую линзу постепенно усиливался. А-а, так они просто готовятся к атаке!